Дикая Охота

Первый этап прошел удачно. Под прикрытием Рун скрытности и тишины наш диверсионный отряд, насчитывающий почти сотню отборных бойцов, большей частью — Восходящих, занял все заранее намеченные позиции. Почти сразу началась зачистка — снайперы из «Копий» и «Вдов» очень быстро перестреляли всех тавров в лагере, обычных и реаниматов. Я знал, что они получили от Миноса усиленные Звездной Кровью спецзаряды, одноразовые мини-Предметы, а кое-кто, типа моего Иня, имел и усиленное оружие.

В процессе зачистки из пещеры начал струиться зеленый туман, а из горловины полилось изумрудное свечение. Тварь почуяла неладное и явно собиралась выглянуть. Мы ожидали этого — и я, и Кассиди, и другие Восходящие, — и замерли, но Пожиратель почему-то остановился, не торопясь показываться нам на глаза. Как будто чувствовал, куда сейчас нацелено острие золотого Игг-Копья и многое другое, ждущее в Скрижалях своего часа…

— Чего он там ждет… Грохот, позвони в его дверной колокольчик, доннерветтер… — приказал Кассиди, и Толя выпрямился на склоне во весь рост своего рунного Доспеха, направил в сторону пещеры руку и проревел во всеуслышание:

— За десант, на!

Сверкнула Скрижаль, а из нее вырвался Болид, старое наследство Огнезуба. Толя не промахнулся, не имел он такой привычки — промахиваться, и пылающий сгусток, оставляя за собой кометный след, врезался точнехонько в темный проем, истекающий мертвенным туманом.

Грохнуло. Полыхнуло. Тряхнуло, со склонов посыпались камни, из жерла прохода вырвались клубы огня и дыма, на мгновение затмив зеленое свечение.

— Прямое попадание, епта, — прокомментировал Грохот. — Сдох этот бобик, что ли?

Нет. Я видел это по индикатору А-энергии на браслете. Он, наоборот, неожиданно разгорелся, из голубого огонька превратившись в тревожную пульсацию, залившую весь экран. Истинный Взор позволил различить странную энергетическую субстанцию, стремительно движущуюся около входа. Спустя секунду ее заметили все — потому что Пожиратель обрел вид и форму, выходя из дымных клубов.

Я услышал в вокс-канале шумный вздох Кассиди и недоверчивые возгласы других командиров. Похоже, что мы немного запоздали с нашей операцией…

Пожиратель был золотом.

Глава 18

Золото!

Это означало, что Пожиратель гораздо сильнее, чем мы рассчитывали. Граница между сильным серебром и слабым золотом размыта, но тускло-желтый фрейм сигнализировал, что тварь имеет по крайней мере одну золотую способность. Это — опаснейший расклад, потому что противостоять золоту (как и повредить ему) может только золото!

Крах всех планов — но отступать было уже поздно. Да и некуда!

Выползая из пещеры, Пожиратель раздулся, приобретя форму этакой огромной пульсирующей зловеще-зеленой амебы, внутри которой словно бился целый сонм кошмарных существ, будоражащих ее оболочку. Она излучала яркое болезненное нефритовое сияние — смотреть без светофильтров было просто-напросто опасно. Тварь будто замерла перед метаморфозой, оценивая противника своим странным восприятием, моментально накрывшим всех окружающих.

Это было что-то вроде ментального поля — аура страха или нечто подобное, от которой мгновенно заболела голова, а разум забуксовал, пытаясь переформатировать давление в понятные образы. Пожиратель источал ужас подобно мощному, забивающему все остальное запаху. Страх, голод, вожделение, но не телесное, а другое, нечеловеческой природы — жажда духа, чьим наслаждением является пожирание чужих душ.

Крайне неприятное пси-влияние! Мне было легче — Ментальное Искусство позволяло заслониться, — а вот некоторые фригольдеры опускали оружие, со стоном хватаясь за виски. Кто-то сразу потерял сознание, у некоторых пошла кровь из носа, другие закрывали глаза и зажимали уши, морщась от нестерпимого, давящего ужаса. Тварь, как и предупреждал Эйрик, была мощным менталом, причем абсолютно чуждой природы — ни с чем таким мне ранее не доводилось сталкиваться!

