Дитя Плазмы

Гуль слегка пошевелился… Ничего себе! Сочная поросль!.. А может, и не поросль человек вовсе? Скажем, биологический механизм для отловли пищи, последующего ее приготовления, заглатывания и усвоения. Двуногая требуха с гипертрофированными способностями самопитания. Что там еще можно придумать? Наверное, многое. Скверное всегда придумывается легко и в изобилии. Куда труднее – простить и полюбить. А полюбив, выдать ласковое и доброе определение. И чтобы звучало, как музыка. Скрипичная легкая гамма…

– Эй, солдатик! – сознание не спешило вернуться к Гулю. Мысли принадлежали ему, но тело кому-то другому. Или чему-то другому. Сам Гуль не в силах был ни открыть глаза, ни пошевелить рукой.

Когда-то надежнейшим средством от обморока считали похлопывание по щекам. Излишне развитое чувство достоинства предков не позволяло сносить подобное обращение чересчур долго. Человек немедленно приходил в себя и, багровея, хватался за шпагу или стилет. Но это было когда-то. Позднее мир придумал нашатырь, втирания и венные инъекции, и как-то само собой забылось старое доброе средство. Должно быть, по этой самой причине Гуль апатично воспринял с десяток оплеух, и только когда его бесцеремонно встряхнули за плечи, со стоном открыл глаза.

– Что случилось? Где я?

– Давай, малыш, сначала очухивайся. Где и что, разбираться будем позже.

– Не понимаю… Кто вы?

Преодолевая головокружение, Гуль приподнялся на локте и недоуменно уставился на незнакомца. По всей видимости, этот самый человек и привел его в чувство. Узкий разрез глаз, темная кожа и хитроватый взгляд восточного купца. Гуль растерянно сморгнул. Уж не японец ли перед ним?

– Наконец-то – незнакомец одарил его белозубой улыбкой. – Еще немного, и пришлось бы оставить тебя здесь.

Стиснув зубы, Гуль заставил себя сесть. Голова продолжала кружиться. Маленькая площадка под куполом черепной коробки вновь заполнялась музыкантами, готовыми играть свои сумасшедшие импровизации. Тяжело ворочая шеей, он постепенно осмотрелся. Незнакомец не торопил его. Усевшись на покатый валун, с усмешкой наблюдал за пробуждающимся Гулем.

Странное место… Ничего подобного Гулю не приходилось видеть. Их окружали какие-то особенные скалы, округлые, похожие на гигантские пузыри, а вместо неба…

Гуль судорожно сглотнул. Приступ нахлынувшей тошноты принудил отвести взор. Ему неожиданно показалось, что и в вышине сквозь багровую дымку проступают все те же шаровидные очертания. Какая-то крокодиловая кожа!..

Он по-настоящему испугался. Потому что подумалось про врата ада… Но через полминуты, собравшись с мыслями, Гуль предположил, что он и этот обряженный в хаки человек угодили в огромную пещеру. Ну, да! Самую обыкновенную пещеру! Что-нибудь вроде гигантской внутривулканической пазухи…

Дрожащей рукой Гуль провел по лицу. На серьезную версию выдумка не тянула. В пещеру и вулкан тоже не верилось. Скорее уж предположить, что их вытащили на поверхность, на вертолетах доставив в какой-нибудь Узбекистан. Или Таджикистан. Там, кажется, есть такие ущелья… Гуль мотнул головой. Тоже в сущности бред, но ведь какое-то должно быть объяснение?… Он потянулся рукой к автомату, намереваясь забросить его на плечо.

– Э, нет! – заметив его движение, человек ногой оттолкнул оружие в сторону, шутливо погрозил Гулю пальцем. – Это пока понесу я.

За поясом у него торчал кольт, на спине болталась исцарапанная каска, и Гуль с опозданием заметил, что на руке незнакомца поблескивают его часы.

Что, черт возьми, происходит?… Гуль снова огляделся. Раздражение добавило сил. Какой, к дьяволу, Узбекистан? Откуда?! Он ведь помнил последовательность событий! Сначала была каракатица, потом артобстрел и как результат – подземные лабиринты. В одном из лабиринтов он и сорвался в расщелину. Какое-то время, должно быть, пролежал без сознания, а затем… Затем сразу появился этот тип – смуглокожий, вооруженный длинноствольным револьвером.

Но где же тогда капитан? Ведь практически до последней минуты они были вместе!.. Гуль машинально посмотрел вверх, словно выискивая глазами место, откуда он рухнул в эту странную долину, и ему снова стало нехорошо. Глаза не обманывали. Никакого неба здесь не существовало. Сквозь колеблющееся марево теми же пупырчатыми буграми проступал каменный свод. Переплетение багровых гигантских мускулов.

Значит, все-таки пещера. Вулканический пузырь, в который угодил заплутавший солдатик. Но почему он не разбился? Или камни здесь такие же ненормальные, как в шахте?… Гуль медленно надавил ногой и поежился. Так оно и было. Ощущение было таким, словно он ступил на болотистую почву. На бугристой поверхности скалы остался отчетливый отпечаток каблука. Заметив его смятение, смуглолицый человек по-свойски кивнул.

– Точно! Такое здесь бывает.

– Но почему?

– Просто так, ни почему. А в общем, не ломай голову. Все равно не догадаешься.

Гуль встретился со смеющими глазами незнакомца. Что-то в чертах говорившего показалось ему странным.

– Это… Это какой-нибудь наркотик? – Гулю вдруг пришло в голову, что рухнув в расщелину, он поломал себе что-нибудь важное, и теперь над его помятыми костями орудуют хирурги, а в вены размеренным ручейком проливается какой-нибудь кофеин или ЛСД.

– Что со мной? – Он с надеждой взглянул на чудного своего собеседника. Тот пожал плечами.

– То же, что и со всеми. Некоторое время помучаешься, зато потом хоть гвозди в лоб и руки. Не хуже Христа будешь.

– Но где мы? – Гуль продолжал присматриваться к смуглому лицу незнакомца. Он никак не мог сообразить, что его так смущало.

– В желудке, малыш! В желудке. У толстого раскормленного слизняка.

Смысл сказанного не дошел до сознания, зато Гуль понял другое! Его поразили губы собеседника. Артикуляция резко контрастировала с произносимыми словами! Как в дублированных заграничных фильмах. Человек произносил «в желудке», но начинал слово округлив рот, а «малыш» получалось у него более коротко и энергично. Это было настолько явно, что Гуля прошиб холодный пот.

– Вот так, малыш… А теперь поднимайся.

– Не называй меня «малыш».

– О кей, только подняться тебе все равно придется. Так или иначе пора шагать.

Гуль машинально подчинился. Человек закинул автомат за спину, помешкав, протянул руку.

– Если хочешь, могу представиться. Лейтенант Монти. Или попросту Пол. ВВС США. Слышал, наверное, о такой стране? – он засмеялся собственной шутке.

Гуль назвал себя и пожал предложенную руку. Ладонь Пола Монти оказалась сухой и сильной.