Долгое лето

– Командир… - Кейденс, оторвавшись от пластин, удивлённо посмотрел на Гедимина. – Твои познания в технике знорков… это что-то. Мне бы так.

– Архивы Ураниум-Сити, база по зноркским механизмам, - пожал плечами Древний. – Открыта для всех, но кому это интересно?! Хм… Что ты сейчас делаешь?

Кейденс, вытаскивающий пластины из пазов и разыскивающий для них место под бронёй, даже вздрогнул от неожиданности.

– Беру образцы для исследований, - отозвался он, ловя на лету челнок. – Вернёмся – изучу это как следует. Мне такое ещё не попадалось.

– Кейденс, положи на место чужой механизм, - недобро сощурился Гедимин. – Это принадлежит зноркам.

– Командир, для знорков оно уже бесполезно, - качнул головой Кейденс, судя по взгляду, прикидывающий сейчас про себя, как забрать на станцию весь станок.

– Кейденс, - Древний Сармат выпрямился и положил руку ему на плечо. Ликвидатор замер, потом медленно поднялся, складывая руки на груди. Знорки на развалинах зашептались, растерянно переглядываясь.

– Они не трогают наши реакторы, мы не трогаем их орудия, - тихо сказал Гедимин, отпуская младшего сармата и отступая от руин на шаг. Кейденс посмотрел на него задумчиво и, помедлив, кивнул.

– Командир, ты обследовал башню в эпицентре? – запоздало спросил он. Древний кивнул и потянулся к экрану передатчика, чтобы показать исправленную карту, но крик за спиной заставил его развернуться и закрыть все приборы пластинами брони. Спустя мгновение он понял, что никакой опасности нет… почему зноркские самки издают такие пронзительные звуки?!

Из-за соседнего дома, лишившегося крыши и опасно накренившегося, вылетела невысокая знорка и прямиком направилась к ликвидатору. Тот посмотрел на неё без малейшего удивления, выжидающе.

– Кейденс-Некромант! – выпалила она, едва переведя дух. – Твои камни больше не вспыхивают, они совсем погасли! Это плохо?

– Это в порядке вещей, - бесстрастно ответил Кейденс, глазом не моргнув на услышанное прозвище. – Закрой контейнер и неси их сюда. Прижгла пальцы, когда их трогала?

Знорка ойкнула и спрятала руки за спину.

– Кейденс-Некромант, я только один раз и совсем чуть-чуть!

– И они при этом вспыхнули, но не слишком ярко? – спокойно продолжал расспросы Кейденс. Гедимин потянулся к шлему – ему сейчас очень нужен был тёмный щиток, закрывающий глаза. Он старался ни о чём не думать, пока не спрятался за целым, не покосившимся зданием – а там сел на булыжную мостовую и затрясся от беззвучного смеха. «Кейденс-Некромант,» - повторил он про себя и едва удержался, чтобы не хрюкнуть в шлем. «Я это запомню…»

Тихий шорох послышался рядом, и сармат оборвал смех и резко выпрямился. Знорка с гирляндами из белых и синих лепестков в руках испуганно шарахнулась в сторону, вторая замерла поодаль, приоткрыв рот. Ещё двое попятились было к стене, но остановились, робко глядя на чёрную броню.

– Командир Гедимин, мы искали тебя, - сказал один из знорков, на всякий случай показывая пустые ладони. – Мы сделали тебе праздничные венки. Ты очень высокий, но если встанешь у стены, я дотянусь и надену их на тебя.

– Зачем? – спросил Древний. Осмелевшие было знорки снова попятились.

– Чтобы все знали о твоей отваге и твоей доброте, - ответил тот, кто заговорил первым. – Это венки славных воинов, и никто здесь не достоин их более, чем ты.

– Можно, я потрогаю твою броню? – спросила знорка с венками, глядя на Древнего с трепетом. – Это было бы честью для меня. Только один раз и очень осторожно…

– А мне можно? – привстала на цыпочки вторая знорка. – На удачу…

Гедимин покачал головой и прошёл мимо людей, стараясь не задеть их. Они посторонились, с почтением пропуская его. Он услышал тихий вздох за спиной и зачем-то обернулся. Знорка с венками сидела на мостовой и гладила булыжники.

