Дом скитальцев (рис. Н. Васильев)

– Ник! Что ты искала в каюте?

Она пошевелилась - поправила шлем. Маяк вспыхнул раз, второй, третий. Ник безразлично проговорила:

– Искала «посредник». Прости.

«Ты же знаешь - он в моем скафандре!» Севка не произнес этих слов. Он оцепенел. Если бы он мог пробить стекло и разом покончить с этим ужасом, он бы так и сделал. Но крошечная надежда еще теплилась в нем Севка спросил:

– Почему вдруг ты искала «посредник»?

– Мне сказали, что ты украл меня. Я очнулась в доме. Помню только Башню. Когда мы посещали Мыслящих, за сутки до урагана. Мне сказали, ты украл мое тело, я не поверила. Мне сказали, «посредник», которым ты вооружен, в каюте. Я стала искать. Он солгал.

– Кто он?!

– Инженер-физик высшего класса. Со светлыми глазами. Я впервые его видела…

Джерф украл Машку. Надежды больше не было. Искала «посредник» не Машка, а Ник, потерявшая память обо всем, что было между Башней и той проклятой секундой, когда чхаг включил «посредник». Второй параграф Общего раздела: «Разум, подчиненный Мыслящему высшего ранга, прекращает прием информации, равно как и ее накопление».

…Док еле заметно вздрогнул. Прямо под ногами беззвучно проскользнуло рыбообразное тело ракеты. «Надо спешить», - с отчаянной тоской подумал Севка. Джерф мог уйти на этой ракете. И надо кончить этот проклятый допрос.

– Ник! Он требовал, чтобы ты нашла «посредник»?

– Он искал сам, когда я устала. Потом ушел.

– Когда?

– Не знаю. Два часа. Три…

– Идем!
– вскрикнул Севка.
– Скорей!

– Я думаю, пойдем прямо в Охрану?
– ровным голосом спросила Ник.

– Я сам с ним займусь. Иди же!

– Но я «теряла себя», - с тихим упорством сказала Ник.
– Ты обязан донести об этом Охране.

На мгновение он забыл про Машку. Отвращение и жалость к этому послушному, тихому существу - больше ничего. Вот как все получилось! Он любил ее, пока она была Машкой, а сейчас почти ненавидел. Ник позволила Светлоглазому навести на Машку «посредник».

– Я не стану выдавать тебя. Я не разрешаю тебе сдаваться Охране. С чхагом я расправлюсь.

– Ты благороден и велик…

Голос ее был так тих, смиренен, что Севка чуть не врезал ей башмаком скафандра. Он врезал бы самому себе - щенок, щенок, не сумел договориться с Джерфом…

Он твердо знал, что без Машки не вернется на Землю.

Ник спросила:

– Кто это, Глор?

Он оглянулся. За кормой плыло светлое ядро Галактики - Млечный Путь. На его фоне обрисовывался черный силуэт балога - в командорском шлеме, без скафандра. Он стоял боком. Ногой в большом башмаке упирался в стекло и, судя по положению шлема, смотрел на звезды.

Я остаюсь здесь

Глор прикрыл Ник спиной и толкнул из ниши, одновременно направив на незнакомца лучемет и шлемный фонарь. Включил фонарь. Учитель! Соломенную шляпу Глор принял было за командорский шлем, а усы - за верхнюю челюсть… Ник топталась сзади и ничего не могла видеть, спина Глора перекрывала узкий лаз.

– Не бойся. Иди в каюту, - сказал Глор.

– Хорошо, господин…

Когда ее башмаки простучали по кормовому трапу, Учитель проговорил:

– Здравствуй, Сева. Прости, но я сниму изображение.

Ниша опустела - круг света от фонаря провалился в пустоту. Из нее послышался голос:

– Как случилось несчастье?

Глор опустил лучемет.

– Слышали наш разговор? Здесь, в нише? Тогда вы знаете все. Вы говорили, что чхаги для нас не опасны?

– Похитители обыкновенно не располагают «десантными посредниками». Всего не предусмотришь, мальчик… Планетные «посредники» не берут ваших Мыслящих. На это мы и рассчитывали.

– Не берут, не берут… А куда исчез он, вы знаете? Нет?! Что же вы знаете тогда?
– выкрикнул Севка в пустоту.

– Известно, что Мыслящий невредим.

– Машкин?

– Да.

– Где она?
– страстно спросил Севка.
– Где?

– Пока неизвестно, - гулко ответил Млечный Путь.
– Попробую получить координаты. Это требует времени.

– Я должен идти, - сказал Севка.
– Я должен ее отыскать.

– Тебе страшно?
– спросил голос.

– Да. Прощайте.

– Вы можете вернуться, сейчас. Оба, - сказал Голос.
– На Землю. В понедельник на прошедшей неделе.

Севка лез между дюзами, машинально надвинув на голову прозрачный шар шлема. Но голос застиг его. Вернуться сейчас… Обоим! Он остановился.

– …Вы вернетесь в момент отправления. Сюда пойдет другая пара. Земное время не будет потеряно.

– О! Вы всегда можете вернуть?

– Практически всегда.

– Что значит практически?! А если Джерф уничтожит Машку, пока мы тут растолковываем?

– Сомнительно, - сказал голос.
– Джерф рассматривает ее как заложника. В твоих руках - Номдал Девятый по кличке «Железный Рог». Командор Пути, свергнутый Джалом.

– Клянусь антиполем!
– сказал Глор.
– Железный Рог!

Это меняло дело. Свергнутый властитель, как часто бывало в истории, претендовал на прежнее место. Не авантюру - переворот затевал Светлоглазый. Личность Номдала, естественно, была для заговорщиков огромной ценностью.

– Значит, можете вернуть, - сказал Севка.
– В исходную точку времени на Земле… Здешнее время, насколько я понимаю, будет потеряно?

– Да. Придется начинать сначала, - эхом откликнулся голос.

«А корабль пока уйдет. А я поклялся не выпустить его. Это глупо, я понимаю. Для Пути это комариный укус… Но я поклялся. И уже задумал нечто большее, чем авария одного корабля…»

«Но Машка! Машка в опасности, - сказал Севка.
– Тебе этого не понять, Глор».

«Я все понимаю, - сказал Глор.
– Даже то, что меня ждет. А ты струсил».

«Ну, струсил. Только не за себя, а за Машку. И ты боишься, Глор… Если я сейчас уйду, ты останешься наедине с ужасом, как осталась твоя подруга. И никого не будет рядом, чтобы тебя поддержать».

«Вот и не уходи», - сказал Глор.

…Синяя Вега уже скрылась за крутой дутой горизонта. Под кормой, на планете мигала двигателями Монтировочная первого потока. Ураган дул свирепо - Башня отчаянно плевалась огнями. Севка сказал:

– Я остаюсь. Чем конкретно вы можете помочь?

– Немногим. Чаще появляйся в местах, подобных этому, - в невесомости и вне корабельной брони. Здесь ты доступен для связи. Совет: переместившись в тело командора Пути, не пытайся вредить Пути. Ваша цель - только детектор-распознаватель. Переместившись, освойся с новой информацией, она покажет, как надо действовать. У тебя есть ручной экран? Положи его на стекло.