Добро пожаловать... Обратно?

В те времена он вел торговые дела с Альтаной, а потом там случился переворот…

— Должно быть он потерял из-за этого немало денег? — посочувствовал Итан, смутно припоминая события тех лет.

— Он разорился. Дом был продан, чтобы рассчитаться с долгами. А нас с братом отправили к дедушке, который служил лесником в королевских лесах, тех, что на границе скалистых гор.

— Надо же, никогда не думал, что в тех лесах водятся лесники, — пошутил Демиан.

— Уже не водятся, он был последним. Он был очень обижен на отца, что тот занимался торговлей, но взял нас к себе. Дедушка воспитывал нас очень строго, у него в углу избы всегда лежала пачка розг. Правда иногда он отправлял их в печь, но неизменно приносил новые.

Мы жили у него около пяти лет. Он учил нас жить в дружбе с лесом, различать растения, мне кажется, он надеялся, что Марий однажды пойдет по его стопам.

Когда мне было десять, а брату должно было исполниться четырнадцать, дедушка тяжело заболел. Помню, как он метался в тяжелом бреду. Мы заваривали травяные чаи, но ему ничего не помогало.

Однажды утром он подозвал нас с братом, и велел уходить. Он говорил о том, что лес — это его настоящий дом, и скоро он окончательно станет его частью. А еще пообещал, что всегда будет заботиться о нас…

Мирра вспомнила о том, как они шли через лес, пытаясь ориентироваться по звездам и солнцу. На их пути попадались деревни, где можно было разжиться хлебом, но чаще приходилось есть ягоды и мелких животных, которых удавалось добыть Марию.

Переход через лес и деревни почти изгладился из памяти. Не сохранилось воспоминаний и о том, как они сумели добраться до дома. Зато в памяти всплыло, как плакала мама, обнимая их. По дому бегали две маленькие девочки двойняшки, их сестры — Лета и Лиана.

Отца не было. Он вернулся через пару месяцев, полуседой. Обнаружив останки отца, Карим Кассима бросил все усилия на поиски детей, но все было тщетно. Где-то говорили, что видели пару ребятишек, которые приходили из леса, но кто в деревнях сильно обращает внимание на детей. Следы затерялись окончательно.

Когда Мирра с братом вернулась, то дела у их отца уже наладились. И дальше они вели вполне обычную жизнь.

Итан исподтишка разглядывал Мирру. Что ни говори, а рассказчиком она была хорошим. Видно было, как она заново переживает события, о которых рассказывает. Сейчас перед ними стояла не та гордая и заносчивая дама, приближенная к наследному принцу. А только дочь купца, которая словно и не жила в столице, не строила интриги. Герцог встряхнул головой, отгоняя наваждение. Костер почти догорел, и только отдельные угли дотлевали.

Кажется, уже совсем поздно, — заметил Демиан, — Нужно немного поспать перед завтрашним переходом.

— Мы выйдем на рассвете, и уже после полудня будем на месте. — отозвался Итан, — Затем понадобиться еще день, чтобы добраться до столицы. Можно было бы и быстрее, но я не уверен, что дамы хорошие наездники.

— Я никогда не ездила верхом, — призналась Арелия, — Чтобы не задерживать вас, я могу остаться в деревне.

— И речи быть не может! — тут же возразил Демиан, — Теперь я не спущу с тебя взгляда, пока не доставлю в столицу, и лично не передам на руки Данису!

— Леди Кассима, способны ли вы держаться в седле? — поинтересовался Итан.

— Не беспокойтесь, моих навыков вполне хватит, чтобы не свалиться с лошади.

Спутники забрались в тесную землянку, Мирра была зажата между Арелией и Итаном. Она честно попыталась уснуть, но после длительной прогулки по лесу все не могла успокоиться. Судя по ровному дыханию, принцесса все-таки задремала. Демиан и Итан сидели молча, но Мирра была уверена, что они не спят.

Где-то над головой гулко ухнула ночная птица, Арелия вздрогнула, но не проснулась. Пахло влажной землей, но в самом убежище было тепло и сухо. Нора явно была рассчитана на одного человека, поэтому четверо просто полусидели, вытянув ноги к выходу.

Мирра все-таки задремала, и пробуждаясь поняла, что почти лежит на руке герцога. Девушка завозилась, освобождаясь от неожиданных объятий.

— Думаете убежать? — прошептал ей Итан на ухо.

— Еще чего! Просто не желаю, лежать в объятиях малознакомого мужчины.

— Мне наоборот, всегда приятно обнимать женщину, даже если известно о ней немного. — Однако руку все-таки убрал.

Спать уже не хотелось, сколько, интересно сейчас времени? Становилось прохладнее, и Мирра пожалела, что отодвинулась от герцога. Не та ситуация, когда можно говорить об угрозе чести. Но гордость не позволила признаться в этом даже себе.

Глава 14. Время неприятных новостей

До деревни они добрались еще до полудня. Сразу за лесом начинались ровные квадратики полей. Близилась пора уборки урожая. После краткого совещания было решено, что за лошадьми отправится Демиан. Итана здесь хорошо знают, и вряд ли ожидают увидеть владельца земель до того, как поля будут убраны. Про девушек и говорить нечего, кто воспримет всерьез женщину, да еще и продаст ей коня. К тому же последние события не лучшим образом повлияли на облик девушек, и за знатных дам их теперь могли принять только при наличии большой фантазии.

Его высочество вернулся довольно быстро, ведя за собой пару коней. Эти крестьянские лошади были далеки от шикарных скакунов королевских конюшен, но выбирать не приходилось.

— Ваше высочество, вы поедете со мной, это будет дольше, но безопаснее. — обратился Демиан к Арелии.

— А вы, леди Кассима, поедете со мной.

— Боитесь, что сбегу?

Однако по насмешливому взгляду Итана поняла, что о возможном побеге он думает в самую последнюю очередь. В самом деле, неужели всадник, с военной подготовкой не сумел бы догнать беглянку.

— Я беспокоюсь исключительно о том, чтобы вы не свалились с лошади, — но у Мирры возникло ощущение, что это всего лишь его прихоть, чтобы она ехала с ним. К тому же девушка была уверена, что Демиан мог привести и больше лошадей, но не пожелал, или же имел с герцогом свой уговор.

Дорога была не из приятных. Арелия о чем-то мило переговаривалась с принцем, однако Мирра не понимала, как можно легко болтать, находясь в столь неудобном положении.

Ей приходилось держаться изо всех сил, чтобы как меньше касаться рук второго всадника. К тому же очень раздражало его дыхание где-то за ухом.

В столицу они въехали поздно вечером. Демиан собирался направиться сразу во дворец, они долго о чем-то беседовали с Итаном в стороне, и наконец принц признал, что сначала следует разведать обстановку.

Город жил своей безмятежной жизнью. Из окон лился свет, звучала музыка, проносились силуэты танцующих. Казалось, этим людям, проживающим свою праздную жизнь, не было никакого дела до того, что происходит за пределами бальных залов. Они хотели танцевать, смеяться и флиртовать.