Дорога яви

После Четвертого города путники долго ехали по пустынной местности. Но потом пейзаж переменился: начались холмы, чередующиеся со впадинами и расселинами, и чем дальше продвигалась экспедиция, тем более резкими становились перепады высот. Началось предгорье, кое-где поросшее очень высоким лесом. На вершинах холмов, там, где земля выветрилась, виднелся серый пористый камень.

По длинному, пологому склону отряд поднялся на плато, и вдалеке показались горы. У Киры перехватило дыхание. Горы... Настоящие горы. Скалы. Словно начерченные на небе углем, а затем затертые, они проступали не сразу. Потом их очертания стали четче, они налились цветом и объемом, и стало понятно, что они огромны. Огромны настолько, что это сложно понять. К ним приближаешься - а они не становятся ближе. Только растут.

К концу одиннадцатого дня пути на фоне гор проступили очертания Первого круга. И те, кто никогда не видел его раньше, поняли, чем он отличается от всех остальных городов. Только в Первом городе был Бастион.

Город - огромный анкельский город - лежал в неглубокой каменной чаше. Он хорошо просматривался с хребта, на который поднялся отряд. А в центре города на настоящей каменной пирамиде стоял еще один город. Он был в тысячу раз прекраснее того, что располагался внизу, у подножья скалы. Дворцы и башни, резные, отсюда кажущиеся игрушечными, лестницы и перилла, изящные сады - все составляло красивейший гармоничный ансамбль. И можно было даже поверить в то, что он существует на самом деле, если бы не они. Жители Бастиона. Они летали.

 - Там живет элита анкелов, - пояснил позже для своих спутниц Геос.
– Только они умеют летать на своих крыльях.

Кира хотела поинтересоваться, умеет ли летать Ранк, но почему-то постеснялась. Решила, что спросит у него самого. Как-нибудь потом, при случае.

Кольцом из белого камня столицу анкелов окружала высокая стена. Не было на ней ни башен, ни даже бойниц. Были только ворота, открывшиеся перед путниками. Добро пожаловать в Первый круг!

 Их встретили и помпезно проводили через весь нижний город к подножью верхнего. Там пришлось спешиться, затем начался длинный подъем. И только оказавшись в просторных прохладных комнатах и залах самого Бастиона, где им предложили отдохнуть, члены экспедиции осознали, что наконец прибыли в место назначения.

 - Странно, что у нас оружие не забрали, - сказала Кира.

Растянувшись на кушетке, она уплетала виноград. Сначала она таскала его из большой плоской вазы, стоящей на столике вместе с десятком таких же, наполненных разнообразными фруктами, и кувшинами с вином. Потом осмелела и перетащила к себе на кушетку саму вазу.

 - Его придется отдать, когда мы пойдем на прием, - ответил Геос.

Упершись кулаками в бока, он расхаживал вдоль окон, а точнее проемов от пола до потолка, оформленных арками. Время от времени он останавливался и оглядывал город. Отсюда, с высоты, открывался замечательный вид. Геос выделялся на нем четко очерченным темным силуэтом. Наблюдавшая за демоном Кела подумала, что Геосу эта прекрасная панорама очень идет - как идет вид захваченного города победителю. Но ведь все они рассчитывали решить дело миром.

 - Ты был прав, Геос, - сказал Тан, заходя в павильон.
– Я немного осмотрелся. Тех анкелов, что охраняли Бастион в прошлый раз, нет.

 - А они не могут нести караул, скажем, в другую смену?

 - Не могут, Кира. У них так не принято.

 - И что это значит?

 - Что они находятся где-то в другом месте, - ответил за друга Геос.
– Вместе с тем, что они охраняют. Знать бы еще, что... Какой у нас порядок действий, Тан?

 - Коннор сказал, что через полтора часа нас ждут на приеме во дворце их правителя. Арик будет там. Потом нам дадут возможность увидеться с ним в семейной обстановке. Переговоры состоятся завтра. Это пока все.

Геос кивнул.

 - Значит, я увижу Арика уже сегодня.

 - Тебя что-то беспокоит?

