Дикая Охота

К счастью, к чему-то подобному Кассиди и готовил отряд. Пока я и другие Восходящие развлекали Пожирателя, фригольдеры успели занять позиции, укрыться за склонами, валунами или развернутыми барьерными щитами. И атакующих призраков встретил настоящий ливень огня — как заряженных Звездной Кровью спецбоеприпасов, так и Рун, которые придерживали на этот случай наши Восходящие.

Создания Пожирателя оказались гораздо уязвимее своего творца. Половину призраков развеяли сразу, а вторую — на подступах к гребню, где закрепились наши группы. Концентрированный огонь, поделенные между копьями сектора обстрела и заранее оговоренный порядок действий давали о себе знать — массовая атака Пожирателя захлебнулась, лишь в паре мест докатившись до наших позиций, но и там не имела успеха.

Копье выстрелило в третий раз.

И дернувшийся Пожиратель решил отступить.

Пластичный зеленый туман множеством щупалец втянул в себя разорванные, разделенные клочья. Тварь проводила метаморфозы так стремительно, что человеческий глаз не мог уследить за этим процессом. Обратившись чем-то вроде рассеянного, окруженного туманным маревом сгустка, наш противник стремительно понесся между склонов — вниз, туда, где зеленела равнина Моря Трав.

Когда Кассиди планировал операцию и расставлял копья, это направление отхода, конечно, учитывалось. Оно было наиболее опасным, потому что подмога тавров могла вернуться именно этим путем. Его прикрывали сразу четыре копья — Ной, Уэнтвуд, Асмодей и Угрюмый, крепкие, старые боевые группы, которые заняли позиции и развернули зонтики барьерных щитов, готовясь к обороне. Они, конечно, открыли шквальный огонь по катящемуся в их сторону зеленому туману, но…

Мы не рассчитывали, что встретимся с золотом.

Клубящийся сгусток Пожирателя прошел через них, как ветер сквозь скалы. Пронесся зеленым умертвляющим ураганом. Кассиди кричал, чтобы фригольдеры убирались в стороны с места прорыва, и многие выполнили команду, но несколько человек не успели — и повалились сломанными куклами, мгновенно потеряв… душу?

А тварь, вырвавшись на оперативный простор, с огромной скоростью удалялась, на ходу меняя форму и превращаясь в нечто вроде призрачного всадника. Рейд ошалело палил вслед, но тщетно — с тем же успехом можно было попытаться подстрелить ветер.

— Буря!!! — выругался Винсент Кассиди. — Мы его упустили!

— Это золото, Винс! Его ничего не берет!

— И все равно мы убьем его, — прорычал Кассиди, выпрямившись и выцеливая Копьем удаляющийся зеленый сгусток. Затем он перешел на вокс-канал и начал раздавать команды:

— …все наблюдательные Руны. Вероника, задействуй Аспект. Адамант, проверь пещеру. Остальные: действуем по плану «Бета»! Минос, начинай новый сбор в Домен. Эйрик, перезаряжай Дорогу. Сигурд, отрежь его от основной орды!

Я взмыл вверх, трансформируя Ястреб в форму птицы и мгновенно набирая высоту. И все-таки, несмотря на потери, несмотря на то, что Пожиратель прорвался и ушел, ощущалось некое облегчение. Мы поборолись с этой тварью, попробовали ее на зуб и поняли — Пожиратель, даже ставший золотым, не так уж и страшен. Да, состоит из бестелесного, меняющего форму тумана. Да, наводит ужас. Да, бьет некротическим огнем и забирает души. Но — мы явно сделали ему больно, раз тварь так резво ретировалась, не принимая бой. Значит, он тоже уязвим — остается найти слабое место и прикончить его!

План «Б», он же «Бета», он же «Буря», был составлен на случай, если бой с Пожирателем придется принимать в поле. Тварь могла покинуть логово вместе с ордой тавров — тогда наша задача осложнялась, и единственным решением было отсечь Пожирателя от его войска. Эта миссия возлагалась на меня и Эйрика, вернее, его таинственный Аспект, который я еще ни разу ни видел в деле. Но пока Эйрик был занят новым сбором и перемещением нашего рейда, поработать придется мне!

Что ж, отлично! Полет — моя стихия, а небесная птица Вечности — не винтокрыл и не флаинг, а скорее огромный вингер, невероятно быстрый, неуязвимый и смертоносный! Я давно мечтал испытать его в деле!

Я стремительно поднимался, одновременно выпуская Аспект, чтобы отслеживать перемещение голубоватого энергетического фрейма Пожирателя. Его вели еще несколько дозорных Рун и Глаз Вероники, которых тварь пока не трогала — то ли по причине поспешного бегства, то ли не придавая значения. А может, и Пожиратель, и тавры просто были очень заняты — ведь буквально в сотне километров от Одинокого Пика уже началась битва!

