Долина звезд

Письмо, зажатое в моей дрожащей руке, было смято и запачкано кровью, но я, не сопротивляясь, отдал его тому, кто оказал мне помощь. Потом он поинтересовался у меня: откуда я родом? И что собственно делаю здесь, в городе?

Я попытался ответить, но вместо этого пробубнил что-то невнятное. Мой спаситель не произнес ни слова. Потом мне помогли умыться, и я немного пришел в себя.

Когда я зашел в комнату передо мной вновь возник незнакомец. Он держал в руке письмо господина Глида и на его лице, застыла довольно глупая улыбка.

– Ты говоришь, тебя попросили доставить это письмо?

Не в силах ответить я утвердительно кивнул.

– Что ж, - мужчина, задумчиво помял подбородок.

– Не хочу огорчать тебя. Но, по-моему, звезды сыграли с тобой злую шутку, дружок...

Искренне удивившись, я хотел было возразить, однако не успел. Голова закружилась, и я не удержался на ногах. Слабость сковала все тело. Перед глазами закружились черные пятна.

И опять я провалился в темноту.

7 глава: Мир привыкает стоять на ушах под тенью багровой звезды.

Высокие мачтовые сосны неподкупными великанами охраняли широкую пыльную дорогу. Две неровные колеи, глубоко вдавленные в землю, сворачивали вбок, теряясь в зарослях чертополоха.

Подул свежий ветерок, взволновав кроны деревьев, однако лес остался нем. Ни беспокойного многоголосья птиц, ни трескотни надоедливых стрекоз - все вокруг замерло.

Из глубины леса донесся протяжный скрип, будто, нерадивый древесный хранитель забыл закрыть дверцы в свой крохотный домик. Наверное, даже для него лес стал теперь иным, лишив привычной работы вечно ворчащего старика. Ненужно было рыскать среди лощин и канав, в поисках заблудившегося пилигрима и путать ему тропинки. Все в этом мире и так здорово перемешалось.

Кружившая над дорогой мошкара внезапно разлетелась в разные стороны, словно ее напугал приближающийся топот. Только тракт оставался пустым.

– Патрон, я слишком устал, - немного подождав, снова принялся ныть слуга.

Колдун ничего не ответил. Взгляд был красноречивее всех слов на свете.

Остановив коня, Неро легко спрыгнул вниз и сев на колено, провел рукой по глубокой колее.

Слуга, тем временем, не особо интересуясь тем, что делает хозяин, сладко зевнул, и раскинув руки в стороны, хорошенько потянулся. За бессонную ночь, усталость окончательно сковала его, ноя в спине, и Партилье только и мечтал, чтобы где-нибудь отыскать мягкий стог сена, и завалившись на него, погрузиться в долгожданный сон. Но, глядя на хозяина, он с горечью понял, что отдых не входит в их планы.

– Подойди сюда, - позвал колдун, нарушив приятные думы Партилье.

– Но, патрон...- заканючил слуга, не понимая, зачем тому понадобилась его помощь.

Неро не стал просить дважды. Он легко щелкнул пальцами, и лошадка испуганно попятилась назад и, встав на дыбы, сбросила наездника на землю.

Серебряное кольцо неприятно обожгло руку тысячью острых игл.

Потирая ушибленный бок, Партилье состроил недовольную мину и, прихрамывая, подошел к хозяину, который все еще изучал обычную наезженную колею.

– Вспомни-ка, мой уважаемый слуга, ты говорил этому гнусному звездочету о том, кто к нему пожалует в гости?

– Акра и Индин? Да я рассказал ему, - Партилье виновато уставился себе под ноги.

– А! Проклятье!
– Неро злобно сжал кулаки и зашипел словно змея.
– Деревянная твоя башка, дуболом! Сколько раз мы повторяли с тобой этот разговор, и все равно ты умудрился напортачить.

– Я не хотел, - зажмурившись и закрывшись руками, заплакал Партилье.

Колдун только плюнул в сердцах и отвернулся. Наказывать слугу не имело никакого смысла, потому как все свои ошибки он совершал исключительно по собственной глупости, и ни как иначе, а ругать за глупость подобного недотепу, которому исполнилась третья сотня лет, пустая трата времени. Тупость не исправишь ни кнутом, ни каленым железом - в этом Неро был уверен. Оставалось только сказать спасибо кольцу, за то, что оно выбрало себе такого никудышного исполнителя, и теперь никак не могло избавиться от этой поистине "ходячей неприятности".

– Пошел прочь!
– прошипел Неро.

Слуга, повесив голову, поплелся куда-то в лес, оставив хозяина наедине с собственными мыслями. Откровенно говоря, Партилье не очень то и печалился.

"Пускай хозяин хоть весь день роется в дорожной пыли, а я потрачу время с большой пользой. Например, отдохну", - думал незадачливый слуга, присматривая себе удобное место для дневной дремы.

Перескочив через небольшую ямку, Партилье поднялся на опушку и замер, почувствовав рядом чье-то присутствие. Осторожно оглянувшись, он заметил, как шевельнулись кусты орешника. Слуга опасливо сделал несколько шагов в сторону и снова застыл как вкопанный.

Кусты опять ожили. Партилье почувствовал, что от страха немеют ноги, и по спине побежал тревожный холодок. Наверное, впервые в жизни он посетовал, что так некстати покинул хозяина.

– Ккк-то ззздесь?
– заикаясь, пролепетал напуганный до смерти Партилье.

Из кустов показалась пара огромных круглых глаз. Слуга икнул и упал на траву.

В это самый момент из зарослей орешника выскочил невысокий сучок. Вернее это существо лишь внешне напоминало засохший сук дерева, а на самом деле оно имело нормальные ноги, руки и даже вполне человеческую голову.

Партилье зажмурился и закричал, что есть мочи. Лесной хранитель, отпрыгнув в сторону, затравленно посмотрел на дрожащего человека. Со стороны было видно, что лесной житель напуган не меньше заплутавшего слуги.

Обхватив покрытую мхом голову, хранитель начал улепетывать вниз к опушке, но как выяснилось, не успел. Длинная рука колдуна сцапала его и пригвоздила к толстому дереву.

– Говори!
– властно потребовал Неро.

– Всееее скажу, черный волшебник. Все! Все что было. Не было, будет!
– в страхе затараторил лесной хранитель.

Одним движением, колдун перехватил Древесного другой рукой и, буравя взглядом, опустил на землю. Старичок и не думал убегать. Прижавшись к расколотому молнией пню, он обнял тонкие ножки-ветки руками, и не переставая трястись, посмотрел сначала на колдуна, а потом на Партилье. Слуга уже немного пришел в себя.

– Отпустите. Отпустите в лес, большие люди. Недолго уже осталось. Зачем я вам? Детки, детки малые...

– Может правда, отпустим, патрон?
– согласился слуга.

Неро резко обернулся. В его глазах сверкнули молнии. Причем Партилье мог поклясться Роком - ему это не привиделось. Хозяин был в настоящем гневе.

Еще никогда слуга не видел его таким. Казалось, подвернись сейчас ему под руку враг - испепелит подчистую.

– Говори, - прошипел колдун.
– Что творилось этой ночью!

Только сейчас Партилье заметил на высоких соснах, глубокие царапины, словно здесь побывал огромный северный кот-гризл.

– Ничего не видел! Ничего не знаю!
– прохрипел лесной хранитель и проглотил половину своей зеленой бороды.