Диплом мага

– Погодите!
– Дэн пытался объяснить всё это эльфам, но его не стали слушать. Седовла-сый покачал головой:

– Воин может воспользоваться чем угодно, от ножа до табуретки - и сделает это легко и точно, не причинив никому страданий и не создав шума, даже если никогда раньше не держал подобного в руках. Начинайте.

По его сигналу один из эльфов шагнул вперёд, встав перед продолжавшим судорожно сжимать в руке меч Дэном - и тело его поплыло, начав череду превращений. Вначале на-против оторопевшего Дэна оказался Лони - с шестом, взятым наперевес, с огнём в глазах. Вид его был настолько угрожающ, что Дэн едва подавил в себе импульс ответить на вне-запно проявленную угрозу. Он перевёл дыхание - и замер. Лони усмехнулся, глядя на него, потёк - и вот напротив него стоит один из учеников университета - с огромным мечом, вскинутым для удара. Дэн понял суть испытания и расслабился. Необходимо найти в чере-де мелькающих лиц то, которое достойно смерти - быстрой и лёгкой, без упрёков и сожа-ления. Если он пропустит его или неверно ударит - ударит его противник - и он-то не про-махнётся.

Теперь, чувствуя, как кровь быстрее бежит в жилах, а ощущение опасности горячит го-лову - он сумел полностью успокоиться. Ему приходилось в жизни стоять вот так, не зная, что случится в следующий момент - и при этом отвечать за других. "В жизни мы всегда от-вечаем за кого-то ещё - просто потому, что за нами есть место, где можно укрыться, если, конечно, мы чего-то стоим. На испытаниях в этом смысле гораздо проще. " - Думал Дэн, лениво наблюдая за изменениями. Им постепенно овладевало то состояние транса, во время которого он видел волка. Дэн не удивился бы, если узнал, что тот лежит где-то под кустами - и столь же равнодушно наблюдает за ним. Равнодушно - или отстраненно? Очередное от-ражение внезапно застыло - и напротив Дэна возник Зангар с поднятым для атаки феербо-лом! Тело Дэна дёрнулось - но отрешенное спокойствие остановило подсознательный по-рыв. Дэн легко подхватил меч второй рукой, бессознательно приняв удобную для удара стойку - и застыл напротив своего недруга. Минуты текли, Зангар медлил, облизывая гу-бы...

Наконец Дэн понял причину замешательства - и, усмехнувшись, отрицательно покачал головой.

– Нет, почтенные, это у вас не пройдёт. Что бы ни двигало Зангаром - он не враг, он мой сокурсник, сбившийся с пути. Ему нужно помогать, а не уничтожать. Продолжайте испы-тание.

Фигура Зангара дрогнула - и растеклась, сменившись приземистым гномом - а сосредо-точенный Дэн не видел, как лёгкая одобрительная улыбка тронула губы суровых экзамена-торов...

Внезапно что-то напротив Дэна изменилось. Возникло что-то тёмное, донельзя грязное и опасное... и оно двигалось. Не осознав до конца, что происходит, Дэн уже действовал. Тело само отодвинулось в сторону, пропуская атакующего врага - и ударило - легко и быстро, не пытаясь рассечь пополам или пронзить насквозь. Меч Дэна раздробил кости в основании черепа, лёгким круговым движением обеспечив смертельную рану. Мгновение - и мёртвое тело корчится на земле, а Дэн стоит поодаль, приходя в себя после пережитого и с удивле-нием разглядывая странную тварь - а троица экзаменаторов столь же удивлённо рассматри-вает... ученика?

Н`Рин подошёл сзади, потянул меч на себя - Дэн послушно отпустил рукоять - и при-нялся очищать лезвие от тёмной липкой крови.

– Очень неприятная тварь. Обычно экзаменаторы во время испытания незаметно строят портал на тёмную сторону. Ученик, если и замечает колебания воздуха, списывает это за счёт иллюзий. Как правило, попадает шофт или сраз - твари опасные, но, лишенные маги-ческой подпитки экзаменаторами, вполне уязвимые. А эта... Подобная тварь должна была легко разделаться с тобой, а остальным пришлось бы вести нелёгкий бой, спасая свои жиз-ни. Слишком много в твоей жизни подобных случайностей - и то, что ты до сих пор жив, вопреки всем законам вероятности... ты раньше встречал яртиса?

Дэн недоумённо посмотрел на учителя - но кивок на уже начавшую остывать тварь сра-зу объяснил положение вещей.

– Яртис? Красивое имя. Просто перелом позвонков в основании черепа - единственное известное мне уязвимое место у всех знакомых мне животных. Я думал об этом ударе - просто не знал, как его нанести.

Пожилой эльф, слушавший разговор, кивнул и, подойдя к телу ящера, поднатужившись, перевернул его. Яртис - а это была какая-то мутировавшая разновидность ящерообразных - был довольно красив. Гладкое, плотное тело, прикрытое роговыми пластинами, сверкаю-щими на солнце - было изящным и стройным. Передние лапы, скорее хилые, чем мощные, были прижаты к телу, создавая ощущение стремительного полёта. На морде застыло ров-ное, умиротворённое выражение, Дэн даже засомневался - неужели при жизни этот яртис был столь смертоносен?