 - И да, и нет. С тех пор, как мы проникли за стену Первого города, я стал чувствовать его гораздо лучше. Но все равно что-то не так. И я не понимаю, что. Не могу понять.

 - Может, когда ты его увидишь, все станет ясно?

 - Может быть...

Перед самым приемом вернулась Блай. Она уже успела принять ванну и нарядиться так, чтобы произвести максимально возможно впечатление. На Блай было алое платье с декольте, очень короткое спереди и очень длинное сзади, серебряная диадема, а также несколько мер всевозможных украшений. Правда, самое главные ее украшения - меч и Кису - пришлось все-таки оставить в отведенных ей комнатах. Когда за ними пришли, она как раз сокрушалась по этому поводу.

Торжественный прием по случаю прибытия дипломатической миссии состоялся в самом большом зале дворца правителя анкелов. Сама правящая чета - двое совершенно одинаковых с лица белокурых создания без возраста и эмоций - приветствовали гостей. В зале между высокими тонкими колоннами были накрыты столы. Еще один стол был накрыт на помосте. Он предназначался для самих правителей, к нему проводили только Геоса и Блай. Кела со своего места заметила, что там же, среди нескольких совсем юных анкелов, сидит светловолосый улыбчивый мальчишка-крон. Очевидно, это и был Арик.

Началось пиршество. Одну череду блюд сменяла другая, звучали учтивые речи и тосты. Это длилось около двух с половиной часов. Затем всех пригласили пройти в соседний зал, где можно было удобно расположиться и продолжить общение. Кира заметила, что Геос, Блай, Тан и Коннор в сопровождении анкелов куда-то уходят. Но, если их с Келой не позвали, значит, они за ними следовать не могут. Кира отыскала одного из анкелов, прислуживающего присутствующим - распознала по особой одежде - и попросила проводить их с подругой в отведенные им покои. Анкел кивнул и тут же передал их на попечение другому. Когда девушки оказались в своих комнатах, там же нашлись Ранк и Гьер. Они тоже решили, что с них торжественности и пафоса достаточно.

Блай, Геос, Коннор и Тан вернулись через пару часов. Их спутники даже успели прикорнуть, пока ждали их. Блай была непривычно серьезная, Коннор и Тан были задумчивыми. Геос казался взвинченным.

 - Ну, как?
– спросила Кела.

 - Все в порядке, - ответил он.

Девушка смутилась.

 - Тогда почему у вас такие лица?

Геос не ответил. Вообще никто не ответил. Но вдруг заговорил Коннор.

 - Послушайте-ка, у меня есть идея. Говорят, Первый круг на закате - это потрясающее зрелище. Мне бы хотелось полюбоваться им - возможно, нам скоро придется двинуться в обратный путь. Как вы думаете, если мы поднимемся на смотровую площадку, никто не будет возражать?

Геос и Блай переглянулись.

 - Это отличная идея, Коннор, - сказала Блай.
– Я сейчас позову этого анкелочка, который к нам приставлен, - как его, Иенис, кажется? Иенис!

Анкел явился так быстро, словно ждал, когда его позовут.

 - Иенис, проводи нас, пожалуйста, на смотровую площадку!
– елейным голосом попросила Блай.
– Мы хотели бы полюбоваться городом.

 - Подождите одну секунду, я позову Арка, он вас проводит.

 - А ты что, не знаешь, как туда подняться?

 - Знаю, но...

 - Вот и пошли!

Блай подхватила анкела под руку и повела к дверям. Бросив короткий взгляд назад, она качнула головой, призывая своих спутников двигаться следом.

На вершину Бастиона они поднялись довольно быстро. Кто кого вел - Иенис Блай или наоборот - еще вопрос. И ровно половина компании не понимала, что происходит.

Смотровая площадка представляла собой ротонду на самой вершине скалы. Вид отсюда действительно был завораживающий: здания бастиона, словно окаменевший поток, скатывались к подножью скалы, а нижний город казался вспенившимся озером, застывшим на мгновение. Первый круг озаряли алые краски заката, невероятно яркие и сочные в этих местах, отчего и поток, и озеро казались лазоревыми.