Долгое лето

– Не двигайся, - сказал он, прикидывая ширину колодца. Он туда пролезал без усилий, но о том, чтобы задействовать ранец, не могло быть и речи – от излучения обуглился бы даже камень колодезных колец.

– Побудь тут, хранитель. Посторожи, - попросил Гедимин, укладывая сфалт поодаль от провала. Зелёный свет мигнул из-под пластин на прикладе и тут же погас. Древний спрыгнул вниз, на лету выпуская дымящиеся когти и прицепляясь к стене.

Это была очень глубокая яма, сравнимая с канализационными шахтами Старого Города – но без влаги по стенам и излишней органики. Из живого тут был сухой, испепелённый заживо лишайник на камнях и знорка, едва стоящая на ногах, с осунувшимся лицом и горящими глазами. Древний боялся зацепить её, когда протискивался на дно колодца, во весь рост вытягиваясь вдоль стены. Она тихо охнула за его спиной и присвистнула, когда он обернулся.

– К-кто ты? – спросила знорка, выставив вперёд руку. Ей, как и всем пленникам эпицентра, было чего бояться… у неё была яркая синяя рубашка с бахромой, но вблизи Гедимин увидел, что на плечах ткань разорвана, множество кровоподтёков на лице и руках.

– Нечего бояться. Я не враг, - по-гвельски ответил Древний, вынимая из-под пластин брони контейнер с Би-плазмой. – Ты есть хочешь?

– Ч-что это такое? – настороженно спросила знорка, глядя на сгусток белесой массы, выпавший к ней на ладонь.

– Би-плазма. Ешь, ты выглядишь слабой, - сармат разглядывал найденное существо и думал про себя, что знорки всё-таки очень живучи. Сколько она тут, интересно, просидела…

Пленница проглотила кусок Би-плазмы, замерла на мгновение, потом облизала ладонь и робко усмехнулась.

– Это очень вкусно, - прошептала она. – Спасибо. Можно ещё?

Древний мигнул. Его глаза против воли расширились от изумления.

– Сколько дней ты здесь? – спросил он и спрятал контейнер подальше. Вид генератора защитных полей немного удивил знорку, но не напугал – она даже потрогала сопло пальцем, пока прозрачная плёнка обволакивала её тело.

– Пятнадцать или шестнадцать, не помню точно, - ответила знорка, разводя руками и рассматривая переливы кокона. – Сначала мне спускали воду и хлеб, но два дня назад что-то у них случилось. Может, ты видел, куда они делись?

– Айкурты и огнистые черви? – Древний не спешил, ожидая, пока человек наберётся сил. – Все они мертвы. Другие пленники уже на свободе. Ты из рабов Ангахара или из повстанцев Ульмаса Цона?

Знорка растерянно посмотрела на него и покачала головой.

– Ангахара я помню. Очень неприятное существо, как и его жрец… Арфаксад, кажется… ну и другие не лучше. Айкурты без ума от крови и криков боли, мне немного повезло – меня сразу бросили сюда, им я не попалась. Так их перебили? Ты это сделал? Вот здорово! Ты, наверное, великий воин. А Ульмаса я не знаю. Кажется, он достойный человек… Я вообще тут почти никого не знаю. В Риогоне мне работы не было, а в этот заход познакомиться не успела – сразу схватили. Я Вайта Элвейрин, Маг Воды из Хэнгула, - тонкая рука знорки была холодной и мокрой, и чуть заметно дрожала.

– Гедимин Кет, - сармат осторожно сжал пальцы и тут же отпустил хрупкую чужую ладонь. – Сядешь мне на спину, на планку держателя, возьмёшься за плечи. Держись крепко.

Он быстро поднимался по стене, шипящей и плавящейся от прикосновения раскалённых когтей. Знорка тихо сидела за спиной и незаметно, как ей казалось, водила рукой по тёплой броне и что-то шептала. Сармат перехватил её, когда она попыталась спрыгнуть на край колодца, и удержал на месте.

– Не бегай, у тебя нет сил, - сармат снова удивился про себя живучести знорков. – Отнесу в лагерь, там тебя накормят.

– Ты очень добрый, - тихо сказала Вайта, ткнувшись носом в шлем Древнего. – Я думала, что там умру. Вот, возьми. Больше у меня нет ничего. А не хочешь – по осени мы с сестрой найдём тебя и наградим из родовой казны.

На ладонь сармата упала нитка разноцветных каменных шариков – светло-зелёных, золотистых и белых. Среди них одиноко темнела длинная витая ракушка.