Словно угадав его мысли, пожилой эльф раздвинул сомкнутые глазницы - и тёмный пламень ударил из под опущенных век. Ударил - и растёкся по заранее приготовленной ру-ке пожилого эльфа. Тот потряс рукой, словно остужая её, и спрятал за пазуху что-то напо-минающее амулет. Тело ящера, до этого небесно-голубоё, пошло пятнами - оно стреми-тельно темнело, становясь грязно зелёным, словно отдав последние силы атаке, расплачи-ваясь уже не жизнью - но плотью.

Эльф провёл рукой по мощной шее, защищённой спереди и с боков костяными нароста-ми :

– Единственное известное, говорите? Для данного вида - просто единственное. Яртис превосходно защищён от любого нападения - и к тому же быстр, ловок и обладает по-смертным заклятьем "мёртвого взгляда". В молодости я, может, и рискнул бы выйти с ним один на один - но теперь, когда достаточно умудрён жизнью - я предпочёл бы иметь в запа-се пару магов с блокирующими заклятиями... Первое испытание пройдено. Ждём вас зав-тра, на рассвете - отдохните как следует.

Не обращая больше внимания на Дэна, он наклонился к ящеру, остальные столпились рядом, а Дэн, чувствуя полную опустошённость - как духовную, так и физическую - по-плёлся к дому. Уже за лесом до него донёсся голос эльфа:

– Надеюсь, вы понимаете, что не должны ничего рассказывать о состязании - даже ва-шим друзьям?

Вечером к нему никто не пришёл. Он ждал Панею - и Лони. Они обещали навестить его после испытания - но никто не шёл. Наскоро перекусив, он упал на кровать.

Дэн уснул как убитый. Ему снилось белое небо, чистый, яркий свет - и Панея. Она бе-жала по лугу, и черты её расплывались, словно она хотела сменить облик - совсем как на экзамене... И тут он проснулся.

Эльфы словно никуда не уходили с поляны - они всё так же молча стояли на его краю, и лёгкий ветерок трепал седые волосы старшего из них. Тело ящерицы-переростка исчезло, и вновь перед ним стоял Сарнс с мечом в руке - и опять было непонятно, что ждёт его даль-ше...

– Воин - это не только тот, кто может нанеси удар - это и тот, кто без колебаний готов пожертвовать своей жизнью - если этого требует обстановка. Сейчас я нанесу удар - просто ударю вас в сердце тем же самым мечом, которым вы вчера так удачно уничтожили Яртиса. Ваша задача - принять свою судьбу.

– То есть просто стоять, пока моё тело кромсают на куски? Не удивительно, что у вас каждый второй проваливается. Странно, что ещё кто-то сдаёт...
– Дэн пытался шутить, но голос его дрогнул. Он что, должен умереть, что бы доказать, что он - воин? Пожалуй, это чересчур - даже для Сарнса... Здесь какой-то подвох... Он посмотрел на каменные лица эльфов - это не могло быть розыгрышем! Сарнс ударит точно - он крепко держит меч в ру-ках, и кончик его подрагивает в опасном нетерпении...

– Бывают ситуации, когда собственная жизнь - не важна, когда гораздо важнее другое - то, что может случиться - или не случиться после вашей смерти. Воин ставит чужие жизни важнее собственной. Вы должны суметь это доказать.
– Голос старшего из эльфов был мя-гок - но это была мягкость железной десницы в бархатной перчатке...

– Самопожертвование - это крайняя мера, и я не вижу причин, по которым я должен...

– Позволь показать. Посмотри вправо, Дэн.

На краю поляны, скрытые до этого завесой из листьев, стояло два дерева. А может, они никогда и не принадлежали этой поляне - просто эльфы попросили - и кусты послушно раздвинулись, увеличив пространство на пару метров. Там, привязанные к двум крепким деревьям, с заткнутыми ртами беспомощно стояли Панея и Лони. Сердце Дэна замерло. Он понял - и, полуобернувшись к Сарнсу, успел увидеть, как тот, раскрутив гигантский меч как огромный нож, метнул его, целясь в фигуры на краю поляны. И время понеслось вскачь.

Дэн кинулся наперерез, поближе к Панее, стараясь сбить удар меча - и понял, что ошиб-ся. Сарнс целил в гнома. Тогда отчаянным, невероятным усилием он кинул своё тело к Ло-ни, закрывая его собой - и почувствовал, как твёрдый наконечник входит в тело, разрывая ткани и круша рёбра. Во рту появился горький привкус, он попытался вздохнуть... и всё кончилось.

Эльфы остались недвижимы, лишь старший из них кивнул Дэну, подтверждая, что ис-пытание пройдено. На этот раз они не остались на месте - растворились в зелени леса, ос-тавив позади пустую поляну - если не считать Дэна - и его друзей.