Долгих лет царствования

Я поспешила к нему. Он казался невредимым – разве что очень испуганным и немного потрёпанным.

– Вы видели моего отца?

– Ваш отец… - Холт нахмурился. – Он был со мной, когда всё это началось.

Мой желудок сжался. Ведь он сказал бы мне сразу, если б всё было хорошо, разве нет?!

– Что случилось?

– Они нас закрыли, чтобы гарантировать невмешательство, и ваш отец… он очень беспокоился о вас. Потом Торстэн Вольф заявил, что они уходят. Я подумал – вы мертвы, но… - он покачал головой.

– А мой отец? Что с моим папой?

– Он пошёл с ними.

– Нет, - я отступила назад, качая головой. Всё это было совершенно бессмысленно. – Как он мог с ними пойти?

– Стэн заставил его. Он решил воспользоваться им, как рычагом управления, влияния на вас.

– И вы даже не попытались его остановить?!

– Я? Остановить Торстэна Вольфа? Ведь я стар, Ваше Величество, я советник – не солдат. Да и должен был кто-то остаться здесь, помочь вам, если вы остались целы.

Боже… А ведь я с ним ругалась. В последний раз, когда я виделась со своим отцом, я даже закричала на него! Тогда во мне было столько гнева – равно как и сейчас…

– Тогда вам следовало пойти вместо него, защитить его!

– Они не посчитали меня ценным заложником, Ваше Величество. Оставили меня только потому, что я для них ничего не значу. Да и совет вам нужен сейчас куда больше, чем когда-либо, Ваше Величество.

Он был прав. Он ведь совершенно ни в чём не виноват. Но мой отец…

– Что они с ним сделают? Что вообще они собираются делать?!

– Уверен, что он в полной безопасности, Ваше Величество. А вам сейчас, пожалуй, следует сосредоточиться на собственном состоянии.

– Да как здесь вообще может быть безопасно? Ведь Стэн только что и вовсе пытался меня убить!

– С этим вы ничего не сможете сделать, Ваше Величество, - впервые голос Холта зазвучал чуть громче обычного, а глаза засверкали. – Ушла половина придворных и несколько стражников. Вне всяких сомнений, Стэн отправится на юг, где находятся его земли – там он отыщет людей, верных ему и готовых его поддержать. Сражаться с ним вы не сможете.

– Я должна, - я сжала кулаки. – Сзывайте совет – или то, что от него осталось. Нам нужно продумать действия.

Он поклонился.

– Разумеется, Ваше Величество.

Оказалось, что из совета остались только Холт и Норлинг. Что ж, это вполне логично – то, что нас предала Торн. Разумеется, она, как разведчик, знала бы о плане Стэна – даже если б не принимала участия во всём этом.

Комнату, где проходил совет, не тронули, поэтому она осталась привычно холодной и мрачной. Стол – всё такой же безгранично огромный, но я всё равно села во главе, отгоняя от себя страх. Слишком мало сил на страх – слишком мало сил на пространственные вступления.

– И сколько у нас есть времени, прежде чем он вновь атакует?

– Это довольно трудно предсказать, Ваше Величество, - промолвил Холт. – Он будет искать поддержку в другой части страны, да и ещё ему нужно доказать своё право на трон – в таком случае, без сомнения, он вернётся.

– Он уже начал кампанию против нас, - промолвила Норлинг, - начал в тот момент, когда заклеймил Её Величество как ту, что отравила придворных. И если ему поверят люди, ему, возможно, даже не придётся сражаться с нами самому.

– По крайней мере, мы знаем, что ответственен за нынешние нападения, - вздохнул Холт. – Ведь Стэн давно уже продемонстрировал, что мечтает заполучить трон…

– Нет, - возразила я. – Вы не правы. Та вторая отравительница… У меня сложилось такое впечатление, будто бы она и вовсе хотела избавиться от престола, от наследников и возможности продлить династию. От королей в целом. Зачем Стэну участвовать в чём-то в этом роде?

– Он вполне мог вступить в союз с ними, даже если не разделяет подобные убеждения. Да и, кажется мне, скорее всего, именно он и участвовал в нападении на банкете.

– Возможно, - кивнула я. – Но я не верю в то, что это был он. Ведь он так убеждённо самолично убеждал в том, что я была убийцей! Он был в ярости. Да, конечно, он может оказаться просто достаточно хорошим актёром, но… Нет, я не верю в это, да и у нас нет никаких доказательств. Как вы считаете, у него есть шанс получить масштабную поддержку?

– К сожалению, Ваше Величество, да. Кое-кто уже ушёл с ним, а за пределами города он сыщет ещё больше своих последователей. Люди его знают, доверяют ему, вы же для них, увы, лицо незнакомое.

– Но он напал на меня, пока я спала, схватил моего отца! Люди просто не могут поддерживать его!

– Не все, Ваше Величество, - промолвила Норлинг, - но те, кто посчитают это отражением высшей справедливости – а так подумают те люди, что считают вас виновной в убийстве. Вы не должны были помиловать того, кто напал на вас, оскорблять память о мёртвых, поднимая из реки драгоценные камни – поэтому люди не слишком-то и склонны к тому, чтобы вас поддерживать.

Да, это дворяне не слишком-то склонны, чтобы меня поддерживать, а вот стража казалась достаточно счастливой. Вот только всех моих усилий, принятых для усмирения двора, оказалось недостаточно, и эти дворяне… Я покачала головой.

– Если его аргумент – это то, что я убила короля, нам следует сосредоточиться на том, чтобы выяснить, что же случилось на самом деле. Если я смогу доказать, что это – совсем даже не моих рук дело, он потеряет поддержку, - может быть, может быть, если б я только нашла доказательства, Стэн и атаковать перестал бы… Может, это всё глупо звучит, да? Или это слишком наивно? Но мне так хотелось в это верить! Ведь он был так искренен в своём горе, он так хотел найти истинного убийцу… Если б я доказала, что не виновна, то он не стал бы нападать на меня, не повторил бы это вновь. – Я нуждаюсь в том, чтобы в лабораторию принесли отравленный торт. Я должна его исследовать.

Норлинг нахмурилась.

– Ваше Величество, вы не…

– Что я не?

Холт только коротко покачал головой.

– Мы не можем тут же броситься в бой со Стэном. Сначала надо обезопасить город, собрать верных вам людей. Придумать нашу стратегию.

– Да, мы это сделаем. Но мне всё равно нужен будет торт.

Я смотрела на него, пока он наконец-то не кивнул.

– В первую очередь он отправится к тем землям, которыми владеет, - промолвила Норлинг, пытаясь не позволить воцариться в кабинете тишине. – Так что надо собрать силы. Но я не сомневаюсь, что это только начало. После случившегося в королевстве нарушен баланс сил. Если б только я была азартной женщиной, я бы заявила, что он начнёт с юга страны, а потом подомнёт под себя всё вокруг, будет овладевать одновременно только одним регионом…