Диплом мага

– Не знаю, я об этом не думал. А разве я не могу быть и тем и тем одновременно?

Сарнс встал.

– Такое сочетание случается крайне редко. И в этом случае мир ждут... испытания. Но ты пришелец из другого мира, твои способности непонятны даже тебе самому, и никто - даже боги, не знают, что от тебя ждать. Я не могу оценивать тебя со всех сторон, но есть испы-тание воина. Прошедший его навсегда останется воином - в любой жизни и в любое время. Далеко не всем и не всегда предлагается оно; только избранные, ветераны сотни воин, прожившие не одну жизнь в сражениях, удостаиваются этой чести. Но ты - исключение из правил. Поэтому - готов ли ты принять испытание - опасное и рискованное, но навсегда от-деляющее до от после?

Дэн вздохнул. Похоже, здесь что не день - то новый экзамен. А этот - нужен ли он ему?

– Вообще-то, я пришёл сюда учиться магии. Ритуальные испытания воинов - немного не по моей части. Да и зачем мне это?

– Ты вернешься в свой мир воином! И даже если ты никогда не возьмёшь в руки оружие - это не изменит твоей сути. Магия у вас не в ходу, но боец - всегда, в любом мире - боец. Борется он словом или делом, карандашом или огнемётом - он идёт до конца - и удача на его стороне. Я сам слышал, как Н`Рин говорил, что ты смог бы пройти его... Если не сомне-вается учитель - может ли сомневаться ученик?

Дэн вздохнул.
– Ну, хорошо. В чём оно заключается?

– Ты согласен на испытание?
– Голос Сарнса поднялся ввысь и зазвенел, как натянутая струна.

– Согласен! Когда начнем?

– Немедленно!

– Стойте!
– У входа в комнату Дэна застыли ректор и Н`Рин.

Сарнс шагнул вперёд - и загородил собой Дэна. Его голос был сух.

– Ваш ученик согласился на 'искус пути воина'. Он пройдёт его - и никто не скажет, что Зангара победил первокурсник - ибо воин однажды - воин всегда!

Н`Рин вздрогнул. Он повернулся к Дэну:

– Ты согласился?

– Вы сами говорили, что я могу его пройти!
– Дэн мотнул головой в сторону Сарнса.
– Он говорил мне об этом! Или это ложь?

Н`Рин удручённо кивнул.

– Это правда. Иногда даже похвала способна убить. Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? Из опытных воинов проходит - один из двух - а ты...

Дэн задумчиво кивнул.
– Что ж, это правильно. То, что нас не убивает - делает сильнее. В чём суть экзамена?

– Он состоит из трёх этапов. Все три - испытание духа, не тела - так что можете не тре-нироваться. Первый - завтра, на рассвете.

Дэн задумчиво сидел, глядя в огонь. Испытания духа - это как? Готов ли он к чему-то подобному? И что его заставят делать завтра?

– Грустишь? Можно погрустить вместе с тобой? Лони был непривычно тих и задумчив. Он прошёл к камину, по пути вывалив на стол содержимое сумки - полное всяких вкусно-стей - и уставился на огонь.

– Быть твоим другом - нелёгкое занятие. Ты умудряешься влипнуть в самые неожидан-ные и опасные истории - и нам приходится постоянно переживать за тебя.

– Нам?

Лони кивнул в сторону входа. Там, еле различимая в сгущающихся сумерках, стояла Панея - и плечи её тихонько вздрагивали. Дэн решительно встал.

– Хватит! Не стоит меня хоронить раньше времени - я уже впутывался в разные... ситуа-ции, и пока всё заканчивалось хорошо. Н`Рин сказал, что у меня хорошие шансы. Так что ещё посмотрим!
– Дэн с облегчением заметил, как посветлели лица друзей.

– Он правда так думает?

– А как же!
– Дэн старался быть убедительным.
– И потом - это испытание духа! А что может поднять боевой дух вернее, чем хороший стол и веселье друзей? Так что давайте ра-доваться - и если завтра что-то пойдёт не так, по крайней мере, я буду в хорошей форме!

Он решительно шагнул к столу и принялся разбирать продукты...

Друзья старались как могли - они шумели и смеялись - но мысли их были далеко. Панея - так вообще больше молчала и старалась держаться поближе к Дэну. Лони, если замечал это, то деликатно не обращал внимания...

Позже, когда Панея отправилась к ручью мыть посуду, Лони тихонько сказал:

– Сарнс был вне себя, когда задумал такое. Если это месть, то очень тонкая - он был вправе предложить тебе такое... Правды мы не узнаем.

– Всё гораздо проще, Лони. Сарнс - воин, и я понимаю его. Поражение из рук достойно-го противника более почётно, чем победа над заведомо слабым. Сарнс просто пытается по-своему обелить Зангара - если не в наших глазах, то в своих...

Лони странно посмотрел на Дэна.

– Похоже, у тебя действительно есть шансы. Если ты понимаешь путь воина... Ладно, теперь о деле. Никто не знает, в чём суть испытания - внешне всё очень просто. В первом круге - ты должен нанести смертельный удар. Во втором - выстоять под ударом. В третьем - что-то столь же лёгкое. Со стоны это смотрится проще простого - обычно - один удар - и всё. Воин либо падает, либо идёт на следующий круг.

Дэн поёжился. Ничего себе! Проще простого! А ещё говорят - испытание духа! Мне хватит и одного удара Сарнса, что бы отдать богу душу!

Лони пристально посмотрел на Дэна.

– 'Богу - душу?' Странная идиома. Впрочем, об этом потом - а сейчас: главное - ни на ком из тех, кто провалил испытание, не было ран! Помни об этом!

Утро было необычно мрачным. Спозаранку зарядил дождь, что было необычно для уни-верситета - за климатом здесь следили. Или ректор был чем-то удручён и не озаботился по-годой?

Дэн стоял на небольшой полянке не опушке леса. Он уже привык за всеми важными ис-пытаниями стоят эльфы - а наблюдать за испытаниями духа пришла уже знакомая Дэну троица - причём старший из них, с длинными белыми волосами, расплёл свои неизменные косички - отчего выглядел... ещё внушительней - и причудливей, словно пытающееся ка-заться человеком дерево. Он один удостоил Дэна приветствия, остальные только посмотре-ли искоса, явно не снизойдя до глупца, готового провалить экзамен.

Отдельно стоял Сарнс - и Н`Рин. Вместе - но так, словно их разделяло тысячи миль. Бывший учитель Дэна был хмур и сосредоточен... А Сарнс поигрывал странным клинком. Узкий и длинный, чуть изогнутый, он был толст и узок у рукояти и широк у конца - гладко закруглённый с одной стороны и косо срезанный с другой - он напоминал какой-то при-чудливый лист, выросший из рук Сарнса. Одинокий серебряный лист.

– Первое испытание для одних просто, для других - необычайно сложно. Ты должен на-нести один единственный удар - и он должен быть смертелен. Но только по врагу. Ты го-тов?
– Сарнс уже стоял рядом и протягивал ему меч. Не было не подготовки, не долгих ре-чей.

Дэн неуверенно обхватил пальцами рукоять меча. Он оказался тяжёл и непривычен. Ни-когда в жизни Дэн не держал в руках ничего из холодного оружия - крупнее ножа для мяса. Ощущая в руках непривычную тяжесть, он с тоской ощутил, что до испытания духа дело не дойдёт - он просто не сумеет воспользоваться тем, что ему вручили.