Догоняйте, догоняйте!..

— Нет, ребята. Нельзя.

— Георгий Николаевич!

— И не просите лучше.

— А что же нам делать?

— Ждать.

— Сколько можно ждать?

— Сколько потребуется, — строго ответил Копытин. Ему было досадно: не хотелось говорить в таком тоне, но другого выхода он не видел.

Стало так тихо, что даже сквозь шум дождя было слышно, как по дороге идут машины.

И вдруг Жора просиял.

— Ребята, — сказал он, — вы побудьте тут, в затерянном мире, немного без меня, а? Я ненадолго. Я мигом.

— А вы куда? — спросила Чучкина.

— Сбегаю в колхоз. Может, машина у них какая имеется.

— Георгий Николаевич, я с вами, — сказал Ветка.

— И я, — хором сказали Мамалыкин и Тигран Саркисович. Но Ветка многозначительно взглянул на них, и те замолчали.

— Нет, ребята, спасибо, я один управлюсь быстрее. Будьте здесь. Чтобы никто не уходил. Виталий, ты за старшего, помни.

— Есть! — без особого энтузиазма ответил Ветка. Конечно, хорошо, что Георгий Николаевич лишний раз подчеркнул, что он, Ветка, здесь за старшего, но еще было бы лучше уйти в дождь с Копытиным. Уж кто-кто, а Катя Бережкова догадалась бы, для кого он старается.

Копытину повезло. На дороге он остановил пустой автобус, объяснил водителю, в чем дело, тот согласился подбросить пионеров к лагерю.

— Только по-быстрому, — попросил водитель.

Через десять минут, запыхавшиеся от бега, но радостные, ребята садились в автобус.

— Рюкзаки у всех? Ничего не забыли? — спросил Жора. — А то завхоз нам головы поотрывает.

— Все в порядке, — ответил Ветка. Он успел обойти каждого, сам все проверил.

Автобус быстро мчался по дороге. На душе у всех было весело. И Неле Синицыной тоже было весело, потому что в это время она еще не знала, что оба ее письма остались лежать на каменном выступе в церкви. Забыла. В спешке всякое случается.

* * *

После ужина в комнату к мальчишкам постучалась Леночка Чучкина:

— Можно?

— Заходи. Тебе что? — встретил ее на пороге Тигран Саркисович.

Кроме него там были еще Костя Булочкин и Теоретик.

— Ребята, ей надо помочь, — без какого-либо предисловия заговорила Чучкина.

— Кому? В чем дело?

— Она плачет, ребята.

— Можешь ты говорить по-человечески? Что случилось? — начал уже сердиться Тигран Саркисович.

Чучкина наконец перевела дух и торопливо стала рассказывать о том, что Неля Синицына страшно расстроена, потому что оставила письма в старой церкви, а в письмах сообщалось, где и когда будет ее отец, так что теперь Неля не знает, куда писать.

— Ей надо помочь, — закончила свою скороговорку Леночка. — Поможете? Сейчас в клубе кино начнется. Пока все смотрят, сбегаете, а?

— Конечно, — горячо сказал Тигран Саркисович, — да мы… — Но тут он оглянулся на ребят и запнулся. Как же это он так неосторожно? Неля Синицына девчонка симпатичная. На нее многие посматривают. А он при Булочкине и Теоретике чуть ли не кинулся с места за ее письмами. Завтра об этом весь лагерь будет говорить. Про Ветку и Катю Бережкову и то поговаривают, а у Ветки кулаки вон какие железные. Поэтому Тигран Саркисович круто изменил свое решение. — Погоди, Чучкина, — сказал он, — какую картину привезли?

«Командир счастливой «Щуки», а что?

— Братцы! — воскликнул Тигран Саркисович. — Я ж ее давно хотел посмотреть.

— А как же письма? — растерянно спросила Леночка.

— Не знаю, — сухо буркнул Тигран Саркисович.

— А вы? — Леночка обращалась теперь к Теоретику и Косте.

— Я тоже хотел посмотреть «Щуку», — подумав, сказал Теоретик.

— Ну и ты, конечно, — Чучкина с вызовом взглянула прямо в глаза Булочкину.

«Конечно», — хотел было сказать Булочкин. Он отлично понимал Тиграна Саркисовича и Теоретика. А еще вспомнил он, как Неля Синицына перед всеми заступилась за него. «Ребята, — сказала она тогда, — так нечестно!»

— Ребята, — проговорил Булочкин, — я «Щуку» видел. Я побегу за письмами.

— Ты? — удивленно шевельнул бровями Тигран Саркисович.

— Видел? — переспросил Теоретик.

— Да, видел, — соврал Булочкин. — Так себе картина. Ну ладно, вы идите, а я побежал.

— Булочкин, ты молодец, — крикнула ему вдогонку Чучкина и выскочила в коридор, хлопнув дверью.

Теоретик и Тигран Саркисович переглянулись.

— Пошли, — хмуро сказал Тигран Саркисович.

— Иди, — не сразу ответил Теоретик, — я сейчас.

Тигран Саркисович тоже хлопнул дверью и шумно зашагал по коридору. Но, выйдя из корпуса, он пошел не в клуб, а юркнул в куст сирени и стал наблюдать.

Минуты через две показался Теоретик. Оглянувшись по сторонам, он бегом направился к тому месту, где в заборе была дыра. Цепкий глаз Тиграна Саркисовича успел приметить, что одна рука у Теоретика была неестественно прижата к груди.

«Так, так, — проговорил про себя Тигран Саркисович. — Да еще что-то спрятал под рубашкой».

* * *

Вначале Булочкин думал, что самым страшным будет для него пройти через березовую рощицу с заброшенными могилами.

Перед этой рощицей он остановился, прикидывая, как быть. Может, обойти? Но тогда войдешь в церковь с другой стороны. Найдет ли он в полумраке то место, где стояли днем? А идти и смотреть на покосившиеся кресты под березами — тоже дело не из приятных.

Булочкин решил поступить иначе. Он пулей пронесся сквозь рощу и стал как вкопанный перед стеной, с чернеющим проломом. Вот он, «затерянный мир».

Только теперь Костя понял, что самое страшное впереди. В полутемной церкви ему придется искать потерянные письма. А вдруг там кто-то сидит? Чепуха! Ну кто там может быть? Булочкин постарался вспомнить, как было смешно, когда они пугали Чучкину. Нет, сейчас он не находил в этом ничего смешного. Глупости! Всем известно, что нет никакой нечистой силы, никаких привидений. Небось и Чучкина не верила, а просто так притворялась, чтобы всем было веселее.

На всякий случай Булочкин метнул в пролом несколько камней. Тихо. Лишь какая-то птица, суматошно захлопав крыльями, сорвалась с колокольни.

— Эгей! — негромко крикнул Булочкин для пущей храбрости и прислушался.

Тишина.

Набравшись духу, он шагнул в провал. Как в холодную воду. В первый момент в густом сумраке он ничего не мог различить. Но вот глаза его понемногу привыкли, и Булочкин двинулся к тому месту, где днем они прятались от дождя.

То и дело он останавливался, глядел под ноги, напряженно всматривался в углы, наполненные густым мраком.

Оба письма он нашел. Они отчетливо выделялись на каменном выступе. Булочкин обрадовано схватил их и вздрогнул: сзади послышался шорох. Костя обернулся. Что-то белое и длинное стояло в проломе, через который он вошел, и слегка покачивалось из стороны в сторону.