Долгое лето

Так было повсюду, от горизонта до горизонта. Степной пожар уже утратил силу, островки огня на глазах превращались в столбы чёрного или белого дыма, а потом – в пепелище, над которым таял зловонный туман. Белый Дракон вынырнул из чадящего облака и рявкнул на Речницу, Салафииль указал на корабли, сбившиеся в стаю неподалёку. Они снова выстроились полумесяцем, дракон облетел их по кругу, и Старший Речник облегчённо вздохнул.

– Хорошо! – кивнул он. – Сейчас летим на северо-восток и садимся по моему знаку. Нас ждут в Кейроне.

– Город загорелся тоже? – испуганно спросила Элиса. Хогнийка смотрела на степь с плохо скрываемым ужасом.

– Нет. Мы там переночуем, - Салафииль указал на солнце, уже коснувшееся зубчатой стены Опалённого Леса, и его дракон вытянул крылья и плавно пошёл к земле.

Кессе нелегко было понять, видит она высокие и узкие холмы, утыканные кольями, или грубо слепленную из глины стену, поросшую травой. Странное сооружение мелькнуло внизу и сменилось хаотично раскиданными домами. Их соломенные крыши потемнели от дыма. По улицам, натыкаясь друг на друга и голося в испуге, бродили товеги и Двухвостки. Над городом возносились громадные деревья, их ветви ещё дымились, но огонь не смог охватить их – кто-то уже погасил его. Кесса увидела в тумане крылатые силуэты, отдалённо похожие на кошачьи.

– Эсен-ме! – крикнул Речник Салафииль, прежде чем его дракон опустился у подножия невысокой, но толстой башни. Двое гвелов помогли ему спешиться.

– Бросайте канаты! – велел Речник отряду. Кесса увидела, как к хиндиксам неспешно летят огромные крылатые кошки, а мгновение спустя кто-то снизу подхватил сброшенный канат, и корабль потянуло к земле.

Те же двое гвелов помогли кошкам привязать корабли к башне, Речники погасили печи и спустили шары. Город пропах гарью, и даже Салафииль не спешил снимать мокрую повязку. У кошек повязок не было, и Речница видела, что глаза у них слезятся от дыма, а многие тяжело дышали и даже чихали.

– Я Речник Салафииль, со мной отряд Белых Речников, - сказал предводитель, повернувшись к горожанам. – Мы прибыли на помощь. Что тут творится?

Тхэйга, потоптавшись на месте, аккуратно сложила крылья и легла на брюхо. Кошки, напуганные её внезапным оживанием, попятились, прижимаясь к земле. Настороженные взгляды сошлись на Кессе, она растерянно улыбнулась.

– Не бойтесь! Это просто корабль, он никого не укусит! – сказала она вполголоса. Кажется, ей не поверили.

– Хвала Макеге! – выдохнул один из гвелов, попытался улыбнуться, но вышел жутковатый оскал. – Река прислала подмогу! Боги прокляли Кейрон, огонь пришёл из-под земли…

Он замотал головой. Его взгляд показался Речнице безумным. Кошки дружно зашипели и снова попятились.

– Где унна-эйг, и где городская стража? – нахмурился Старший Речник. Кошки потыкали лапами на восток и взлетели.

– Смотрите за кораблями! – велел Салафииль гвелам и поманил Речников к себе. – Идём.

– Тут очень, очень неладно, - прошептала Кесса, отыскав взглядом Симу. Та кивнула.

На западных окраинах было пустынно. Речники не видели людей – одни кошки временами мелькали в переулках или смотрели с крыш. Странники вышли на маленькую площадь и остановились – похоже, все люди Кейрона собрались там.

