Долгое лето

«Колдун!» - мысленный возглас Гелина был громок и сердит. «Ничего не забыл?»

– Я помню, Гелин, - кивнул Нецис, поворачиваясь к нему. – Ты не изменил своё решение?

«Открывай портал, и быстро!» - взревел демон, окутываясь чёрным пламенем. Нецис криво ухмыльнулся и высоко поднял руку с дымящимся камнем.

– Не хочешь попрощаться с Фриссом? Он подобрал тебя там, где ты остался бы навеки, и он заботился о тебе в мире людей, - голос Некроманта оставался спокойным. Гелин сморщил морду и ударил хвостом по бокам, поднимая волны серого тумана.

– Фрисс, Гелин решил, что наш мир для него нехорош, - сказал Нецис, повернувшись к Речнику. – Он уходит домой, в Фаайдинн. Будет искать выживших из своего отряда.

– Ты решился?! – радостно усмехнулся Фрисс и хотел погладить демона, но тот оскалился и подался назад. – Лёгкого тебе пути, Гелин, и пусть тебя встретят с радостью и почётом!

Гелин смерил его долгим взглядом и подался назад, погружаясь в вихри тумана. Нецис повернул к нему камень, и пряди чёрного дыма против всех законов протянулись над головой демона. Туман заколыхался, стремительно меняя цвет и очертания – и в белесых сполохах сквозь мутную дымку протянулся коридор. Гелин развернулся в прыжке и с торжествующим воем помчался по туманному туннелю. Чёрная пелена закачалась, клубы тумана вновь пришли в движение, закрывая зыбкую тропу. Нецис опустил руку и покачал головой.

– На что он обижен? – растерянно спросил Речник. – Не помню, чтобы кто-то из нас навредил ему. Давно он захотел уйти?

– Окончательно определился в Гвескене. Я говорил с ним об этом на гвескенском полигоне, - вздохнул Некромант. – Ну что же, приятно помогать существам, знающим, что им нужно. Вот дорога в Фаайдинн. Если не помешает излучение, путь в Наксатехин откроется так же легко.

Он снова поднял руку, белый дым взметнулся над камнем, необычно тёплый ветер поднял туманные волны… и Нецис согнулся пополам, прижимая камень к груди и шипя от боли. Фрисс резко развернулся и изумлённо уставился на Алсага. Кот с горящими глазами прижался к невидимой «земле», веер на его хвосте развернулся наполовину и ярко светился.

– Алсаг, ты что творишь?! – Речник шагнул вперёд, крепко схватил демона за шкирку и прижал к «земле». Кот сдавленно зарычал.

– Аххсса… Алсаг, обычного «нет» было бы достаточно, - Некромант с трудом распрямился, ощупывая живот. Чёрная чешуя его кольчуги слегка дымилась.

– Пррости, чарродей, - Алсаг с трудом приподнял голову. – Я погоррячился. Но уходить в Наксатехин я не собирраюсь. Ты очень добрр, но это излишне.

– Что?! – Фрисс от растерянности даже выпустил загривок демона. – Алсаг, там твой дом. Крепость Куэннов, место великого могущества… Там тебя ждут. Ты не хочешь вернуться?

Алсаг склонил голову, голос его прозвучал смущённо.

– Я ничего не помню о своём доме, Фррисс. И не знаю, вспомню ли когда-нибудь. И я по-пррежнему боюсь неизвестности. Когда я буду знать, куда иду – я найду доррогу. Пррости, Некрромант, но твоя трропа никуда меня не прриведёт…

– Тебе виднее, Алсаг, - вздохнул Нецис, вглядываясь в черноту камня. – Та-а… одной дорогой меньше. Осталось проложить только две. Теперь твоя очередь, Фрисс… Кита и Алсаг пойдут за тобой. Не бойся туманов, держи глаза открытыми. Когда сумрак развеется, ты будешь стоять на золотой пристани под щитами из чешуй Уэй Киаукоатля. Ты рассказывал о многих местах на Великой Реке, но это – самое приметное.

Дымок над агатом замерцал, наполняясь зелёными и синими искрами, потом вспыхнул тёмным золотом. Туман выгибался волнами, и коридор тянулся сквозь полумрак – и казалось, будто вокруг вздымаются тёмные воды. Нецис посмотрел на Речника и кивнул, указывая на тропу. Фрисс растерянно мигнул.

