Дикие надежды

– Ну здраствуй, убийца, - ее ладонь коснулась груди, пропуская грозовой разряд, от которого старик содрогнулся. А потом еще и еще. Пока тело старого графа не обратилось в пепел.

– Да угомоните вы ее! – это было последнее, что Меррит услышала, перед тем как получила новый удар по голове.

***

Очнулась Меррит в какой-то каменной темнице. Шевельнула затекшей рукой и услышала скрежет цепей.

– Что-то это мне напоминает, - поморщилась девушка.

Послышался громкий шум.

– Все готово для ритуала, господин.

– Хорошо, ведите пленницу.

Открылась дверь. От яркого света, Меррит на мгновение ослепла, а когда вновь смогла видеть оказалась в ярко-освещенной комнате. На полу замысловатыми знаками были выложены кристаллы – розовые и голубые. Так похожие на тот, что хранился в ее кармане. В отдалении были рассыпаны кучки зеленых, оранжевых и синих камней.

– Знаешь, я думал последовать плану Хэтчера. Но Риволь требовал твоей смерти, а мне не хотелось подводить друга. Да и ритуал нужно провести. Не разочаровывать же отца окончательно?

– Отца?

– Императора, - кивнул Тахир.
– Ты спутала мои планы, крошка. Намного б все было проще, если бы ты стала моей женой. Но ты сделала свой выбор.

– И что я выбрала?

– Стать донором силы. Я ведь думал в тебе всего крупиночка. Та которой ты обожгла меня в Ниас-Рие. Но ты оказалась девочкой с сюрпризом. А теперь начнем.

Меррит потянулась, попробовав обратиться к этой самой силе, но не ощутила ее внутри себя.

– Можешь не пытаться. Браслеты с секретом. Впрочем, ты уже знаешь. И на мага не рассчитываешь, Рейхан его отвлечет. Как и Дагьера.

– Какая разносторонняя девушка. И как ей все удается?

– Ой, с магом все просто. Он положил глаз на твою подружку, о которой мечтает Коул. Так что пару слов Коулу, задание девчонке, а потом нашептать магу. И я решу сразу все проблемы. А Дагьер… Рейхан может быть очень соблазнительной и удивительной.

– Ясно, - вздохнула Меррит.
– Ну раз на помощь никто не придет, может ответишь на пару вопросов?

– И что ты хочешь знать?

– Зачем я вам?

– Понимаешь, император так занят возрождением старых рас, что это стало навязчивой идеей. Сперва он настрогал кучу своих детей-полукровок. Так появились я и Коул. Он перепробовал сильнейших девушек из Иных и приерок. Говорят, по его приказу даже похитили пару дивных, - Тахир скривился.
– Но ничего не получилось. И тут родилась ты. Девочка с изначальным огнем. Твой отец потрудился чтобы скрыть твой дар, но Тормуд как-то узнал. И он обратился к твоему отцу, предложив выбрать ему любого принца в женихи дочери. Герцог отказался, сославшись на отсутствие наследника. Тормуд притих, но планов не оставил. Он выжидал целых шесть лет, а твой отец не спешил с наследником. И тогда… Я нашел в старых рукописях одно средство, гарантирующее беременность. Дело было за малым. Рассказать слезливую историю твоей тете, и попросить ее подсыпать своей сестре нужный порошок. Кстати, тетка твоя оказалась еще та штучка. Сколько мы ночей с ней провели, пока я потихоньку вытягивал из нее силы, - Тахир похотливо облизнулся. – Правда, однажды я перестарался, и тетушка заболела. Но это оказалось мне на руку. Твоя мать ринулась спасать беременную сестру, а Хэтчер не упустил Ниас-Рий. Видела бы ты, как он бесновался, когда понял, что замком может управлять только кровный наследник. А ты пропала. А потом тебя выловил из моря его бастард.

– А брак зачем?

– Император был связан клятвой с твоим отцом, - пожал плечами Тахир, проводя ножом по ее щеке.
– И только приняв тебя в свой род, он мог заполучить от тебя наследника. Я и не догадывался тогда, зачем ты императору. Думал выслужусь и получу вознаграждения. А им оказалась толстая уродливая девчонка. И я подстроил так, что в Храм вместо меня отправился Коул. Но все еще можно было исправить – выждать и заменить Коула собой, свергнуть с трона папашу. И стать первым владыкой, что обрел бы бессмертие.

