Дорога в Академию

– Кажется, сейчас назревает пятая атака Темного бога на наш мир, - сообщила девушка.

Старый травник, мертвые селения, покинутый дом и тяжелая атмосфера кругом отлично вписывались в ее теорию. Она удивлялась, как не поняла это раньше.

– Последним доказательством был бы алтарь жертвоприношений в подвале, но нас туда не пустили, - подтвердил дед.

Информацию она продублировала эльфу.

– Клессандра - аватара, надо же, - покачал он головой, одновременно строя защитный купол над собой и девушкой.

– Я не понимаю одного, зачем меня-то сюда тащили?
– пожаловалась Альда.

– Все очень просто, - пожал плечами эльф.

– Ей нужен я. А так я сам пришел на место жертвоприношения, и тащить не пришлось. Первородная сила - очень лакомая добыча для Темного бога. А ему нужна сила и много, чтобы совершить пробой в наш мир. Наверняка, Клессандра жизненную силу и изо всех людей в округе вытянула. Вот откуда пустые селения. Они не просто пустые - они мертвые. А покойников подняла. Отличная армия из них получается.

Где-то под полом начал рождаться тяжелый гул. От него ныли зубы и хотелось бежать без оглядки. Дом ощутимо затрясся, с потолка начали падать куски лепнины.

– Травник умнее всех оказался.

– Да, молодец, получил нормальные похороны. Все лучше, чем зомбиком бегать.

– И что нам теперь делать?
– Альда почти кричала, за грохотом лопающихся перекрытий она почти не слышала свой голос.

Защитный купол начал расползаться, чтобы затем бесследно исчезнуть. Резко стемнело. Со всех сторон послышалось шипение, как будто шипели тысячи гадюк. К Альде потянулись руки в трупных пятнах. Они хватали ее за одежду, норовили вцепиться в горло. Было страшно, Альда взвизгивала от ужаса, судорожно отцепляя от себя скрюченные пальцы. Эльфа рядом уже не было.

Дедушка повел себя странно.

– Сейчас мы загоним тварь из Бездны в его зловонную нору, - азартно прошипел Орисса Чъода.
– Вперед.

– Дедушка, - осторожно позвала Альда, опасаясь, не спятил ли старый маг. Одновременно она швыряла файерболлы направо и налево.
– Ты уверен? Как я справлюсь с самим богом? У меня даже маны кот наплакал, про остальное вообще молчу. Он же бог!

– Очищающее пламя.

– Что?

– Очищающее пламя, - уже нетерпеливо сказал дед.
– Ну же!

– А что это?

В ответ тишина.

– Дедушка?

– Только не говори мне, что ты ничего об этом не знаешь, - в голосе деда слышалось потрясение.

– Не знаю.

Орисса Чъода снова замолк. Девушка уже хотела окликнуть его, когда старый маг вновь вышел на связь. Голос у него был уставший и какой-то тусклый.

– Я не буду вопиять и вопрошать, куда катится мир, поэтому просто слушай. Времени остается все меньше. Очищающее пламя - это дар и проклятие, которыми наделены Три Проклятых Рода. Нет, теперь уже только род Алиери. Из-за этого дара нас когда-то называли Стражами Миров. Ты, конечно, ничего об этом тоже не знаешь?
– утвердительно спросил Орисса Чъода.

– Нет.

– Понятно. Тогда вкратце. Три Проклятых Рода были Стражами Миров, задача которых - не допускать темных богов в наш мир. Мы не вели с ними эпических битв, не бросались могучими заклинаниями. Против них у нас было единственное, но крайне надежное средство - Пламя. Откуда оно у нас, кто его дал, кто сделал нас Стражами, не помнил уже и мой пра-пра-прадедушка. Это просто считалось должным. Обязанность рода, основа рода, то, что делает нас Алиери. Протяни вперед ладонь.

– Прямо сейчас не могу, - сообщила Альда. Особо удачным файерболлом она сожгла сразу трех мертвяков, - сначала надо справиться с зомбями.

– Это все неважно. Зови Пламя. Просто позови.

Альда закрыла глаза и изо всех сил потянулась в никуда. Ничего не происходило. Разочарованная, она открыла глаза и посмотрела на ладонь. Там, сначала неуверенно, а потом все ярче разгорался лепесток белого огня. Он не обжигал, а щекотал ладонь, словно в ней поудобнее устраивался крошечный котенок.

Мертвецы, словно по команде, начали замирать, а потом и вовсе валиться на пол.

– Дедушка, - позвала Альда, заворожено глядя на огонь у себя на ладони, - ты сказал, что это не только дар, но и проклятие. Почему?

– Вызвал Пламя, ты становишься чуть больше, чем человек - ты получаешь право судить.

– Ну и что?

– Судить по законам Богов.

Альда недоумевающе потрясла головой.

– Это тяжелая ноша для человека. Ты не можешь жалеть. Не можешь прощать. Виновный получает ровно столько, сколько заслужил. Ты отмеряешь ему ровно столько, сколько он заслуживает. Неважно, кто перед тобой - твой ребенок, муж, родственник. Ты становишься тем, что называется Высшая Справедливость. Обычно она запаздывает, но ты - ее экстренный вариант. Так сказать, выездной суд. Решение обжалованию не подлежит.

– Да, и еще одно - вызванное с неправедными целями, Пламя убивает вызвавшего его.

– Я поняла.

Девушка уже чувствовала, что ее наполняет безмятежность, человеку не свойственная.

– Нам пора, - сообщила она.
– Думаю, нам надо в подвал.

Особняк явственно дрожал, темнота вокруг полнилась воем и скрежетом, но посреди этого кошмара существовал островок спокойствия, центром которого была Альда. Вытянув вперед руку, она не торопясь шествовала в подвал. Под ее ногами пол переставал трястись, балки не рушились, а стены переставали ходить ходуном. За спиной кошмар возобновлялся, но девушке было все равно.

Вот и подвал. Ничего инфернального - ряды бочек в свете кое-где сохранившихся факелов. Подвал казался бесконечным, имел множество темных ответвлений, но куда идти сомнений не возникало. Спереди набегал прибой голосов, как будто тоскливую песню тянуло множество безумцев. Альда непроизвольно поежилась, но Пламя вновь наполнило ее безмятежностью. Голоса становились все ближе. Они действительно пели песню. Язык был ей незнаком, и звучал неприятно. Если бы Альда встретила этот кружок пения ночью в глухой чаще, она бы сначала проверила резерв маны, чтобы быть готовой к любым неприятностям. Поворот. И перед ней открылся широкий зал со сводчатыми потолками. Посреди зала стоял черный алтарь, с лежащим на нем человеком. Человек дергался, пытаясь вырваться, но сковавшие его кандалы были надежны. Над алтарем висела серая туча, похожая на брюхо огромного зверя. Оттуда доносилось ворчание, как будто зверь страдал несварением желудка. Любителями хорового пения оказалась группа мертвяков, избежавших бойни в бальной зале. Задрав головы, они выли-тянули свою песню. В самых патетических местах из тучи одобрительно посверкивало молниями.

– Тебе ничего не надо делать, - негромко сказал Орисс Чъода.
– Пламя все сделает за тебя.

– Да?
– она с тревогой наблюдала, как заметившие ее мертвяки прервали песню (туча обиженно заворчала) и начали подтягиваться ближе.
– И когда?

– Не знаю, - признался дед.
– Мне никогда не приходилось вызывать Пламя. И моему отцу, и моему деду. Но из поколения в поколение юным наследникам рассказывают, как все должно происходить.
– Он сделал паузу и добавил:

– Видимо, без подробностей.