По ту сторону купола сармата уже ждали. Знорки окружили его, и Вайта спрыгнула к ним. Они подхватили её с удивлёнными возгласами и унесли в сторону лагеря. Древний глянул ей вслед и тут же о ней забыл. На краю лагеря, у самого большого навеса, среди больших и малых ларей и котелков, чернел скафандр одного из ликвидаторов. Вокруг стояли знорки и показывали сармату что-то, извлечённое из разных сундуков, а он складывал это себе на ладонь и поочерёдно проталкивал через щели маски. Гедимин удивлённо мигнул и быстро пошёл к лагерю.

Увиденное им было не галлюцинацией, вызванной ЭСТ-излучением. Действительно, это Деркин стоял посреди полевой кухни и увлечённо пробовал разнообразные мутагены, а четверо знорков суетились вокруг, добывая из сундуков, корзин и котелков новые образцы. Большую часть найденного, к облегчению Гедимина, ликвидатор складывал в контейнеры и рассовывал по нишам брони, но и меньшей было достаточно, чтобы Древний посмотрел на него весьма сурово. Знорки с удивлёнными возгласами шарахнулись с дороги, Деркин вздрогнул и убрал руку, вымазанную в мутагенах, за спину. За то время, что Гедимин провёл в башне, ликвидатор измазался не только в зноркской еде. Обе его руки, от плечевого сустава до запястья, были покрыты сложным орнаментом из красных и жёлтых полос и завитков – сходные узоры Древний Сармат видел на руках Ульмаса и его компании и тогда же удивился стойкости зноркских красителей. На груди Деркина шуршала толстая многорядная гирлянда из розовых и белых лепестков, сухих и тонких.

– Командир, ты вовремя, - вспомнив о чём-то, обрадовался Деркин и достал руку из-за спины. – Мы нашли для тебя немного куаны. Я её даже не пробовал, но состав опасений не вызывает. Вообще тут много странных веществ, знорки очень изобретательны в использовании флоры и фауны…

– Ещё один любитель ненаправленных мутаций, - сузил глаза Гедимин, отодвигая руку Деркина. – Вернёмся – пойдёшь в медотсек. Верни мутагены зноркам. У тебя есть пища, у них – нет.

– Командир, я всего лишь взял пробы – точно по инструкции, - Деркин показал ряды наполненных крошечных ёмкостей. – А знорки попробовали мою Би-плазму.

– Командир Гедимин, - знорк осторожно коснулся его руки, - изыскатель Деркин – вовсе не обжора, а в Риогоне сейчас нет скота и мало мяса, но не настолько, чтобы мы не угощали гостей!

Трое знорков согласно закивали, опасливо глядя на огромного сармата. Он пожал плечами и выразительно покосился на Деркина.

– Хорошо, утоляй свой голод… знаний, - хмыкнул Древний и осторожно выбрался из окружения котлов и сундуков.

«Деркину хорошо,» - напомнил о себе хранитель, тёплой лапой прикоснувшись к виску сармата. «Он спокойный и довольный. Он не мутирует.»

– Очень рад, - буркнул Древний. Он запоздало вспомнил, что не спросил сармата, кто разрисовал ему руки и – главное – зачем. Но полевая кухня осталась позади, а чуть поодаль, в глухом дворе, за толстой стеной из плитняка и грубо сложенной аркой, чернел ещё один скафандр. Там глухо ревело пламя, двор озаряли многоцветные вспышки. «Усы» дозиметра зашевелились, разворачиваясь к арке. Древний посмотрел на экран – ЭСТ-излучение росло с каждым сполохом и вместе с ним же убывало – и протиснулся в ворота, чуть не сбив с ног знорка в красно-жёлтом балахоне. Длинные волосы человека тоже были неестественно красными, вымазанными каким-то пигментом. Знорк приложил руку к груди и слегка поклонился пришедшему.

– Эсен-ме! Командир Гедимин? Вот это честь!

– Постой! – с другого конца двора знорка окликнул Огден. – Ты опять забыл – нужен контрольный замер. Повтори последнее действие, но целься в ближнюю мишень.

– Очи Этуген! И верно, забыл, - покачал головой знорк и развернулся к Огдену, вскинув руки над головой. Сгусток пламени, похожий на комету с быстро отрастающим хвостом, пронёсся по двору и расплескался о дальнюю стену, разрисованную аккуратными окружностями. Стена почернела от сажи и местами выщербилась.