– Могучий изыскатель прошёл тут, - тихо говорила она. – Пусть моё прикосновение будет ему приятно. Пусть он знает, как мы рады ему, и как мы будем его помнить…

За трёхэтажным домом, совершенно целым, хоть и опустевшим, мог спрятаться даже Древний Сармат – и там он остановился, недоумённо пожал плечами и окинул себя растерянным взглядом. Кому и зачем может понадобиться трогать скафандр высшей защиты?! Эти существа думают, что сквозь семь броневых пластин их слабые касания можно почувствовать?..

Наверное, он задумался слишком крепко – чёрный скафандр, почти скрывшийся за бурыми и жёлтыми одеждами знорков, он увидел, когда между ним и последним ликвидатором оставалось шагов десять. Он отступил к стене, настороженно глядя на группу знорков, самцов и самок, облепивших броню Кэрса. Их ладони гладили его, а он стоял неподвижно, и его ошалелый взгляд был направлен куда-то вдаль. Знорка, забравшаяся в окно соседнего дома, повесила гирлянду из лепестков на сармата и расправила её, довольно глядя на дело своих рук.

– Да не оставят тебя боги, Чёрный Речник Кэрс Рахэйна! – тонкий голос звенел над притихшим кварталом. – Тебя, рассёкшего каменные стены и на руках вынесшего пленников из гибельной темницы. Тебя, сильного и отважного, крылатого воина Реки. Тебя, знающего, как не дать камням упасть, и как малыми силами вернуть их на место! Кем бы по крови ты ни был, ты – воистину Чёрный Речник. О тебе и твоих товарищах Риогон будет помнить вечно, мы сложим о вас легенды…

Кэрс мигнул. Его затуманенный взгляд упал в переулок, наткнулся на чёрный силуэт у стены и на мгновение обрёл резкость, но Гедимин уже исчез – неслышно прошёл мимо и свернул на другую улицу. Он не хотел смущать ликвидатора ещё сильнее – общение со знорками и так вогнало его в ступор. Однако…

– Хаэ-эй! Командир Гедимин! – из-под навеса высунулся уже знакомый усатый знорк – Асфат Заккан. За время отсутствия Древнего Сармата он ещё сильнее извозился в саже и глине, устал до дрожи в ногах, но широкая ухмылка не сходила с его лица. На груди знорка тускло блестел медальон, собранный из фриловой линзы, тройки рилкаровых стержней, завитых в спирали, и тройки же необработанных кусочков гранита. Гедимин присмотрелся к «цацке», пытаясь определить, кто из четвёрки ликвидаторов её собрал. Ещё двое знорков, столь же измотанных, как сам Асфат, но не менее довольных, покинули навес и направились к отдалённому стойбищу.

– Командир Гедимин, я тебя ищу, - выдохнул предводитель знорков. – Мы нашли несколько домов для вашей ночёвки. Речник Деркин сказал, что твоё слово – решающее. Я покажу их тебе – выбирай любой.

Древний на миг прикрыл глаза, его веки дрогнули. Немалых усилий стоило ему удержаться от нелепого смешка. Он кивнул и пошёл за Асфатом, подстраиваясь под походку коротконогого знорка, но всё равно поравнялся с ним через пару шагов и пошёл ещё медленнее, чтобы не убежать вперёд.

– Воля богов и их вечная слава, - усмехнулся Асфат, силясь заглянуть Гедимину в глаза. – Вот чем стало для нас прибытие твоего отряда. Мы ни от кого не ждали такой помощи – и такой своевременной помощи! Ты и твои воины – вы по крови сарматы… и я безмерно удивлён. О вашем народе я слышал иное… говорят, вы надменны и равнодушны к чужой боли, и только зову любопытства вы подчиняетесь, а сострадание чуждо вам. Как можно такому верить…