Дитя Плазмы

Спиной почуяв опасность, Гуль обернулся и рванул капитана в сторону. Прямо на них катила петляющая самоходка. Устройство имитации поражения на башне вовсю чадило желтым дымом. И тут же за самоходкой показались забитые людьми машины. Они мчались, обгоняя друг дружку, сцепляясь бортами, трескуче сталкиваясь.

– Они свихнулись! – выкрикнул капитан.

– Может быть, дали команду на отход? – Гуль ошеломленно следил за беспорядочным бегством. Отходом это трудно было назвать. Танки и гаубицы, торопливо разворачиваясь, бодали соседей стволами, скрежещуще выжимали с наезженной дороги зазевавшихся. Попавшийся на пути грузовик таранным ударом опрокинули, в несколько секунд вмяли гусеницами в потемневший лед.

И снова взревели ракеты. На этот раз били где-то далеко, но, видимо, эффект сказывался. Гуль почувствовал, что земля под ними медленно проседает. Подняв голову, он встретился глазами с Володей.

– Похоже, пора задавать драпа?…

Тот кивнул. Взмахом указал на бегущих.

– Только не поздно ли?

Гуль огляделся. Отступление практически завершилось. В рекордные сроки. Потому что отступлением это не было. Бросали технику и боеприпасы, бросали палатки с солдатским скарбом. Подбирая последних нерасторопных, бронированная армада спешно покидала позиции. Они стояли возле холма в полном одиночестве, и от мысли, что их могут оставить здесь, у Гуля болезненно сжалось сердце.

Чудовище вновь вскинулось тяжелым туловом и неожиданно повалилось в их сторону. Оно было достаточно далеко – в нескольких километрах, и все же у Гуля появилось обманчивое ощущение, что их вот-вот придавит рушащейся махиной.

А в следующее мгновение они уже бежали.

Ближайший вездеход, задрожав, выпустил струю черных хлопьев и рванулся вперед. Гуль, задыхаясь, напряг силы, стараясь не отстать от капитана. Если бы они не проторчали столько времени на холме!..

Водитель вездехода не желал их замечать. Возможно, округлившимися от страха глазами он видел лишь тень заваливающегося чудовища.

К тому времени, когда они выскочили на дорогу, колонна бронетехники ревела уже далеко впереди.

– Стой! – капитан в запале выстрелил вдогонку. Гуль вскинул было автомат, но опомнился. Какого черта!.. Кажется, они тоже сходили с ума.

Грязным фонтаном позади расплескался взрыв. От грохота заложило уши. Рванув Володю за ворот, Гуль прокричал ему в лицо:

– Я понял! Эта тварь движется на нас, и они переносят огонь дальше. Те, что с той стороны!.. Они и этим всем приказали отходить. По рации…

Капитан не дослушал.

– Плевать! Нам о другом сейчас думать надо. Об укрытии, понял?

Взрывной волной его швырнуло на Гуля, и они крепко столкнулись лбами. Огонь действительно переносили в их квадрат. Это был крупный калибр. Гаубичный. Снаряды вырывали в мерзлом грунте воронки в рост человека. Каменное крошево со свистом пронзало воздух. Бритвенным взмахом Гуля мазнуло по щеке. Он машинально провел по лицу ладонью, мельком взглянул. Кровь. Обычная кровь из обычной царапины…

Они бежали витиеватым зигзагом, словно это могло спасти их от пушечного попадания.

Укрытие!..

Гуль хрипло выругался. Он мог бы вспомнить об этом и раньше! Остров кишел старыми заброшенными шахтами. Алмазы, золото, подземные лаборатории – чего тут только не было в прежние бериевские времена… Сейчас это превращалось в реальный шанс защитить себя от обстрела. Можно было бы, конечно, отлежаться в какой-нибудь из воронок, но на таком морозе надолго ли их хватит?…

Не сговариваясь, они пригнулись. Реактивный снаряд угодил в горбатый утес и разнес его вдребезги. Мотнув головой, Гуль указал направление. Объяснять про шахту не было времени. Но Володя, кажется, понял.