Народ Трав, как оказалось, был совсем близко.

Сверху открывалась невероятная панорама.

Битва инопланетных кочевников с мифическими кентаврами. Зрелище вообще не походило ни на что, виденное мной в жизни, в корне отличаясь и от сражений древнего мира и от почти современных военных конфликтов на Марсе и старой Земле… Потому что у людей Единства было то, что порой гораздо лучше земного вооружения.

Руны и Звездная Кровь.

Дымило, гремело, полыхало по всему фронту. Перед наступающими отрядами Людей Трав, развернувшихся несколькими широкими клиньями, шли десятки смерчей — горящих огнем, полыхающих молниями, оставляющих заснеженные следы и даже зеленоватых, явно заряженных энергией Смерти. Сверху они казались игрушечными, но на деле представляли собой торнадо, с легкостью разбрасывающие наступающие отряды тавров. Стихийные смерчи рассеивали, разделяли несметную орду быколюдей, не давая им использовать главный козырь — лобовую, таранную, сметающую все конную атаку. Помимо этого, Восходящие выпускали огненные волны, запуская навстречу противнику пожары, а в их рядах мелькало множество боевых Существ, как призрачных, так и нет.

Благодаря Глазу Небесного Змея я разглядел великанов, как будто сплетенных из трав, и стаи огромных птиц, подобно мифическим стимфалидам, сбрасывающих сверху град отточенных перьев. Всадники на цезарях и кархах ловко лавировали, защищая фланги, а тяжелое ядро Народа Трав на громадных бронированных голиафах и массивных тауро уже сошлось, перемешалось с рассеянными, бесконечными волнами атакующих тавров и с хрустом, ревом и воплями неумолимо перемалывало эту массу, медленно продвигаясь вперед. О Рунах, стрелах и вполне земных пулях и гранатах упоминать вообще не стоило, там творился настоящий ад! Воины Ветра Равнин, на мой неискушенный взгляд, действовали весьма организованно — с высоты их построение казалось несколькими клиньями, все глубже входящими в расплывчатую, не имеющую четких границ орду тавров. Но быколюдей, несмотря на потери, все равно было как минимум вдвое больше, и даже без единого командования они вполне могли задавить противника массой. Пыльная туча, обозначающая их присутствие, как будто вогнулась, принимая удар, превращаясь в некий широкий серп, крылья которого — фланговые табуны тавров — уже глубоко охватывали боевое построение соплеменников Лэндо. Их сдерживала легкая кавалерия, но…

К таврам двигался Пожиратель.

Я отчетливо видел это, отслеживал его маршрут. Если дать ему объединиться с основными силами, ударить призраками по Народу Трав, а часть повернуть на нас (хватит пары тысяч), то, увы, битва может закончиться совсем не так, как задумывали Винс и Ветер, сидя под Пылающим Рогом…

Первая цель — тыловые отряды, хвост орды. Они уже начали поворачивать, стекаясь к Пожирателю, и, чтобы не дать им этой возможности, Небесный Ястреб камнем упал вниз, понесся над Морем Трав, полосуя Испепеляющим Взглядом все, что попадалось на пути. Невероятно маневренный и быстрый Доспех позволял лавировать, на скорости нагоняя и уничтожая мечущиеся внизу табуны. Я разрезал их Испепеляющим Взглядом, снижался и проносился сквозь них над самой землей, расправив Пылающие Крылья. За Ястребом оставались широкие выжженные полосы, хорошо заметные с высоты в те редкие мгновение, когда я вновь взмывал вверх для нового захода.

Не знаю, сколько тавров я убил в тот день. Наверно, очень много. Я рассматривал их не как живых существ, а исключительно как цели, превратившись в холодный придаток смертоносного Ястреба. И понял наконец, какое страшное оружие Вечности досталось мне. Неуязвимая золотая птица могла выиграть в одиночку целую битву, истребить тысячи беззащитных врагов — лишь бы хватило Звездной Крови…

Одновременно прорезался вокс-канал. Это означало, что наш рейд поменял позицию и вновь развернул полевой ретранслятор. Так и оказалось — поднявшись в небо, я увидел, что земляне укрепляются и уже ведут огонь с одной из высот, заранее отмеченных перед боем, — большого холма с рощей пирамидальных деревьев, откуда открывался отличный обзор на всю округу. Винсент отчаянно рисковал — если тавры массово соберутся на штурм, сотня бойцов не удержит их, но сейчас новая позиция находилась в подбрюшье орды, и Пожиратель никак не мог миновать ее.