Дикая Охота

— Держите его!

Золотая звезда Винсента падала с высоты — вытянувшись в невероятном прыжке, наш рикс летел вертикально вниз, направив перед собой копье. За его спиной появилось нечто вроде ветровых крыльев, и я мгновенно понял, что он задумал. Золотой луч не приносил результата — чтобы расколоть «твердое сердце» Пожирателя, требовалось нанести мощный физический удар. Но как понять, где оно окажется в следующую секунду?!

И тут я понял как.

Кассиди требовалось несколько секунд, чтобы достичь твари. Поняв это, я активировал на себе Руну Временной Петли, поймав момент, когда индикатор А-энергии вспыхнул голубым пламенем, — и ринулся в атаку, вновь пытаясь достать его сердце. Нефритовое пламя отбросило меня в сторону, в следующий миг в него врезался Кассиди — и промахнулся, всего чуть-чуть, но промахнулся. Огромная ладонь Аспекта подхватила его у самой земли… а для меня время внезапно пошло заново, будто запись открутили на три секунды назад.

Сработала Временная Петля.

Но теперь я знал, что делать. Знал, что сделает Пожиратель, в какой точке окажется его сердце через три секунды. Шанс был только один — и мой Ястреб в последний момент изменил траекторию, а вынырнувший Аспект выдохнул поток Эфирного Дыхания, сдувая зеленый туман и на мгновение обнажая во всей красе нестерпимо сияющее «твердое сердце». Оно походило на черное ядро, сферу, украшенную неведомыми рунами из нефритового огня, — артефакт, а вовсе не сущностное ядро, и крыло Ястреба на излете коснулось его, подталкивая в нужную точку.

Меня ударила зеленая молния, будто коснулся чего-то заряженного огромной энергией, мгновенно отбросила в сторону, растекаясь паутиной разрядов по Покрову Жесткого Света. Но Пожиратель тоже явно испытал боль, а вот Кассиди оставшейся секунды хватило, чтобы скорректировать траекторию и ударить золотым копьем точно в открытое сердце этой твари.

В следующий миг я ослеп и оглох, как и все остальные. От зеленой вспышки и пронзительного вопля умирающего Пожирателя. Он длился всего миг и был беззвучным, однако почувствовали его, наверное, все в радиусе сотни километров — само пространство как будто содрогнулось и заколебалось. Когда зрение прояснилось, стала видна огромная обугленная воронка, на краю которой лежал Винсент Кассиди, сжимая золотое Копье.

Но он был жив и даже не ранен, покрытый голубой пленкой Экзопокрова, шевелился и тяжело дышал. Громадные тени гигантопитеков, встающих из поваленных, прибитых трав, легли на нас. От энергии, освобожденной сердцем Пожирателя меня спас иллиумовый доспех, Кассиди — отданный перед битвой Торк, а людей Эйрика, наверное, обличье Аспекта.

А вот Пожирателя больше не было. И уцелевшие тавры, кажется, удирали от места нашей схватки, в панике поджав хвосты.

— Буря, — проговорил Кассиди, с трудом поднимаясь и показывая нам оттопыренный большой палец. — Мы его сделали.

Затем он повернулся и указал острием Копья на куски расколотого сердца, что, по-прежнему источая мертвенное сияние, были рассыпаны по краям и дну воронки. Они отливали фреймом золотых Реликтов, а над ними парило несколько сияющих золотых Рун.

Глава 19

Четыре! Четыре огромных сияющих глифа и пятый — стилизованная капля Звездной Крови. Королевская добыча — хотя не стоило забывать, что нам придется делиться с Народом Трав. По знакомой форме я уже догадался, что выпала Руна Изменения, еще одна — скорее всего, Усиления, а вот остальные были загадкой. Пока мы завороженно таращились, Винсент, решительно шагнув вперед, втянул все трофеи и предупредил, склонившись над осколками сердца Пожирателя:

— Не трогать, доннерветтер! Это может быть опасно…

Обломки были очень странными. Черные, покрытые источающими мертвенное сияние символами, они скорее напоминали части какого-то разбитого артефакта, чем куски сущностного ядра, и, собственно, были Реликтами, а не Фрагментами. Это означало, что…

— Тварь не уничтожена, — хрипло сообщил Кассиди. — Она… привязана к этой… этому… Буря, она все еще внутри!

Черт возьми! Неужели Пожиратель каким-то образом уцелел? Или эта штука как-то удерживала его? Винсент нацелил острие золотого Копья в один из обломков, но тут же опустил его, пробормотав:

— Доннерветтер! Наблюдатель не хочет…

Я обратил внимание, что ранг и текст задания Наблюдателя изменились. Теперь оно блестело золотом, еще не было закрыто и гласило:

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящие! Поместите филактерию(соответствие термина 50%) Зелвана Пожирателя под Печать Единства на территории «Одинокий Пик».

Внимание: при утрате, игнорировании, нецелевом использовании филактерии Зелвана Пожирателя или Печати Единства последует наказание.

Награда: Слава

Награда: 100 капель Звездной Крови

Награда: 100 Звездных Монет

Награда: Руна (качество: золото)

Наказание: Позор

Филактерия, надо же, — именно так наконец-то обозначилось то, что Люди Трав называли «твердым сердцем». Я впервые видел такой термин, а низкий процент соответствия означал, что в земных языках вряд ли имеется аналогичное понятие. Нейронная лингвистика Восхождения, скорее всего, просто подобрала наиболее близкое по смыслу слово…

Тем временем огромный рыжий гигантопитек, подойдя вплотную к воронке, что-то утробно прорычал, и Винсент Кассиди резко вскинул голову:

— Нет, Эйрик! Не могу, доннерветтер! Наблюдатель дал Печать. Сейчас Фьюри привезет Миноса, пусть разбирается! Пожиратель больше не опасен… Что с твоими?

Повернув голову, я насчитал семерых чудовищных обезьяноподобных монстров вокруг — значит, те, кого поразила тварь, выжили… Может, их души вернулась, когда мы разбили сердце Пожирателя? Может, и Грай с Рэем сейчас очнулись в медкоме фригольда?! Я очень надеялся, что так и произойдет…

Невероятная, конечно, компания! Семья Эйрика, превращенная его причудливым Аспектом в прайд гигантопитеков, не уступала в росте золотому птицерыцарю, в чьем обличье находился я, а самые крупные особи — значительно превосходили. Настоящие чудовища! Та самка, что со светлой шерстью, заплетенной подобием множества косичек, и выдающимися, хм, женскими формами — наверное, Сюгретта, а та, что поменьше и потемнее, — Людмила? Вот это чудеса Единства… и понятно, почему Эйрик держал такой мощный Аспект напоследок. Интересно, многих ли он может вот так превратить?

— Что делать с сердцем, решим после битвы вместе с Ветром! — тем временем громко продолжил Кассиди. — А пока что, доннерветтер, нам нужно еще победить!

Да, несмотря на нейтрализацию главного врага, битва и не думала заканчиваться! Мы сейчас находились в глубоком тылу, этаком подбрюшье орды тавров, яростно сцепившейся с войском Народа Трав. Холм, на котором укрепились земляне — тоже, и оттуда в сторону врага велся активный огонь — трассеры, дымные следы ракет, плазменные импульсы. На горизонте гремело не хуже артиллерийской канонады. А на фоне Одинокого Пика росла темная точка — мой «Грифон», управляемый Фьюри, летел к холму забирать Миноса, а потом — перебрасывать его сюда…