Дорогами судьбы

— Если бы я понимал женщин, я бы уже давно был женат, — вздохнул принц и посоветовал герцогу выбросить все из головы и позвенеть сталью.

Сатра с интересом наблюдала за разминкой принца и его друга, ей было любопытно составить свое мнение о человеке, про которого она столько слышала от названой сестры.

Мужчины вынули короткие мечи и длинные кинжалы и начали осторожно кружить по поляне, перебрасываясь шутками. А Сатра, глядя на них, вспоминала свои первые впечатления: сначала принц показался ей слишком суровым для нежной Геллы. Седые нити в черных давно не стриженных волосах говорили о том, что ему пришлось немало пережить в пути; одежда, крепкая и практичная, совершенно ничего не говорила о его особом статусе.

Правда, оружие было выше всяких похвал, но и оно маскировалось нарочито простыми ножнами, обтянутыми темной кожей рукоятями без украшений и камней.

Воительница поморщилась, бросив взгляд на свой меч — после боя с каменным львом он покрылся зазубринами, затупился и даже слегка изогнулся. Точильный камень, одолженный Амираном, помогал слабо, все равно придется идти к мастеру-кузнецу — лечить меч, привязывать кровью, да и пора уже сделать его чуть потяжелее: кто знает, какие твари еще попытаются встретиться им на пути? В это время принц улыбнулся шутке друга — улыбнулся, и Сатра даже мотнула головой, словно отгоняя привязчивого слепня: принц преобразился! Орчанка невольно залюбовалась и подумала: как-то он встретит весть о том, что его бывшая невеста стала женой другого? Наверное, Гелле в это время лучше быть подальше, а Силен Калабриану в ловкости и силе не уступит.

Еще миг — и принцу под ногу попала сухая ветка и тут же сломалась с громким треском, воткнувшись в лодыжку. Сатра встала и подошла ближе, предлагая свою помощь, но принц уже отпрыгнул в сторону и, разозлившись от резкой боли, начал наступать на герцога, тесня того прямо в огонь. Воительнице это надоело, и, подхватив свой все еще тупой меч, с которым не расставалась, она вмешалась в бой.

О, как хорошо, что платье комком сунули в одну из сумок! В штанах было гораздо проще махать ногами, приседать, перенося вес с одной ноги на другую; уворачиваться — движениями, похожими на танцевальные па. Герцог давно отошел в сторону, наблюдая за поединком; вот бойцы, отскочив друг от друга, перевели дыхание, и уже не разминка, не танец — противостояние! Вдруг Тирос громко засмеялся:

— Друг мой, не знаю, чем ты насолил этой леди, но несомненно она тобой недовольна!

Принц и воительница словно опамятовали, посмотрели на себя, потом друг на друга, опустили мечи и разошлись к своим лежакам. Разговор явно остался незаконченным.

В пути Миа не замолкала ни на минуту, то ли она боялась дать повиснуть тяжелой тишине, то ли просто гнала подальше воспоминания о свадьбе.

— Так что у нас, вампиров, иерархия очень строгая и зависит от способностей — чем выше магические силы, тем дольше мы живем.

— А если в крестьянской семье родится одаренный ребенок? — с интересом спросил Ивэн, вновь примостившийся на бархатной подушке у ног Геллы.

— Для этого у нас каждые полгода проводятся испытания в магической академии, любой вампир может придти туда совершенно бесплатно и пройти испытания. Для получения дворянского титула вежливости — то есть просто титула, без поместья — достаточно показать седьмой уровень владения силой, а, например, испытания, подтверждающие право на титул советника, требуют минимум третьего уровня с индивидуальными особенностями.

— Это как? — вновь поинтересовался парень.

— Ну, допустим, показать какое-то редкое заклинание первого-второго уровня или два-три новых, неизвестных, требующих особого искусства. Король — самый сильный маг королевства, и он тоже проходил испытания, доказывая свою возможность править королевством, где почти каждый крестьянин хоть немножко маг.

— И тебе тоже придется проходить испытание?

— Предварительное испытание, на звание принцессы, я уже прошла, — отмахнулась Миа, — лет в пять, наверное. Вырастила магистру Виниэлю бороду до колен, а если учесть, что он эльф, и растительности на лице у них нет, то это сразу было засчитано комиссией как высокий уровень.

— Так эльфы действительно существуют? — герцогиня так изумилась, что даже вынырнула из легкого ступора, в который сознательно себя загоняла.

— Существуют, — принцесса покивала головой и вытащила из заботливо пристроенной в карете корзинки румяное яблоко, — но их мало осталось, магистр вот в нашей академии прижился, потому что она в лесу стоит.

С хрустом откусив большой кусок, Миа принялась качать ногой, подогнув вторую под себя, и вновь стала напоминать проказливого парнишку, оседлавшего забор.

— Говорят, что эльфам не хватало в нашем мире магии, чтобы выращивать свои дивные леса, и тогда они дружно, собрав что могли, открыли портал по своим древним книгам и ушли в другой мир, а здесь остались только отшельники или те, у кого были возлюбленные из обитателей этого мира, ну и полукровки тоже. Так что эльфийских кущ в нашем мире нет, а вот эльфы еще остались, хотя и немного.

Гелла изумленно покачала головой, она искренне полагала, что эльфы — это просто легенды, выдумка людей, мечтающих о красоте и силе. Что ж, мир оказался куда больше и интереснее, чем ей виделось из окна отцовского замка!

— Так поэтому у вас может править и женщина — дело в уровне силы?

— Да, но еще важна кровь — мой отец женился на маме не по любви, а потому, что чувствовал ее способность усилить наши способности в ребенке.

Гелла вздохнула:

— Как думаешь, твоя мама примирилась с таким выбором?

— Не знаю, — Миа пожала плечами и вновь откусила яблоко. — Она ушла сразу после моего рождения; сказала отцу, что он получил, что хотел, а ей в замке душно, и ушла.

— И ты не знаешь, где она сейчас?

— Нет.

— И никогда не искала?

— Почему, первые лет пятьдесят искала, а потом получила от нее письмо и перестала.

— Пятьдесят лет? — и у Геллы, и у Ивэна широко распахнулись глаза, ведь на вид их собеседнице было чуть больше пятнадцати. Миа звонко расхохоталась:

— А чему вы удивляетесь? Я следующая по силе после отца, значит, потенциально могу прожить, не напрягаясь, около тысячи лет.

— А сколько тебе сейчас?

— Шесть десятков и еще пять лет, но официальный титул я ношу только с пятидесяти лет, в этом возрасте мы считаемся совершеннолетними.

— Понятно, — Гелла ошеломленно посмотрела на юную девушку, по возрасту годящуюся ей в бабушки, и вздохнула: — А сколько тогда Силену?

— Что-то около двухсотпятидесяти, точнее не знаю, просто раньше двухсот советниками не становятся, а я его помню как советника уже давно. Хороший у тебя был жених, силой поделился, хоть и знал, что ему дольше лежать придется.

— Дольше лежать? Почему? — Гелла даже заерзала на мягком сидении от нетерпения, да и сидеть уже устала.

— Он тебе передал часть своих сил, когда целовал; обычно это после заключения брака происходит, поэтому аристократы на селянках не женятся: после ритуала силы уравниваются. А потом попросил моего отца закрепить передачу сил и подтвердить ее своей волей. Ты теперь проживешь значительно дольше, чем обычный человек, ну и способности к целительству могут усилиться: Силен хорошим лекарем был, одной диетой на ноги поднимал. Миа подумала, покрутив черный локон, и добавила: