Дорога в Академию

Клессандра пожала плечами.

– Госпожа, - постучался в окно кареты один из слуг.
– Надо искать место для ночлега. В темноте мы дальше не проедем, только карету разобьем. Да и лошадям отдых требуется. Я слышал, недалеко живет старый травник. Думаю, это где-то лиги две по дороге. К ней ответвление такое идет, по нему еще пару-тройку лиг и на месте. Мой родственник здесь бывал. Много, конечно, лет прошло, но может рискнуть?
– И повторил:

– Всего две лиги до нее по тракту.

Клессандра задумалась. Девушка к ней не лезла с советами, прекрасно понимая, что в дорожных делах дуэнья гораздо опытнее.

– А и рискнем, пожалуй, - решилась Клессандра и обратилась к слуге:

– Ты точно место знаешь? Не заведешь нас в дебри?

Тот махнул рукой:

– Мудрено заблудиться. Все же по дороге.

– Тогда поехали.

Поезд вернулся на тракт и вновь неторопливо поплюхал вперед. Хижину нашли быстро. Главное, было не промахнуться в темноте и не проехать мимо ответвления дороги. Дорога к хижине заросла бурьяном, но все-таки проходимой. Видимо, по ней, пусть и редко, но ездили.

– Там раньше травник жил, - объяснял слуга в щелочку приоткрытого окна кареты. Больше открыть было нельзя: в карету сразу начинал навязчиво лезть дождь.
– Хороший человек, наверное, святой. К нему из окрестных деревень люди лечиться ходили. Многим помог. Слуга задумался:

– Правда, не знаю, жив ли он? Уже тогда в возрасте был.

Хижина показалась часа через полтора, когда Альда и мечтать перестала о сухой постели и горячем ужине. Все-таки как-то не так представляла она себе хижины, потому что на хижину, представшее перед ними сооружение походило меньше всего. Оно было массивным, сложенным из бревен и смотрело на мир узкими щелями окон, больше всего походивших на бойницы. Наверное, из них было одно удовольствие отбивать атаки восточных дикарей, которые, как известно, являются отличными лучниками, а их ростовые луки насквозь пробивают дубовые доски. К хижине примыкал хлев, и чуть подальше виднелась крыша амбара.

– Что-то дыма не видно, - озабоченно проговорил слуга.
– Неужели помер травник-то?

– Сейчас проверим, - и Клессандра шагнула к двери. Решительно заколотила по ней кулаком

– Эй, хозяева! Есть кто дома?

В ответ тишина.

Клессандре стучать надоело, и она дернула за ручку. Дверь со скрипом открылась, демонстрируя темное нутро сеней.

– Странно, не заперто, - вслух удивилась женщина.
– Темно, как...

Тут она покосилась на Альду, которая уже стояла на крыльце в пределах слышимости, и проглотила оставшиеся слова. Впрочем, девушка и так их знала.

– Может, вышел куда?
– предположил слуга.

– Проверим, - и Клессандра шагнула вперед.

– Боги всеблагие!
– слуга, открывший дверь в жилое помещение, замер на пороге.

– Что там?
– Клессандра мгновенно оказалась рядом и уже заглядывала в дверь. Ее рука судорожно шарила по поясу в поисках меча. Подойдя поближе, она заметно расслабилась.

– Да не погаснет его светильник на небесной лестнице, - женщина склонила голову, прошептав короткую молитву.

Альда высунулась из-за ее плеча, всмотрелась. На постели, вытянув вдоль тела руки, лежал старик. В свете факелов его лицо выглядело умиротворенным. Судя по всему, травник умер где-то за день, как они его нашли, умер своей смертью. Видимо, пришло его время. Альда уже хотела отойти, когда заметила, что во рту покойника что-то белеет.

– У него что-то во рту, - сказала недоуменно.

– Сейчас, - половинкой лучины Клессандра ловко выудила из открытого рта травника небольшую витую ракушку.

– Надо же, - хмыкнула она, разглядывая находку.
– Какой хитрый.

Она запнулась, как будто сболтнула лишнего.

– А дуэнья-то твоя о ракушке-каури знает, - заметил дед.

– Подумаешь! И, кстати, что такое каури?

– О боги! Куда катится этот мир. Этак, лет через сто вы и вообще о магии забудете.

– Дедушка, ты же знаешь, что после Проклятой войны некоторые разделы магии у нас под запретом. Насколько я понимаю, эта... Каури? Правильно? ... относится к одному из них.

– К некромантии, если быть точнее, - сказал дед.
– Ракушки каури - жительницы дальних теплых морей. Тамошние дикари ими прически украшают. Чем больше у тебя каури в волосах, тем больше военных побед, тем ты как воин круче. Есть у нее еще одно свойство - положенная в рот покойнику, она препятствует его поднятию. Даже если ты ее потом вынешь, все равно, покойника уже не поднять. Это ее свойство было обнаружено случайно, и наши маги головы сломали, пытаясь понять, как именно она действует. Что здесь важнее, сама ракушка, или ритуал? Выяснить ничего не выяснили и восприняли как данность. И меня интересует, зачем травник засунул ее в рот перед смертью? Некромантов давно не осталось. Не нравится мне все это... А еще, ты обратила внимание, сколько мертвых селений по дороге нам встретилось. Ох, не к добру это!

Тем временем слуги рассыпались по всему дому. Уже зажгли найденные у покойного хозяина свечи, а его самого со всем бережением заворачивали в чистую ряднину, чтобы вынести в сени.

– Мы что же, здесь ночевать будем?
– поинтересовалась Альда.

Сейчас она была готова спать в лесу, но не оставаться в доме с покойником. Загадка с каури ее до сих пор тревожила. На всякий случай, она вновь проверила ауры всех присутствующих. С особым старанием прошлась по Клессандре. Ничего не обнаружила, и от того расстроилась еще больше.

– А что такого?
– пожала плечами дуэнья.
– Здесь сухо, чисто, да и хозяин вряд ли обидится.

Альда оглядела мокрых слуг и была вынуждена согласиться.

Утром травника похоронили во дворе собственного дома и отправились дальше. Подпрыгивая вместе с каретой на колдобинах, Альда слушала лекцию деда по классификации защитных амулетов. Вдруг впереди послышались крики, их карета резко остановилась.

– Что там?
– высунула голову в окошко Клессандра.

– Эльф, - доложил едущий рядом охранник.
– Палладин ордена Хранителей Основ. Говорит, с нами поедет.

– Пусть едет, - пожала плечами Клессандра и откинулась на спинку сиденья.

– И в вашем времени они есть. Ну, чисто тараканы, ничего их не берет, - восхитился Орисса Чъода.

– Ты их знаешь?

– Еще бы. Частенько с ними сцеплялся. Они почему-то уверены, что везде могут совать свой нос.

– Хранители Основ хранят наш мир от вмешательства темных богов.

Дед ее явно не слышал.

– Эх, сколько они у меня крови выпили, - ностальгически вздохнул он. Недели не проходило, чтобы кто-нибудь из их ордена не наведался ко мне в замок на предмет поиска зла.

– А ты что?

– А что я? По ситуации. Держал в темном сыром подвале или делал прислужниками Тьмы.

Орисса Чъода демонически расхохотался, и Альда заподозрила, что это какая-то древняя шутка, современникам непонятная.

– Все-таки, редкие они гости в нашем мире, - вздохнул дед, закончив смеяться. И маги прирожденные.

– Что, все до одного?
– не поверила девушка.

– Они сами - воплощенная магия. Энергия первого рождения, заключенная в телесную оболочку. Впрочем, сама увидишь.