Домой любой ценой

И правда, селение разрасталось. Теперь маленькие домики сменились каменными двухэтажными особняками и постоялыми дворами. На барельефах домов то и дело встречались всевозможные русалки (и где только они их в горах нашли) и драконы с рыцарями. Также попадались изображения людей, наверняка, владельцев. Такие отличительные знаки могли бы послужить прекрасным ориентиром, так как номеров и названий у улиц не было. В жилых домах двери были обиты железом, в лавках же имелись некие подобия подоконников для товара. А еще лавки ремесленников сверкали табличками с причудливыми названиями и всевозможными товарами у открытых прилавков.

— Красиво. — Протянула я, любуясь аккуратной кладкой домов и черепичными крышами. — Мы так быстро добрались до города, но даже вечером его огни не видны из замка.

— Он спрятан от посторонних глаз, Юма. — Бранд свернул в одну из улочек, и вскоре мы выехали с города к лесу. — Кроме того, он защищен от всякой пакости, а защита накладывает свой отпечаток. К сожалению, сгори здесь весь город, в замке так же ничего не увидят.

Я поежилась. Защита эта называлась «Тысяча замков». Она действительно хранила город от посягательств нечисти или диких зверей, однако могла стать препятствием в случае, если понадобиться помощь. Только маг, установивший защиту, может почувствовать неладное.

— Но если что, Мрак узнает. — Вторил моим мыслям Бранд.

Мы тихо продвигались по мягкому ковру из еловых иголок. Мох вперемешку с травой пружинил под ногами, когда мы спешились. Еще несколько минут, и нам открылся потрясающий своим великолепием вид. Деревья расступились, приглашая взглянуть в мерцающую синюю гладь лесного озера.

— Вот мы и на месте. — Бранд привязал лошадь и направился к воде, попутно стягивая одежду.

— Ты, что ли, искупаться решил? — Я удивленно приподняла брови.

— Конечно же. А ты не хочешь? Тогда отвернись. — Бранд бесцеремонно стянул штаны и зашел в воду.

— Холодно же. — Пробурчала я.

— Тут источники. Вода круглый год теплая. — Долетел до меня голос демона до того, как он нырнул.

На проверку вода оказалась теплой. Я также решила не терять возможности и начала стягивать с себя вещи. Оставила лишь легкую рубашку. Правда, длина ее хоть и была приличной для моего мира, в этом такие купальные наряды не приветствовались. Однако, я все же огненная, а у нас нравы открытые даже для этого мира.

Вода была замечательная. Я тут же почувствовала силу источников, спокойствие водной стихии и то, как она отозвалась на мою просьбу о помощи. Я погрузилась в воду, позволяя душе раствориться в стихии и стать с ней одним целым. Огонь ворчливо уступил место своему извечному врагу и забился в уголок сознания.

«Юля, — услышала я, — иди ко мне, дочь моя». Я подалась вперед. Этот голос нельзя не узнать. Он был частью меня, нерушимой и извечной, как сама стихия. Я потянулась навстречу хрупкой фигурке, сотканной из переливов серебра, и водный элементаль заключил меня в объятья.

«Юля, ты должна заполучить их первая», — прошептали мне.

«Заполучить что?» — отказывать элементалю нельзя. Они нечасто обращаются за помощью, но отказать — значит предать самого себя.

«Силу стихий, дарованную этому миру. Он ищет их, но ты найдешь раньше. — Голос утихал, а меня несло обратно на поверхность. — Не бойся взять их… Сила дарована…»

Когда я вынырнула, мысли все так же медленно и плавно возвращали меня в человеческую реальность. Кто — то схватил за плечи и резко развернул к себе. Голос моего спутника был встревоженным и злым.

— Ты хоть день без приключений прожить можешь? — Шипел Бранд, вытаскивая меня на берег.

— Прости. — Я неуверенно поплелась к вещам. Демон также наспех начал одеваться.

— Ты исчезла, Юма. Ты просто исчезла! Я тебя час среди рыб искал!

— Прости. — Повторила я. — Не хотела тебя пугать, но так получилось.

— Мне Мрак голову отвертел бы за такое самоуправство. Думаешь, он бы поверил, что это не я тебя утопить решил?

— Ну, репутация — страшная вещь. — Чертов узел никак не подавался. Кто так лошадей привязывает? Я бессильно дернула пару раз, но результат оставался тот же.

— У тебя руки трясутся, почему? — Бранд с легкостью отвязал лошадь, но дотронувшись, отдернул ругу. — Юма, я, конечно, вижу, что ты напялила на себя личину и продолжаешь играть роль… Но разве не огонь твоя основа?

— Ты прав. В основе — огонь.

— От тебя водным элементалем несет, как от гнома самогоном. Что за черт?

— Гномы самогон не пьют. Предпочитают эль. — Прозубоскалила я. — Общались мы, Бранд. Помоги на лошадь взобраться.

— И часто ты с ними общаешься? — Демон пристально посмотрел на меня.

— Да бывает иногда. Ты не беспокойся, я скоро отойду.

На лошадь меня все же погрузили, но поводья отобрали, дав распоряжение держаться в седле и не свалиться по дороге.

— Юма, — нарушил молчание Бранд, когда мы обогнули озеро и выехали на широкую уезженную дорогу, — элементали не поощряют убийц. Значит, тебе можно доверять. Но никому не говори, что ты с ними общаешься и при этом в своем уме остаешься. Возникнут вопросы…

— Почему ты мне это говоришь?

— Потому что недавно ты спрашивала Мрака об артефактах. У нас троих: меня, Мрака и Искро нет сомнений, что это праздное любопытство. Но узнай они, что у тебя есть шанс заполучить два артефакта из четырех… Я не могу поручиться за них…

— Почему ты меня не убьешь?

— Когда — то я дал клятву элементалю. — Больше Бранд не обронил и слова.

По тракту мы выехали к замку с западной стороны. Я вновь мысленно поблагодарила Бранда за выбор другого пути. Доехали мы намного быстрее и вскоре въезжали в открытые ворота замка.

***

— Плохо, — прозвучало где — то сверху, — вставай.

Я подняла голову на своего мучителя. Ренар как всегда был собранным и готовым в любую минуту ринуться в бой. Мне посчастливилось заключить странную сделку, и теперь этот пример идеального воина пытался подтянуть меня в физической подготовке. Каждое утро начиналось с совместной тренировки. По правде говоря, чувствовала я себя преотвратно, так как магией мне пользоваться запретили, а силы демона и человека не равны. Последнюю мысль я высказала вслух.

— Ты хороша в бою с людьми, но против нежити, без источника… Долго не выстоишь. Однако предрасположенность у тебя имеется, так что я приложу максимум усилий, чтобы одна упрямая ведьма не померла из — за своей неуклюжести.

— Понятно, ты хочешь меня по — тихому прибить тут. — Я улыбнулась и вновь бросилась на Ренара.

Демон и правда двигался быстро, однако я уже научилась улавливать его рывки. Таким образом, мне даже удалось подсечь его, но опрокинуть этого медведя я так и не смогла. Что же, зато сделка того стоила. Впоследствии тренировки принесли намного больше пользы, хотя сдохнуть хотелось каждый раз после изматывающих занятий. Боевая магия не терпит слабаков, а на нечисть не всегда с магическими прибамбасами идешь. Меч порой куда надежней старого артефакта.