Дорога к счастью

— Какого возраста её дети были? Здоровы ли?

— Простите, лэр, мне про волшебство было интересно, вот я и слушал. А дети… вроде мелкие ещё, но не грудные. Один ещё сопляк, а за мамкой коршуном следил. Вот это свояк отметил, а так…

— Лэр Больдо, не слушайте вы этот бред! — воскликнул искатель. — Если бы была такая модель, что может зимой полозья как лыжи использовать, я бы это знал!

— Вы слишком самоуверенны, лэр Малик, — отрезал генерал, — не так давно я летел по воздуху на многоножке. Что? Скажете, не может быть?

— Не может быть! Простите, лэр Больдо, но как же?.. — сник искатель.

— Так врал мне свояк или не врал? — растерянно спросил староста, обращаясь к молчаливому гостю.

— Что ещё он рассказывал?

— Да вроде всё, — замямлил хозяин, а дети наперебой стали рассказывать, что лэрин экипаж стал живой барышней с красивым глазиком. На всех она смотрит, всё понимает и знаки подаёт.

— Не может быть… — как заведённый повторял молодой лэр, но осёкся, вспомнив ожившую скатерть, и перевёл ошеломлённый взгляд на генерала. Это что же, один из сыновей Больдо обладает уникальной магией? Но все говорят про девушку, а этого не может быть… Малин запутался и, встретившись взглядом с Больдо, боязливо поёжился.

«Опасный человек. Вернуться бы живым с этого задания! С этого вояки станется, убьёт и закопает где-нибудь в лесу!»

Искатель спешно засобирался идти мыться, пообещав хозяйке помощь в подогреве воды, и пока плескался, размышлял о том, кто мог похитить детей, что за девушка вместе с ними, имеет ли отношение необыкновенный дар ко всему тому, что происходит возле генерала? Почему послали его на поиски? Зачем Больдо отослал более опытного лэра? Вокруг генерала всегда витали неблагоприятные слухи, но не связано ли это с секретами короля? Захват неприступного княжества, пропажа волшебного источника, хотя генерал не обладает магией и непонятно почему его винят в потере силы воды. А теперь Малин своими глазами увидел уникальный артефакт — скатерть, староста болтает о таком же уникальном экипаже. Какие ещё сюрпризы его ожидают? Можно ли будет обо всём этом рассказать? Судя по взгляду Больдо — нет!

А Имрус с неожиданной для себя жадностью выспрашивал подробности поведения лэры. Он всё ещё называл её Талейтой, но надо было привыкать хотя бы мысленно звать её Златой и разделять их.

Ему хотелось бы знать, как происходит подмена или обмен душами. Где гарантии того, что в данный момент с его мальчиками снова не лэра? Его вина, что не разобрался сразу в процессе обмена!

До утра генералу снилась Талейта, которая то ласково притягивала его к себе, обещала любовь, а после со смехом вонзала ему нож в сердце. На следующий день он отправился в путь, и мрачные домыслы подгоняли его, не давая сдаться разгулявшейся непогоде. Молодой искатель взмолился ещё затемно, заявив, что они только мучают животных и надо подождать, когда расчистят дороги. С каждым днём задержки Имрус всё больше убеждал себя в самом неблагоприятном исходе своих поисков, и как только стало возможно продолжать их, так больше не давал пощады ни спутнику, ни лошадям.

— Они близко, — в один из дней сообщил искатель.

— Насколько близко?

— Как будто вот-вот наткнёмся на них, — немного удивляясь своим ощущениям, всё же озвучил молодой лэр.

Деревню уже проехали, от основной дороги пришлось отойти, лишь одинокая лыжня да заваленная недавним снегопадом лесная дорога показывали, что, возможно, в глубине леса есть охотничий домик.