К счастью, это длилось всего мгновение. Совсем рядом полыхнул золотой луч Копья — Винсент в упор «выстрелил» в Пожирателя игг-светом, и ментальный резонанс тут же прервался, а пораженная тварь задрожала, замерцала, судорожно меняя очертания. Но удар Копья не убил Пожирателя, хотя и явно не пришелся ему по вкусу — как и другие серебряные Руны, которыми его щедро угостили наши Восходящие.

Огонь! Концентрированный поток Заклинаний ударил в призрачную амебу. Там были Ледяной Взор и Громовая Волна, Алый Поток и Призрачный Меч, Поток Молний и Пылающая Капля, и еще много чего было, однако… Пожиратель мгновенно опал, распадаясь зеленым туманом, пропуская рунные эффекты через себя, а потом вновь вспух искаженным силуэтом чуть дальше от входа — и ответил ударом на удар. Чем-то вроде некротического зеленого мерцания — нить, молния, зарница, в общем — энергетический удар, и очень мощный — такой же сбил «Грифон» при нашей первой встрече.

Вспышка была нацелена на обладателя золотого Копья — Винсента Кассиди, который находился в пяти шагах от меня, но, несомненно, зацепила бы многих других. К счастью, мы были готовы к подобному развитию событий: к этому моменту я уже активировал Небесный Ястреб — и принял удар расправленным крылом. Покров Жесткого Света, как и ожидалось, отразил напор некротической энергии — окутанный брызгами нефритового пламени, я лишь ощутил небольшое, почти безвредное давление и злорадно усмехнулся.

Да, Небесный Ястреб — это тебе не «Грифон»!

— Сигурд, останови его! — хлестнул в воксе голос Кассиди. — Эйрик, выпускай Живодавов! Адамант, Призрачные Цепи! Минос, Истребление Призраков! Остальные — прикрывать!

План Кассиди был прост — и рикс решил придерживаться его до конца, несмотря на изменившийся ранг противника. Ну а что по сути оставалось делать? Только драться — сматывать удочки поздно! Сильнейшие Восходящие должны были с помощью золотых и серебряных Рун уничтожить Пожирателя прямо возле пещеры — и пляска началась!

Я ударил в зеленое марево Испепеляющим Взглядом, одновременно прыгая наперерез Пожирателю, который стремительно перемещался, все больше отдаляясь от входа в пещеру. С другой стороны склона к бурлящей зеленой туче рванулись призрачные тигрексы Эйрика; ее охватили Призрачные Цепи — серебряное Заклинание, специально усиленное против эктоплазменных существ.

Бесполезно! Цепи лопнули, не продержавшись и нескольких мгновений — серебро, даже усиленное, не удержит золото, Существа не знали, за что хвататься в трансформируемом, постоянно распадающемся облаке, а мои попытки навязать ближний бой оказались бесполезны — и Взгляд, и Огненные Крылья пронзали пустоту, зеленый туман, который тут же развеивался, чтобы возникнуть в другом месте. Хорошей новостью было то, что и мне Пожиратель ничего не мог сделать — в какой-то момент он попытался сковать Небесный Ястреб щупальцами некротического пламени, и зеленый туман застил все вокруг, пытаясь отыскать в золотом доспехе малейшую щелочку, но тщетно — измененный иллиум оказался ему не по зубам. Впрочем, и мои бешеные выпады не могли причинить бестелесной твари никакого вреда! Казалось, Пожиратель легко избегает наших атак — или его странному бесплотному телу оно вообще не страшно!

Все-таки рикс оказался прав — в одиночку я бы ничего не смог сделать этой твари. Как, впрочем, и она мне. Ястреб был предназначен для совсем иного противника, иного боя — и в его арсенале не имелось оружия против подобного врага.

Но вот второй удар золотого Копья тварь заметила! Они ей явно не нравились больше всего — Пожиратель неожиданно растекся зеленой туманной дымкой по поверхности земли, под нами, меж нами — а потом выпустил множество призраков, атаковавших оба склона с фригольдерами! Из бесформенных пятен они на ходу становились отчетливыми силуэтами! Это были уже знакомые призрачные тавры, стреляющие из своих луков некротическими вспышками и, как мы уже успели убедиться, невероятно опасные.