Все, кто жил тут, - люди, крылатые кошки, золотистые демоны – Аватты, стайки некрупных Скхаа… Все они стояли вокруг высокой загородки из огромных старых брёвен. Многие были в травяной или войлочной броне, все – в закоптившейся и даже обгоревшей одежде, кто-то сжимал в руках копьё, кому-то достался только обрубок соломины. На площади стояла тишина. Речники просочились сквозь толпу, и никто ничего не сказал им. Во взглядах горожан Кесса видела растерянность и страх.

Негромкие голоса долетали от загородки, из центра толпы. Салафииль вынырнул из людского моря и остановился у покосившегося бревна, Кесса выскользнула следом и встала чуть поодаль, ловя каждое слово.

– Твои люди живы, а город цел, - сказала, хмурясь, бледнокожая девушка, увешанная странными амулетами и бусами. Из её кулака торчали края скомканного листка велата.

– Я своё обещание выполнила. Чем отплатила ты? – её голос дрогнул, и она отшвырнула комок велата прочь. Один кот поймал его на лету, прижал лапой и стал расправлять.

– Скрийт! Да, мы допустили оплошность, - качнула головой женщина в тёмно-зелёной мантии, с причудливыми узорами на лице. – Но весь город пылал этой ночью, разве могли мы уследить за всем?! Любой из нас уступит тебе свой дом и ничего не попросит взамен, и твоё жилище отстроят за несколько дней!

– Вы ничего не восстановите, знорки, - Скрийт посмотрела на пустую ладонь и криво ухмыльнулась. – За всем в эту ночь следила я! И ты взамен предлагаешь мне угол в подвале?!

– Навмения возместит убытки, - вступил в разговор старик в меховом плаще, осыпанном хлопьями сажи. – Мой дом высоко ценит твои деяния, мировидец. Назови сумму, и ты её получишь.

– Бесполезно, - покачала головой Скрийт и отступила на шаг. – Я просила лишь одного – не трогать меня! Ты, унна-эйг, обещала мне безопасность и покой. Ты не сдержала слово, больше ничто не держит меня в Кейроне. Прощайте.

Все расступились перед ней. Один из Аваттов – его броня была изрублена и наполовину сожжена, её лохмотья свисали с плеч и пояса – шагнул навстречу Скрийт, протягивая руку к ней.

– Кейрон чуть не сгорел, мировидец. Враги ещё вернутся. Ты уходишь – кто защитит нас?!

– Защищайте себя сами, - отозвалась Скрийт, легко отводя его лапы в сторону, и прошла мимо. – Не можете защитить одну меня – защищайте весь город. Прощай, Алморг.

Что-то попало Речнице в глаз, и она отвернулась на мгновение, и за это время Скрийт успела сгинуть. Толпа снова сомкнулась, люди встревоженно шептались. Унна-эйг, старик из Навмении и Аватт смотрели друг на друга. Ещё один Аватт вошёл в ограждение. За его спиной висел разбитый щит с обгоревшими меховыми хвостами.

– То, что я говорил всегда! – бросил он и хотел сплюнуть под ноги, но сдержался. – Никакой помощи, только сила наших воинов! Стражи Кейрона ждут приказов, унна-эйг Геула.

Алморг хотел что-то сказать, поднял лапу, но только вздохнул и покачал головой. Второй Аватт оскалил клыки в недоброй усмешке.

– Раненые среди вас есть? – унна-эйг провела рукой по глазам и резко повернулась к пришельцу. – Ищите целителей! Те, кто цел, - идите на стену, глядите в оба! Черви могут вернуться…

«Черви?» - удивилась про себя Речница и отошла в сторону, пропуская Аваттов-стражников. Они выбирались из толпы, окружая Аватта со щитом, и после пары слов расходились в разные стороны. Последним ушёл, несколько раз оглянувшись на правительницу, Алморг. Кесса тихо вздохнула.

– Наш город уцелел, - объявила Геула, повернувшись к жителям. – Идите в свои дома, собирайте животных, которые разбежались. На ночь мы выставим дозорных от людей и от йиннэн. Пусть боги позволят вам отдохнуть этой ночью!