До последнего вымпела

Вице-адмирал Дева запоздал с принятием решения. Увидев приближающиеся дымы, он меньше всего ожидал, что здесь и сейчас окажется единственный русский отряд, который способен и догнать, и уничтожить его крейсера. Ну, если не уничтожить, то здорово потрепать. Пока выяснилось, что приближаются один четырёхтрубный корабль и два трёхтрубных, пока дошли доклады об этом, пока перестроились для отхода, расстояние до атакующих русских уменьшилось до восьми миль. Что было весьма опасно - необходимо отбегать под прикрытие отряда командующего флотом. А это пара часов...

'Олег' начал отставать - до двадцати трёх 'паспортных' ему тоже было далеко. Всё-таки слатали крейсер поскорей, чтобы успел войти в состав Второй эскадры, но при этом, естественно, многое было сделано на уровне 'тяп-ляпа'. То есть двадцать узлов держал, но не более. Как ни материл машину с мостика Добротворский - бесполезно. Пытались использовать форсаж, но на лаге всё равно держалось двадцать с половиной узлов...

– 'Олег' отстаёт, Оскар Адольфович, - встревожено обратился к адмиралу командир 'Баяна'.

– Вижу, Фёдор Николаевич, вижу. Но что поделаешь - имеем то, что имеем. Хорошо хоть 'Богатырь' молодцом держится, - Энквист старался оставаться спокойным.
– Если обойдётся без сюрпризов, то, через пару часиков, мы их концевого всё равно достанем. А там уже придётся японскому адмиралу либо оставлять его нам 'на съеденье', либо развернуться на прикрытие. Вы какой вариант предпочитаете?..

– 'Изумруд' догоняет!
– прервал беседу крик сигнальщика.
– Зверски нажимает, скоро нас обойдёт!.. Ого! 'Жемчуг' тоже с нами!

Когда Вирену доложили, что и 'Изумруд', и 'Жемчуг' практически одновременно подняли сигналы 'Прошу разрешения присоединиться к преследованию', раздумывал адмирал недолго: эскадра и так развернулась на противника, малые крейсера броненосцам сейчас не особо нужны, а со своими узлами вполне могут поскорее зацепить японского концевого и сбить ему ход...

– Передать 'Добро'!
– и лаконичный жёлтый флажок взлетел на мачту 'Орла'.

Два русских скорохода немедленно стали набирать скорость и, отрываясь от эскадры, бросились догонять отряд Энквиста..

– Если дальше всё пойдёт без сюрпризов, - обратился седобородый адмирал к командиру 'Баяна', указав на обгоняющий флагмана 'Изумруд', - то через час они будут на дистанции действенного огня от последнего мателота япошек, как считаете?

– Думаю, что ваше превосходительство не ошиблось - преимущество в скорости у наших узла четыре-пять. Даст Бог - 'откусим' у них с хвоста 'Нийтаку' или 'Цусиму'.

– Не скажите, Фёдор Николаевич - японцы народ гордый, могут и все свои корабли на прикрытие развернуть.

– Так только о том сейчас Бога и молю. Пора уже разрубить этот Гордиев узел - обстановка для боя у нас сейчас самая что ни на есть благоприятная. Даже без поддержки броненосцев раскатаем наших узкоглазых друзей как Бог черепаху. Или у вас есть сомнения?

– Сомнения всегда есть - не исключено, что где-то рядом находится сам Того с главными силами. Оба наших броненосных отряда справятся с ним достаточно легко, если, конечно, самурай бой примет, а не отойдёт. Но Ухтомскому не поспеть ни за нами, ни за Виреном...

– 'Изумруд' открыл огонь!
– прервал общение начальства голос сигнальщика.
– Не рановато ли?
– каперанг и адмирал дружно вскинули к глазам бинокли.

Но выстрел русского крейсера был исключительно пристрелочным - серьёзный недолёт показал, что открывать пальбу на поражение ещё очень рано и пара русских 'рысаков' продолжила преследование 'молча'.

Их задача как у борзых на волчьей охоте - догнать и остановить. А дальше уже дело подоспевших волкодавов.

'Загонщики' не стали расходиться влево и вправо относительно курса преследуемого, чтобы задействовать максимальное количество своих не очень серьёзных стодвадцатимиллиметровок, когда придёт время - в этом случае 'Нийтака' тоже смог бы стрелять с двух бортов. А вот заходя кильватером с левой раковины японца, можно было использовать четыре-пять своих пушек против пары вражеских шестидюймовок.

Капитан первого ранга принц Хигаси остался 'безлошадным', когда его 'Чиода' погибла на мине под Порт-Артуром в ноябре прошлого года. Несколько месяцев пришлось провести на берегу, но Цусимское сражение освободило множество командных должностей, и неудачливый член императорской династии заменил на мостике 'Нийтаки' погибшего в бою Шоодзу.

Однако, он, кажется, тащил за собой проклятье для кораблей, которыми командовал. Его крейсер опять находился в чрезвычайно опасной ситуации. Мало того: угрожал утащить с собой в могилу и сотоварищей. 'Нийтака' оказался настоящим 'слабым звеном' в отряде вице-адмирала Дева - даже при искусственном наддуве воздуха в кочегарке, он еле держал восемнадцать узлов. А преследователи приближались...

Будь воля принца - он развернул бы свой корабль навстречу противнику и преградил ему дорогу огнём своих шестидюймовок. Ценой несомненной гибели корабля обеспечил бы отрыв остальной тройки к главным силам. Но адмирал такого разрешения не дал.

Первый выстрел по вражескому крейсеру дал серьёзный недолёт.

– Придётся подождать, Виктор Сергеевич, - с сожалением обратился командир крейсера к своему артиллерийскому офицеру.

– Совсем немного - мы стреляли не на пределе дальности, - хмуро отозвался лейтенант Васильев-шестой, - через пять минут можно попробовать ещё разок. Разрешите?

– Вы здесь орудийный бог - вам и карты в руки, - улыбнулся кавторанг.
– Дерзайте!

Следующая попытка дала более приемлемый результат, а после третьего выстрела Васильев приказал перейти на беглый огонь из тех двух пушек, угол доворота которых позволял действовать по 'Нийтаке'.

Дистанция была передана и на 'Жемчуг', не преминувший ввести в действие своё баковое орудие.

Но и противник, увидев, что преследователи уже достают его своими снарядами, начал отвечать. И небезуспешно: первый успех записал на свой счёт именно японский крейсер.

Шестидюймовый фугас рванул под кормовым мостиком 'Изумруда', там немедленно разгорелся пожар. Было ранено несколько матросов и старший офицер Заозерский. К тому же...

– Остальные японцы сбавляют ход!
– раздался крик сигнальщика.
– Выстраиваются в пеленг!

– Следовало ожидать, - мрачно бросил Патон-Фантон де Верайон, - равняются по своему тихоходу, чтобы нас хотя бы подбить... Право на борт десять градусов! Ввести в действие орудие номер пять!

Средняя стодвадцатимиллиметровая пушка правого борта присоединилась к 'концерту'. Теперь по 'Нийтаке' молотили уже пять стволов (на 'Жемчуге' тоже смогли уже задействовать для ведения огня ещё одну артустановку).