Догоняйте, догоняйте!..

— Ой, девочки! — закричала вдруг Чучкина.

— Ты что?

— Смотрите, какая туча!

И верно, черная туча, подкравшись откуда-то, закрыла почти полнеба.

— Может, стороной пройдет, — сказал Тигран Саркисович.

— Если ты ее попросишь, — заметила Катя Бережкова.

— Подумаешь, туча! — рассердился Тигран Саркисович. — Не сахарная, не растаешь.

Но Копытин сказал:

— Ребята, давайте в другой раз туда сходим, а то промокнете до нитки, простудитесь.

— Ну, Гео-оргий Николаевич! — протянуло сразу несколько жалобных голосов.

— Это все ты! — Тигран Саркисович повернулся к Чучкиной, засверкал глазами. — Туча, туча! Нам идти пять минут осталось.

— Вот именно, — вступил в разговор Мамалыкин. — Может, мы сюда вообще больше никогда не придем.

И Неля Синицына поддержала:

— В случае чего переждем грозу в церкви.

Мальчишки с благодарностью посмотрели на Нелю.

— Конечно! — подхватил Теоретик. — Гроза долго не бывает.

— Ладно, — улыбнулся Копытин, — только чтоб потом не скулили.

— Гео-оргий Николаевич!

— Пошли! — скомандовал Копытин.

Тем временем все вокруг потемнело, словно внезапно надвинулась ночь. Перестали стрекотать кузнечики, смолкли голоса птиц. Все живое спряталось, затаилось.

Раньше церковь стояла при дороге, теперь же дорогу выпрямили, и церковь оказалась в стороне, за березовой рощицей. Ребята вошли в рощицу и очутились среди старых, заброшенных могил. Лишь на некоторых из них были покосившиеся кресты да плиты, заросшие травой.

Отсюда, из рощи, можно было хорошо рассмотреть и церковь. Колокольня не имела верхнего яруса, на самой же церкви были сбиты две маковки, а в стенах зияли пробоины.

— Как страшно, — в наступившей тишине произнесла Катя Бережкова.

— Ага, — мрачно шевельнул густыми бровями Тигран Саркисович. — Сейчас выйдут покойники.

— И вампиры, — добавил Теоретик.

— Да ну вас! — вскрикнула Чучкина. — Перестаньте! — и переместилась поближе к физруку.

Все засмеялись, но в это время сверкнула молния, и оглушительный гром ударил над головой. Девочки взвизгнули и бросились под укрытие разбитой церкви.

По листьям деревьев застучали первые тяжелые капли дождя.

— Бежим! — крикнул Булочкин и бросился догонять девчонок.

Спустя минуту все уже стояли под сводами церкви и через пролом в стене смотрели, как хлещет дождь. Молния сверкала беспрерывно, и ее вспышки выхватывали из полумрака то накренившийся крест, то остатки могильной ограды.

При каждом ударе грома девочки взвизгивали, мальчишки их поддразнивали.

— Смотрите, — кричал Мамалыкин, — кто это там?

— Где? — спрашивали девочки с замиранием сердца.

— Да вон, под деревом, — показывал в сторону берез Тигран Саркисович. — Слепые вы, что ли?

— Точно, — кричал Ветка, — вон он. Весь в белом.

— Ой, — восклицал Теоретик, — кажется, сюда идет!

Снова поднимался визг.

— Тихо! — кричал Мамалыкин, и все стихали в предвкушении нового розыгрыша.

Мамалыкин застывал, наклонив голову, прислушивался к чему-то, даже рот приоткрывал от усердия.

— Слышите? — обращался он к Георгию Николаевичу. — Нет, вы хорошенько прислушайтесь.

— Какие-то неясные звуки, — подыгрывал Копытин. — Что это? Никак не пойму.

— Какой-то шорох, — добавлял Ветка.

— Нет, — возражал Теоретик, — что-то свистящее или шипящее.

— Во-во! — подхватывал Мамалыкин и снова замирал в напряжении. — Слышите?.. Шипит… Ч-ч-ч. Чу-ч-ч-ч…

— Да ведь это же… — догадывался Тигран Саркисович и умолкал, не договорив.

— Что?.. Что?.. — теребили его девчонки.

— Это же… — начинал Тигран Саркисович и с подчеркнутым страхом смотрел на Чучкину.

— Что?.. — пролепетала Леночка.

— Это же он Чучкину зовет.

Воцарилась тишина, и кто-то из темноты, оттуда, где стояли мальчишки, глухо прошептал:

— Чу-ч-ки-на!

Леночка ойкнула и вцепилась в руку Георгия Николаевича.

И опять, казалось, вздрогнули от ребячьего хохота своды старой церкви.

Гроза, как и предсказывал Андрюша-Теоретик, заканчивалась. Посветлело, и дождь уже стучал не яростно, а монотонно, устало. Раскаты грома еще доносились, но издалека они напоминали ворчанье собаки, которой надоело брехать.

— Через три-четыре минуты, — сказал Теоретик, поглядывая на свои часы, — уходим. Дождик спекся.

Теперь уже все поверили Андрюшке, кое-кто даже стал надевать рюкзак.

Но на этот раз Теоретик оказался не прав. Хотя и прошла гроза, все небо было обложено серыми беспросветными тучами, и дождь лил, лил, не переставая.

— Давайте споем, — предложила Катя Бережкова.

Спели одну песню, третью, десятую, а дождь все сыпал, и не было ветра, который разогнал бы тяжелые, набрякшие от воды тучи.

— Как в ловушку попались, — проговорил Ветка.

— Так мы и к ужину не успеем, — заметил Булочкин.

— Булочка, у тебя рюкзак с хлебом. Дай горбушечку, — мрачно пошутил Тигран Саркисович.

Костя только печально взглянул на свой пустой рюкзак и ничего не ответил.

— И привидения что-то про нас забыли, — проговорил Мамалыкин, но сейчас уже никто не обратил внимания на его слова.

Хорошо хоть у Теоретика оказалась газета с кроссвордом. Только его хватило ненадолго: совместными усилиями быстро все разгадали.

Снова все приуныли. Молча слушали, как шумит дождь. Лишь Неля Синицына была занята делом — опять стала перечитывать полученные утром письма.

Чтобы развеселить ребят, Копытин рассказал несколько забавных историй из своей спортивной жизни. Посмеялись, побалагурили, но тут совершенно некстати Булочкин вдруг сказал:

— Эх, тарелку бы горячего борща!

И все старания Копытина пошли насмарку.

— Георгий Николаевич, — вдруг решительно сказал Ветка. — Ну что мы будем ждать? Может, этот проклятый дождь и через три часа не кончится. Давайте пойдем в лагерь.

— Правильно! — закричал Мамалыкин. — Мы тут словно в затерянном мире сидим. А пошли бы сразу, давно б уже в лагере были.