Меррит мысленно усмехнулась. Ей повезло, что Коул до Храма не дошел. Видимо тоже ужаснулся перспектив быть женатым на толстушке. Что ж дурацкий спор спас ей жизнь.

– Начнем все же, - обойдя ее по кругу, Коул затянул речитатив.

Сначала ничего не происходило, а потом Меррит почувствовала, как завибрировала каждая клеточка, как закрутился внутри клубок. Первая молния сорвалась с пальцев и ударила в грудь Тахира, вторая…

Поток стал более ровным, равномерным. Не было больше рывков. Сила стремительно перетекала из нее в Тахира. Пока Меррит не почувствовала, что силы в теле почти не осталось, и тогда она потянула ее из пространства. Из бури. Той самой, что собиралась в небе над ними.

Удовлетворенно заучала тень внутри нее.

– Что ты творишь?
– сквозь стиснутые губы процедил Тахир.
– Останови это!

«Не могу!
– хотелось крикнуть девушке.
– Да и не хочу! Ты же сам жаждал силы. И власти».

Сила кружилась, проходя сквозь нее, наполняя Тахира, а потом также стремительно покинула его, найдя новую цель и выпивая жизненные силы недостойного владыки.

Ворвалась в камешки, взрывая их один за одним и отпуская на волю, заключенные в них тени. Те покружили суетливо вокруг прикованной к столбу девушки. Им хотелось поддержать, поблагодарить ее. Сказать, что помощь уже близко.

– Может мне тебя к себе приковать и не придется со столбов снимать? – сквозь пелену донесся до нее голос Мерта.

– Я сам.

– Сейл…

– Я тут. Все будет хорошо.

Тени покружили еще немного. Заботливо удерживая, угасающее пламя силы последнего птенца из рода Грозовых и растворились, осознав, что ей ничего не угрожает.

Эпилог

Холодный ветер бил в лицо, но даже он не стал помехой для Меррит. Можно было бы переждать до весны, как советовал Гаэрт, но девушке не терпелось вернуться домой. Теперь, когда она разобралась в хитросплетениях своей жизни, ничто не могло помешать ей. Задержать ее. Даже Сейл, что явился к ней едва она пришла в себя:

– Прости, что я так отреагировал, - повинился мужчина.

Меррит вгляделась в гладко выбритое лицо, отмечая правильные черты. Красивый.

– Но я не помню, чтобы посещал храм, - он взъерошил волосы, загоняя в них пятерню.

– Неважно, - отмахнулась девушка.
– Я понимаю. У тебя были свои планы на жизнь, а я… Я случилась неожиданно, - она улыбнулась, надеясь, что улыбка вышла не сильно кривой.

– Я не это хотел сказать... Раз уж так вышло, что мы женаты…

– Не нужно мне делать одолжений, Сейл. Живи, как и раньше. Я не требую от тебя ни верности, ни любви. А теперь прости мне нужно собираться.

Он еще несколько минут постоял на пороге, а потом исчез, так и не дождавшись от нее ответа.

«Ничего у нее есть Ниас-Рий», - смахнула девушка предательскую слезинку и потрепала по холке Призрака.

Мантикору повезло, что его нашел обеспокоенный ее исчезновениями Мерт. Как и ей с ним.

Пересечение границ герцогства девушка буквально почувствовала сердцем. Сразу стало теплее, а ветер, от которого не было никакого спасения все эти дни, стих. И теперь к ним ластился теплый ветерок, нашептывал, перекликаясь сотней голосов:

– Вернулась. Вернулась! Я тебя ждал.

Радостное ликование охватило Меррит и она мысленно подстегнула Призрака, прося ускориться.

Стайка детей настороженно шмыгнула в кусты, прячась от незнакомых всадников.

– Проезд закрыт. Герцога нет, - преградил им путь, стоящий за воротами стражник.

– И не будет, - усмехнулась Меррит.

Подчиняясь взмаху ее руки ворота, поднялись, впуская усталых путников.

– Что вы творите?
– вскричал стражник, выскакивая перед Призраком. Мантикор оскалился, приподнимая правую лапу. Выгнул шею так, что голова коснулась земли. Его глаза, оказавшись теперь на одном уровне с головой стражника, с нескрываемым любопытством уставились на приближающихся людей. Призрак испытывал особое удовольствие, вселяя в никчемных людей благоговейный страх. А никчемными он считал, всех, в ком не ощущалось древней крови.