До ближайшего входа в штольню они добрались минуты за три. Земля продолжала раскачиваться, ноги подкашивались от напряжения. Чудовище наконец-то рухнуло вниз, и Гулю показалось, что оно упало не в вечную мерзлоту, а в воду. Их подбросило спружинившим настом, ударило о гудящую твердь. Никакое землетрясение не способно было бы выкинуть подобного трюка. Тем скорее следовало добираться до входа в шахту.

На короткое мгновение Гуль засомневался. «Ведь завалит, елки зеленые!..» Но поблизости вновь сверкнуло пламенем, по камням зачиркали осколки. Он отмахнулся от сомнений. Корректировка первых залпов завершалась, с секунды на секунду беглецов могло накрыть огненным шквалом.

Разбросав реечное ограждение, они влетели под каменный свод и по скользкому, покрытому наледью тоннелю понеслись в кромешную тьму.

Глава 2

Кое-где по стенам вились перекрученные заиндевевшие кабели, через каждые десять-пятнадцать шагов красовались собачьи намордники испорченных светильников. Шахта была старой и заброшенной. Освещая фонарем дорогу, Володя пробирался чуть впереди, а попутно успевал рассказывать:

– Полгода назад при ядерных испытаниях американцы первыми сподобились увидеть эту мерзость. Вот так же выползла, как у нас, помяла земельку и снова исчезла. А потом она появлялась у них еще трижды – и всякий раз тотчас после атомного взрыва. Они ведь тоже под землей в основном рвут… Ну, и вот. При втором и третьем эксперименте кто-то из военнослужащих погиб, многих вообще не нашли. И все же кое-какую информацию они успели наскрести. Выяснилось, например, что каракатица эта довольно-таки шустро перемещается под землей. Видел, что она со скалами вытворяет? Должно быть, и на глубине она так же шустрит. В общем любой крот по сравнению с ним – тьфу… А еще установили, что тварь эта явно тяготеет к местам инициирования атомных зарядов. Черт его знает, почему… – Капитан на мгновение задержался, изучая обвалившуюся стену.

– Ну, а кто она такая и откуда взялась, выяснили?

– Разумеется, нет. Как тут выяснишь?… – Володя взглянул на него, но, наверное, не увидел, – Гуль стоял в темноте. – В аналах мировой зоологии ничего подобного не встречалось. Сам же ее видел! Никакой сколь-нибудь определенной формы! Не то – шар, не то – гусеница какая-то. Знаешь, есть такая штука – трепанг называется. Тоже меняется как угодно. Вот и тут… Словом, бедные янки переполошились не на шутку. И тут же прекратили все испытания. Сначала связались с командованием НАТО, а потом уже и с нами. Кто-то из тамошних аналитиков просчитал возможный маршрут этой каракатицы и предсказал ее появление у нас.

– Не понял, – Гуль остановился.

– Что ты не понял?

– С какой же скоростью это она движется? Где Америка и где мы!

– То-то и оно! Я же говорю, животинка из шустрых! – капитан с усмешкой махнул рукой. – Тому полканчику, что мне поведал про все эти секреты, называли какую-то скорость, но, честно сказать, я и прислушиваться не стал. Какие-то уж совсем сумасшедшие цифры… Кто ж поверит, что под землей можно шпарить со скоростью легковушки? Да и не один я посмеивался… Полковник гоготал, другие, кто слушал… Вот и догоготались. Приползла самолично и погрозила пальчиком.

– А почему «каракатица»?

Капитан пожал плечами.

– Бог его знает… Может, движется задом наперед, а может, еще что. Наверное, надо было как-то назвать, вот и назвали.

– Понятно…

– Что тебе понятно? – рассказчик фыркнул. – Ничего, дружок, не понятно. Ни тебя, ни мне… Я, если признаться, и по сию пору удивляюсь, как это наши неверы-стратеги прислушались к голосу америкашек. Ведь прислушались! И поверили. Вон сколько людей согнали! А техники!.. Одних мин сотен шесть поставили. Не знаю, правда, зачем. Ее же ничто не берет! Ни радиация, ни тротил. Наоборот, ту же самую радиацию она навроде как жрет. Тоже, правда, какая-то фантастика, но что тут не фантастика, а?…