— Она же не может жить в глуши? — не то спросил, не то возразил генерал, сверля взглядом помощника, но тот лишь обиженно пожал плечами. Они всю дорогу полагались на его чутьё, так что теперь поздно выказывать сомнения. Прямо сейчас всё станет ясно.

В какой-то момент лошади дальше идти не смогли, и пришлось спешиться. С большим трудом они продолжили пробираться по мягкому снегу, с недовольством поглядывая друг на друга. Вскоре за высоченными елями открылся вид на небольшой дом, из трубы которого шёл дым.

В первое мгновение Имрусу показалось, что это сказочный крошечный замок какой-нибудь лесной девы или мудрого старца, но за наваленными сугробами, окаймляющих территорию дома, он увидел двух мальчиков, расчищающих площадку.

Это были его сыновья! Его малышей используют как рабочую силу!

Если бы не снег, то он бы немедля бросился к детям, но ноги на открытой местности проваливались до бедра. Пока он обдумывал, как удобнее приблизиться к дому, увидел, что какой-то юнец замахал руками его сыновьям и те бросились к нему. На секунды они скрылись в доме, и вышли из него уже без лопат.

Больше поддаваясь привычке не стоять на открытом месте, Имрус отошёл за еловые ветви и потянул за собой Малина. Вдвоём они прошли стороной и нашли подходящий для наблюдения уголок.

Сначала все трое мальчиков катали снежные шары, потом ставили их один на другой и о чём-то переговаривались. Генерал обратил внимание, как вытянулся Иржи, отметил, что малыш Каджи тоже подрос и стал более ловким.

Лидером в этой тройке был юнец лет четырнадцати, может, постарше, но если так, то щупловатый. Похоже, он хорошо относится к мальчикам, и Имрус отблагодарит его, может, даже возьмёт с собой и пристроит в армию. Каджи сорвался с места и побежал в дом, чтобы тут же вернуться с ведром. Всё так же живо о чем-то переговариваясь, ребята нахлобучили ведро на верхний круглый ком, в его середину вставили морковку и ещё чем-то украшали. Потом приделали из веточек руки, а после неожиданно стали кидаться друг в друга снежками.

Ни Малин, ни тем более Имрус не могли оторваться от весело хохочущей тройки, тем более что старший пацан оказался девушкой в штанах. Щёки у генерала горели, и он наклонился, чтобы взять снега и обтереть лицо. Ему было сложно дышать; впрочем, посмотрев на искателя, на его выражение лица, он понял, что молодому лэру тоже не просто.

Они оба подглядывают за счастьем в чистом виде. Беззаботный детский смех, щедро разбавленный девичьим — это то, за чем можно наблюдать без устали, и не жалко жизни, чтобы сохранить его, уберечь от окружающего зла и бесчувствия.

Генерал с искателем простояли, скрытые ветвями до тех пор, пока жильцы дома не нагулялись. Длительное молчание и наступившую тишину решился прервать Малин:

— Ваши дети счастливы с той девушкой. Кто бы она ни была, им с ней удивительно хорошо, — произнёс взволнованный увиденным лэр, и его глаза добавляли несказанное: если генерал захочет причинить вред этой хохочущей красавице, то он, не задумываясь, встанет на её защиту.

Имрус разозлился. Ещё один дурак на его голову! Увидел чистое от прыщей лицо — и уже готов на всё! Глупец!

Что сопливый лэр может противопоставить такому вояке, как он?

Генерал молча обошёл дом, приметил лыжню и засыпал свои следы, приближающиеся к ней. Кто-то посещает скрытый ото всех уголок, и он узнает, кто.

Погрузившись в себя, он вернулся с искателем в ближайшую деревню. Сердце щемило от тоски. Имрус злился на Малина, который ранее был симпатичен ему. Во время дороги они притёрлись друг к другу и у них сложились почти товарищеские отношения. Сейчас он почему-то казался, то ушлым ловеласом, то наивным юнцом в зависимости от того, какие мысли появлялись в генеральской голове.