Долгое лето

– Я слышал достаточно, - сказал он. – Посмотрю, что там за холмы. Взамен ваши владыки оставят в покое всех нас – и Некроманта тоже. Мы проживём в Ритчи, сколько потребуется, и уйдём беспрепятственно.

– Законное требование, - кивнул Тхия. – Тебе и твоим спутникам ничто не угрожает. Твою настороженность я понимаю, но тем не менее – в Ритчи никогда не преследовали Некромантов или демонов.

– Да, он прав, - неохотно склонил голову Эдгем. – Пусть око Згена осветит твой путь, храбрый воин. Горожане на тебя надеются…

Две летучие мыши поднялись в небо и скрылись за башнями Ритчи. Фрисс пожал плечами. Живые холмы… Может, огнистые черви заползли в эти края? Но откуда у них каменная броня?

– Алсаг, ину! – вполголоса окликнул он, чтобы не разбудить Нециса. – Пойдём, развеем скуку…

За спиной Речника послышался хруст, и холодное дуновение пробежало по его спине.

– Фрисс, постой. Я что-то пропустил в вашей беседе, - Нецис, привстав с костяного ложа, пристально смотрел на Речника. – Видимо, проспал. Сколько они заплатят за истребление земляных духов?

Фрисс мигнул.

– Во-первых, я не собираюсь никого истреблять, - спокойно ответил он. – Я не убийца. Во-вторых, взамен я получил безопасность – и для тебя тоже. Никто в Ритчи тебя не тронет, и мы больше не будем, как крысы, шарахаться по застенью.

Теперь мигнул Некромант.

– Так это из-за меня… Одного понять не могу, Фрисс. Почему ты не отделался от меня до сих пор? Страшно подумать, как я мешаю тебе…

– Ерунда, - отмахнулся Речник. – Я рад, что ты идёшь со мной. Гелин! Проснись, пора ехать!

– Не надо, - остановил его маг. – Он перевёз нас через пустыню, пусть отдыхает. Садись на токатля, поедем на нём. Я погорячился, когда его поднимал, теперь жалко уничтожать его так быстро. Пусть он нам пригодится…

Река Симту осталась далеко на юге, но жителей Ритчи это не смутило – сотни каналов протянулись от неё к северному городу, тысячи искусственных ручьёв питали бесконечные Тальхумовые поля. Голем цокал костяными когтями по бесчисленным мостикам. Найти дорогу в этом лабиринте, среди каналов, прудов, зарослей Чилонка и Тальхума было трудно даже местным – а сейчас северные поля обезлюдели, и спросить направление было не у кого. Нецис наугад пустил голема вдоль стены, и спустя полтора Акена костяной паук остановился. Речник, забывшись, громко засвистел. Зрелище того стоило…

Изломанные стебли Тальхума были разбросаны повсюду и тонули в жидкой грязи – каналы с развороченными руслами затопили всё вокруг, голем ступил на размокшую почву и погрузился по брюхо. Алсаг брезгливо подобрал хвост и наконец прикрыл пасть.

– Они тут всё перрепахали, - сказал он. – А мы к ним прройдём?

– Та-а… Ноги у токатля короткие, - поцокал языком Некромант. – Алсаг, тут тебе самое время сойти на землю. Присмотришь за нами с дороги.

– Рразумная мысль… - хесский кот спрыгнул на обочину и взобрался на самый толстый и прочный ствол Тальхума, устроившись там меж ветвей. Фрисс кивнул ему и повернулся к причине потопа – гряде пологих холмов, возвышающихся над грязью.

Они сразу показались Речнику искусственными, и когда голем подплыл поближе, Фрисс уже в этом не сомневался. Округлые купола, слепленные из глыб гранита и базальта, скреплённых чем-то вроде вулканической лавы… Камни были прочнее – даже если когда-то лава покрывала их полностью, теперь бока валунов торчали из неё, а хрупкий «строительный раствор» выкрошился и осыпался. На склонах холмов Фрисс увидел потёки расплавленного камня, царапины и свежие сколы – кто-то уже пытался пробить каменные купола, но потерпел поражение.

– Как будто они всегда тут стояли… - протянул Речник, потрогав валун, и оглянулся на широченную просеку в Тальхуме, тянущуюся с севера на юг. – Нецис, разве такая тяжесть может ползти?

Некромант в это время к чему-то прислушивался, и Фрисс не успел договорить, как голем оттолкнулся от холма и шустро отплыл подальше, чуть ли не к дороге. Размытая почва качнулась, вздыбившись волнами. Первый из холмов сдвинулся и пополз.

Фрисс только слышал о чудовищных грязевых реках, иногда спускающихся с гор. Будь на Тальхумовых полях заметный уклон, Речник испытал бы силу такой реки на себе. Но и так костяного паука с двумя всадниками болтало на земляных волнах, как лодчонку в шторм. Стебли Тальхума падали в грязь, поднимая фонтаны брызг. За первым холмом ползла вся вереница, как будто у камней были глаза, и они видели «вожака». Иногда высоченные стебли валились на холмы, но странные каменные твари не останавливались.

– Сейчас они встанут, Фрисс. Они уже устали, и им очень холодно, - тихо сказал Некромант. Речник посмотрел на него с удивлением. Похоже, что маг жалел существ под холмами… и уж точно знал, кто они.

– Фррисс, их палочкой не прроткнёшь, - заметил с ветки Алсаг. – Может, веррнёмся?

Первый из холмов остановился. Остальные подползли поближе, прижимаясь боками друг к другу, будто хотели согреться. Фрисс утёр с лица грязь и покосился на уляпанную броню – как же, сохранишь тут снаряжение в порядке…

– Нецис, что это за твари? – тихо спросил он, пока голем, с трудом доставая дно, пробирался к первому холму. – Мне кажется, ты их узнал.

– Это не твари, Фрисс, - слегка нахмурился маг. – Это плавучие гнёзда Чёрных Саламандр. Обычные выводковые гнёзда – в них Саламандры с потомством плавают в магме. Там, где они живут, нечего делать без каменной брони. Слишком горячо, и слишком большое давление.

Он провёл пальцем по оплавленному боку валуна, царапнул ногтем налипшую пемзу.

– Драконий огонь очень горяч, но то, что создавалось для подземных огненных морей, под ним не растает…

«Ага, тут есть щели…» - Речник ткнул веткой в узенький пролом между двумя валунами. Посыпались последние крошки пемзы. Фрисс поднёс к щели светильник. Его луч на мгновение высветил что-то чёрное с ярким жёлтым пятном, но отверстие было слишком узким – ничего толком рассмотреть не удалось.

– Так Чёрные Саламандры думают, что они до сих пор в магме? А на самом деле их вынесло на поверхность? – Речник помрачнел. – Да уж, им ничего не видно сквозь камень…

– Они обычно плывут на тепло, - сказал Нецис, заглядывая в щель. – Тепло они чувствуют хорошо. Но как они могли перепутать огненные недра с поверхностью?!

Фрисс выпрямился на спине токатля и попытался пересчитать холмы. Их было тут десятка три, не меньше.

– Много надо сил, чтобы таскать такую раковину… - покачал он головой. – Закопать бы их обратно! Куда их несёт?!

Он сунул обломок Тальхума в щель меж валунами, пытаясь пробить застывшую лаву, и налёг на один из валунов, но камень держался прочно.

– Нецис, прикажи своему голему выломать валун! Я пойду в холм и скажу Саламандрам, что они заблудились, - Речник повернулся к Некроманту.