Диплом мага

И видя недоумённый взгляд Дэна, пояснил: - Это птички такие. Когда-то их вывели пер-вокурсники в качестве экзамена, они прижились и расплодились. Ума - не на грош, но вкусные!!! Пойдём!

И непоседливый гном уже в припрыжку бежал по направлению к посёлку, маша рукой Дэну...

Деревушка, когда её показывал знающий старожил, оказалась довольно забавной. Дэн вместе с Лони смеялся над кособокими зданиями корлийцев.

– Они привыкли жить на склонах гор и ровная поверхность казалось им ненормальной, - объяснил всё уже встречавшийся с ними гном.

С изумлением наблюдал похожих на цветы охранников сквабов - они были потешны, когда медленно переползали по крошечным дворикам, пытаясь захватить побольше солнца (но Лони предупредил, что недооценивать их не стоит). И, конечно, попробовал не только местную кухню, но и знаменитого пива гномов такого тёмного и тягучего, густого, как сметана, прозрачного, как патока. Дэн с удовольствием заметил, что оно ему понравилось - в отличие от земных сортов, чьё пиво Дэн считал эрзацем вин для бедных. Это пиво было настоящим шедевром кулинарного искусства - и не только кулинарного, удивился Дэн, распознав в нем остатки магии. Похоже, что здешние пивовары подходили к процессу ва-рения пива серьёзно, используя всевозможные способы улучшения вкуса и оно действи-тельно было отменным, полным необычных оттенков и ароматов...

– Нравится? А ведь вы могли бы варить не хуже!
– Лони с наслаждением тянул кружку за кружкой, выстраивая их рядами.
– Одна из причин, по которой гномы никак не покинут ваш мир, это солод! Нигде, кроме вашего мира, он не даёт такого аромата, сладкого и горь-кого одновременно. Уж сколько его не пробовали пересаживать - не даёт, и всё!

Расчувствовавшийся Лони собрался пуститься в долгие обсуждения процесса приготов-ления лучших сортов пива, но тут его взгляд упал на соседний столик.

– Панея! Иди к нам! У меня тут твой приятель! Сама мне все уши прожужжала про со-крушителя феерболов, а подойти стесняешься!

Дэн обернулся и с удовольствием поздоровался с подходившей Панеей. То ли под воз-действием пива, то ли от того, что он несколько раз думал о такой странной, но душевной девушке, но она в этот раз показалась ему вполне привлекательной. Ну похожа на сову, ну и что? Граф тоже весь в перьях, так это не значит, что он плохой человек и учитель? К тому же, подходя, она очень мило покраснела - и её фиолетовая кожа приобрела более смуглый, почти бронзовый оттенок, сделав её лицо похожим на человеческое, только тёмное и странно заостренное, с большими янтарными глазами, полыми ярких, огненных искр. И эти огромные глаза, застенчиво поглядывающие на Дэна, заставили его встать и подвинуть не-давней знакомой стул, что смутило их ещё больше. А вот кто не знал смущения, так это Лони.

– Хозяин! Нам ещё пяток кружек! У нас пополнение!

– Лони! А денег расплатиться хватит? Помнится, ты со своей неуёмной жаждой в про-шлый раз...

Деньги! Дэн лихорадочно пытался вспомнить, что же ему рассказывали про здешние де-нежные отношения, торопливо шаря по карманам. Помнится, Граф как-то дал ему пару монет, сообщив, что это стипендия...

– Расслабься!
– Лони лукаво подмигнул ему.
– Этот скряга обещал, что каждый раз, как я приведу ему местную знаменитость, он кормит нас бесплатно! Реклама и всё такое! Лони залпом выдул очередную кружку и отдуваясь, потянулся за следующей.
– Всё-таки он мой дальний родственник....

Дэн задумчиво оглядел щуплую фигуру спешившего к ним хозяина.

– Что-то не похож он на гнома....

– Ну и что! Гномы бывают разные! Ты вот тоже не похож на нормального мага...
– Сооб-разив, что сказал что-то не то, Лони сконфузился и торопливо зашарил по столу в поисках полной кружки...

– Ладно, а кто Шофд уничтожил и не пострадал? И это всего после месяца обучения!
– Панея рассмеялась, но рука её сочувственно сжала руку Дэна и тут он обнаружил, что они сидят рядышком и их руки вместе.... Это было неожиданным и приятным.

– Похоже, мне хватит....
– Дэн решительно отставил кружку и потянулся к блюду с аппе-титными колабари, борясь с головокружением.
– Всё равно мне гнома не перепить!

Лони оторвался от кружки, он был так изумлён, что не вытер рот, и пиво потекло по подбородку, капая на стол.

– А ты пытался?

Дружный хохот сотряс стены таверны.

– Такой попытки никто не делал с тех пор, когда великан из местных не поспорил на свою лодку, что в него войдёт больше!!!
– выговорила Панея, пытаясь отдышаться...
– Что стало с той лодкой, Лони?

– Да, хилая попалась лодчонка, на первых же камнях сломалась, - буркнул гном, явно смутившись, что вызвало новую бурю смеха. Это было весело и совсем не обидно, и Дэн не заметил, как он стал не чужим для этой весёлой компании - и вот уже он в центре внима-ния, Панея по-прежнему рядом, а он рассказывает о своём мире и слушатели охают, пыта-ясь понять чуждый им образ жизни и сравнивая его с чем-то своим...

Вечер застал его на окраине посёлка. Панея, легко погладив его по щеке, растворилась в сумерках, бросив:

– Провожать не надо!

Лони, наоборот, стремился проводить, но не Панею, а его - и при этом так старательно пытался стать на ноги, что Дэну, вдвоем с подбежавшим хозяином таверны еле удалось его утихомирить и уложить отдыхать здесь же на лавке. И лишь клятвенно заверив, что он не заблудится, не будет шататься и вообще, сейчас пойдёт прямо домой и ляжет спать. Дэн успокоил Лони и тот уснул, крепко обняв лавку - наверное, чтобы не свалиться с неё во сне...

А Дэн побрёл к старым стенам университета, которые считал уже своим домом, мечтая поскорее завалиться спать, пытаясь переставлять ноги по возможности ровно...

Но когда он наконец расслабился, выйдя из деревни и вдыхая свежий, наполненный ароматами воздух, из сумрака беззвучно выскользнули несколько рептилевидных фигур и Дэн услышал шипящее:

– Ну что, сосунок, напился?

Дэн несколько раз уходил от сыпавшихся на него ударов и даже пытался дать сдачи. Боль, разрывающая его тело, немного его протрезвила, но его руки каждый раз попадали в пустоту, не успевая за молниеносными, почти не видимыми фигурами. Дэна охватывали злость и отчаяние.

– Убьют ведь, ящерицы-переростки!

Дэн в армии немного занимался боксом, да и был в хорошей форме, но он просто не ус-певал увидеть пусть более слабых, но многочисленных ударов, градом сыпавшихся на его плечи.... Дэн закрыл глаза, пытаясь мысленно отследить движение юрких противников и нанёс удар со всей силы - наугад, в темноту, где должно было, не могло не быть тело одно-го из обидчиков. Что то хрустнуло под рукой. Рядом заорал кто-то пронзительным голосом, и тут что-то вспыхнуло прямо в голове, и Дэн потерял сознание....