Добрый Кощей

— Ах, чудесно! Мы вовсе не на краю мира. И Верлиока идёт по нашему следу. По вашему следу.

Толя и Рита растерялись.

— Куда бежать? В какую сторону? — спросила Рита.

Толя огляделся. Где-то в конце поля чернела полоса сказочного леса… Точно такого же, в каком они встретили Бабу Ягу. С другой стороны расположилась небольшая деревня.

Рита сделала шаг в сторону деревни, но Толя удержал её:

— Ты забыла? Мы теперь враги Кощея, за нами охотятся шпионы и стражники. Лучше избегать городов.

— Но в лесу стра-а-а-ашно! — Рита собиралась заплакать.

— В лесу была страшная Баба Яга, — ответил Толя. — И она нам помогла. Или тебе больше по нраву Добрый Кощей?

Рита кивнула. Взявшись за руки, дети побежали в сторону леса.

Чудо-юдо нерешительно зависло в воздухе. Смотрело то на детей, то на стражников и Верлиоку. Они ворошили стога сена на поле, ошибочно полагая, что дети спрятались там.

— И что же мне делать? — спросило Чудо-юдо. — Помочь Верлиоке и показать, в какую сторону убежали преступники? За это Кощей наградит меня… Хм. А чем наградит? Как в прошлый раз — ничем?

Чудо-юдо посмотрело на почти исчезнувшие вдали фигурки детей.

— Не лучше ли мне отправиться своей дорогой? Но… Что я буду делать? Снова буду искать диковинки для Кощея, который всё равно меня обманет? Или вернусь на ярмарку, чтобы выступать на потеху публики, превращаясь то в уродливого и жирного короля франков, то в глупого короля англов? Это при том, что и тот король, и другой выглядят вовсе не так?

Внизу появился стражник:

— Вот он лови его!

В Чудо-юдо полетели стрелы.

— Ах, зачем вы меня ловите? Что я вам сделало?

— Ты сообщник заморских бандитов из злочинного Грандчестера! — сказала странник. — Тебя велено поймать или уничтожить.

— Но я не сообщник!

— Тогда докажи, что ты предан Кощею, а не заморским бандитам! Веди нас к беглецам!

Стражник достал из колчана стрелу, по которой переливались всполохи света. Чудо-юдо узнало это зачарование — оно помогало убивать волшебных существ, которые нечувствительны к обычному оружию.

— Ах, право же… Почему вы такие невыносимые?

Больше Чудо-юдо не размышляло. Не дожидаясь выстрела, оно взметнулось и полетело вслед за детьми.

Толя и Рита бежали, оглядываясь на преследователей. Впереди всех летело Чудо-юдо.

— Вот гад, — пропыхтел Толя. — Он ведёт стражников прямо к нам!

— А я уже начала жалеть его, — ответила Рита. — Потеря личного облика не такое уж весёлое дело…

— Наверное, был гадом и предателем, — сквозь зубы бросил Толя.

Опередив стражников, Чудо-юдо спикировало на детей, приняв облик большой сетки.

— На тебе! — замахал Толя кулаками, попадая по сетке. — А ну, прими вид человека, чтобы я тебе в нос стукнул!

— Ах, больно же! — сказала сетка и опутала детей.

— Молодец, держи их! — прорычал издалека Верлиока.

— Ах, напрасно вы так…

Сетка подняла барахтающихся детей и… понесла прочь от стражников и злобного Великана.

— Ведите себя прилично! — сказало Чудо-юдо. — Я не могу летать долго или далеко! Или высоко.

Толя и Рита притихли, не до конца понимая, что произошло. А Чудо-юдо развивало всё большую и большую скорость. Ему вослед полетели стрелы: зачарованные и обычные, сопровождаемые проклятиями.

Глава 13. Простое «спасибо»

Чудо-юдо быстро летело над землёй, почти касаясь травы. Но вот полёт замедлился. В следующее мгновенье сетка, которую оно изображало, исчезла, и дети кубарем покатились по траве. А Чудо-юдо превратилось в привычный бесформенный комок. Растянувшись по земле, оно выдохнуло:

— Всё… я больше не могу… Дальше идите без меня.

— Ой, смотри! — Рита показала на прозрачную стрелу, торчавшую в теле Чуда-юда.

Толя попробовал вытащить стрелу, но его руки прошли сквозь неё, как через голограмму.

— Это заколдованная стрела, — зачем-то шепнула Рита. — Оно теперь умрёт?

— Вот ещё! — так же сквозь зубы сказал Толя и взвалил Чудо-юдо на себя и пошёл вперёд. Рита помогала нести свисающие части ослабевшего Чуда-юда.

— Ах, — простонало оно. — Я умираю… Сил нет…

— Ничего не умираешь! — приободрил Толя. — Зато мы оторвались от стражи!

Дети пронесли Чудо-юдо через опушку и скоро вступил в лес. Пока что он был не такой мрачный, как тот, в котором они оказались в первый раз. Обычный лес, похожий на тот, что был возле деревни дяди Ивана.

Рита следила за прозрачной стрелой: с каждой минутой та делалась прозрачнее и прозрачнее, потом едва слышно хлопнула и осыпалась тающими пылинками.

— Жить будет, — уверенно сказал Толя. — Но если снова нас подведёт, то жить будет недолго.

— Ах, жестокий мальчик, — пролепетало Чудо-юдо тонким голосом.

— Спасибо тебе, Чудо-юдо, — сказала Рита. — Ты, оказывается, не гад вовсе.

Сказочное существо слабо пошевелило бесформенными конечностями:

— А кто сказал, что я гад?

— Толик сказал.

— Премного благодарен, Толик, — едко произнесло Чудо-юдо. — Но мне было бы достаточно простого «спасибо».

— Эй, ты вообще-то украл наш кристалл! — возмутился Толя. — Ещё и обижается!

— Это был резкий порыв моей души. Я, конечно, виновато, но не очень виновато. Просто я изменчивое.

Толя остановился и бросил Чудо-юдо на землю:

— Мне кажется, ты уже способно двигаться само.

Покряхтывая и постанывая, Чудо-юдо приняло облик полупрозрачной человеческой фигуры. На гладком лице не разглядеть ни носа, ни глаз, словно у манекена с витрины.

— Ах, кажется, я ещё долго не смогу летать, — сказало Чудо-юдо и медленно пошло за детьми. — Колдовство стрелы прижимает к земле.

А Рита восхитилась:

— Оказывается, ты умеешь в человека превращаться, а не только во что попало?

— Просто сейчас мы идём в лесу, тут мне не в кого превращаться, разве что в деревья.

— А почему ты в них не превращаешься?

— Они же одинаковые. У них скучный облик. А я превращаюсь только в то, что занимает моё внимание.

Голова Чуда-юда превратилась в точную копию головы Риты.