– Подожди… Нецис, ты что же, не идёшь с нами?!

Некромант покачал головой. Фрисс мигнул ещё раз.

– Но почему? Ты не поверил мне, тому, что я говорил о Реке? Или опасаешься Короля Астанена, что он будет мстить за прошлогоднюю войну и за Чёрную Бурю? Даже не думай об этом. Никто не посмеет тебя обидеть! Моя пещера для тебя всегда открыта, хоть на зиму, хоть на десять лет… и я сам отведу тебя к Астанену и расскажу, что ты – благороднейший из магов…

– Я ценю твои старания, Фрисс, но тем не менее… - Нецис вздохнул и отступил на шаг, кутаясь в туман. – Прощай, Красный Речник. Если повелитель случая сведёт нас вновь на дорогах живых, я буду очень рад встрече. Надеюсь, Фрисс, ты будешь вспоминать меня и это лето не с ужасом и без отвращения.

Фрисс мотнул головой и шагнул к нему. Туман путался в ногах, как хищная лоза, но Речник подошёл к Некроманту и протянул ему руку.

– Я тоже буду очень рад. Спасибо за этот путь… и за мою жизнь, - Фрисс бережно прижал к груди ледяную белую ладонь. – Это было славное лето – и славный поиск, и легенды о нём ещё сложат. Множество легенд о тебе, Нецис Некромант. Если Аойген всё-таки выведет тебя к Реке – моя пещера по-прежнему ждёт тебя и будет ждать, пока не обрушится.

Нецис высвободил руку, несколько мгновений смотрел на неё, а потом тихо вздохнул и прижал Речника к себе. Холодом тянуло от чёрной кольчуги и серебристо-белой кожи, но Фрисса этот холод уже не обжигал.

– Тебе пора идти, Фрисс, - сказал Некромант через пару мгновений. – Тебя ждут. Отправляйся, пока путь свободен. Я же пойду туда, где меня не ждёт никто. И в этом единственная моя надежда. Илкор ан Ургул!

– Мирных тебе зим, - прошептал Речник, глядя на сомкнувшийся туман. Что-то мелькнуло пару раз за сплетением белых и чёрных волокон, но мгла быстро скрыла путника.

– Речник Фрисс… - Кита осторожно тронула его за рукав, и ткань затрещала в костяной клешне. – Тут очень опасно. Пойдём быстрее…

– Ничего не бойся, Кита Элвейрин, - Речник глубоко вдохнул и выпрямил спину. – Не отходи от меня. Скоро мы увидим Реку.

***

– И какой результат? – Гедимин выжидающе посмотрел на Огдена. – Образцов хватило для изучения?

Сармат кивнул. Его глаза были темнее, чем обычно.

– Да, командир. Опыт можно считать завершённым, образцы я уничтожил. Результат… предположения подтвердились, Гедимин. Кровяные тельца подопытных знорков - это эа-клетки. Отличия очень малы. Думаю, правильно будет называть их эа-тельцами…

Ликвидаторы, обступившие их, чтобы ничего не пропустить, встревоженно переглянулись.

– Они образуются при поражении костного мозга ЭМИА-излучением… сходные процессы вызывают образование эа-клеток, - продолжил после недолгого молчания Огден. – Но в организмах знорков они не объединяются и не заражают и не пожирают здоровую ткань. Я провёл опыты… эа-тельца очень неустойчивы, срок их жизни мал, вне организма носителя они не выживают. Но… это эа-клетки.

Он покачал головой. Гедимин кивнул, задумчиво глядя на экран его передатчика. Пара «усов» прибора была погружена в передатчик Древнего Сармата, с тихим свистом они обменивались информацией.

– Архивы Ураниум-Сити, - негромко сказал Гедимин, не выходя из задумчивости. – Но насколько они доступны… Я не силён в биологии, но такое сходство должны были заметить раньше. Если были исследования, то Кронион Гварза обязан был в них участвовать. Когда он прибудет…

Сарматы сгрудились теснее, нетерпеливо прислушиваясь, но Древний замолчал, покосился на них и спросил уже ровным голосом:

– Что со зноркой? Интересный объект для исследования?

Огден нахмурился.

– Командир, это не объект для исследований. Газовая дезинфекция недостаточно надёжна. Я настаиваю на нейтронной – как для знорки, так и для её животного.