Дороги призраков

Им хотелось кричать, но они не издали ни звука. Братья стремительно падали вниз с закрытыми глазами, храня молчание и крепко держась за руки, стараясь сконцентрироваться. Пару мгновений они не могли справиться с земным притяжением, но затем движение их замедлилось.

Минуту спустя они упали на землю и, подогнув под себя колени, покатились по лужайке. Приземление оказалось довольно жестким, но ничего другого не стоило и ожидать.

На них были одинаковые темно-синие джинсы, черные футболки и ботинки на толстой подошве. Это были истинные Сыновья Энтропии. Но прежде всего они были братья. Члены одной семьи. Осторожно оглядываясь по сторонам, маги приблизились к задней двери, ведущей в подвал старого дома. Созданная Привратником защитная стена колыхалась в воздухе в трех футах от нее.

– Он у тебя? – спросил Сима.

– Да, – ответил Серж и вытащил из футляра, прикрепленного к джинсам, длинный кинжал с витой рукояткой. – Великое лезвие сумерек.

Такое странное название было заимствовано из древнего мифа, где говорилось о кинжале, лезвие которого было заточено так хорошо, что могло разделить день и ночь, свет и темноту. Великое лезвие подарил их дедушке сам Маэстро, и до этого задания близнецы не осмеливались вынести его из дома.

Серж взял кинжал в левую руку, Сима тоже схватился за рукоятку. Братья приблизили Великое лезвие сумерек к магической стене – туда, где была расположена дверь Гейтхауса. Они вонзили его в стену и медленно, методично начали разрезать защитный барьер. Лезвие шло гладко, очень гладко. Привратник никогда не догадается, что его святилище осквернено. На это братья и рассчитывали. Чары, наведенные на дом несколько десятков лет назад, безусловно, сильны, но слишком заметны, что очень сердит Привратника. Правда, его собственная мощь ничуть не слабее, несмотря на теперешнее недомогание. Пытаясь проникнуть в дом, Серж и Сима боролись не с заклинанием Привратника, а с магией великих Рене, окружавшей Гейтхаус столетиями. Казалось, сам дом противостоит им.

Но не сегодня. Это наступление было таким продуманным, что не только Привратник, но даже дом не заметил бы вражеского вторжения. В данный момент Привратник отражал атаку с фасада здания, отвлекающую его внимание от Сержа, Симы и Великого лезвия сумерек.

Вскоре Привратнику придет конец, и Гейтхаус окажется в руках Сыновей Энтропии. Наконец-то!

Задняя дверь даже не была заперта. Брат Сима повернул ручку и распахнул ее. Серж ступил на порог подвала.

– Он слишком полагается на колдовство, – прошептал Сима и последовал за братом.

Вдруг дверь за их спиной захлопнулась, и по всему дому эхом прокатился грохот: Щеколды сами задвинулись. Близнецы удивленно посмотрели друг на друга и продолжили обход помещения, внимательно исследуя каменный пол, старые деревянные стеллажи и винные полки. Серж яростно размахивал кинжалом, со свистом рассекая воздух.

С темной подвальной лестницы раздался голос:

– Слишком полагаюсь на колдовство, говоришь?

Голубоватое пламя, возникшее вокруг фигуры, разогнало темноту, и перед служителями предстал сам Привратник. По его телу струилась энергия, и казалось, будто он парит над землей в небесной электрической синеве.

– Что ж, вполне возможно, – сказал Привратник, -так же, как и ты сам.

Жан-Марк Рене вытянул руку перед собой. С кончиков его пальцев сорвался большой огненный шар, электрические усики разбежались по подвалу и выхватили кинжал из рук Сержа. Пару мгновений нож на глазах у Симы потанцевал в магическом свете и, вонзившись в грудь брата, вырезал его сердце.

Словно мокрая тряпка, тело Сержа шлепнулось на пол. Увидев, как под ним медленно растекается темно-красная лужа, Сима закричал от горя и ужаса. Широко открытыми глазами он посмотрел на Привратника, вокруг которого полыхал голубоватый огонь.

– Иди! – зарычал Привратник, словно изголодавшийся лев. – Беги! Передай своему хозяину, что я жив, – нет, скажи, что я благоденствую! И что я вырежу сердце каждому, кто осмелится сунуться в мой дом!

Мерцающий свет погас, и подвал снова погрузился во тьму. Сима на ощупь пополз к выходу, добрался до двери, отодвинул щеколду, выбежал на задний двор и сквозь защитный барьер ринулся к фасаду здания, зная, что встретит там лишь презрительные взгляды, а может, и телесное наказание за провал важной миссии.

Но его это не волновало. Главное, что ему больше не придется возвращаться в тот ужасный дом.

Стоя на верхней ступеньке подвальной лестницы, Жан-Марк Рене поднял дрожащую руку и включил свет. Внезапно ощущение собственной старости камнем легло на сердце.

Сыновья Энтропии считали, что он стоит на пороге смерти. Это было похоже на правду. Только исцеляющие погружения в Благословенный Котел, повторяющиеся все чаще и чаще, удерживали Привратника от гибели.

Сжав Великое лезвие в левой руке – очередную безделушку для коллекции, Жан-Марк стал тяжело подниматься по ступенькам. Должно быть, мать уже наполнила Котел горячей водой.

Нужно только добраться до второго этажа – и вот она, теплая животворная вода.

Долгие годы после того, как у Рене насильно отобрали флорентийскую виллу, ее просторный подвал использовали в самых разных целях: он был камерой пыток, тюрьмой, местом кровавых жертвоприношений. На этот раз он стал всем сразу.

Маэстро растянул губы-в улыбке, пытаясь показать прислужникам собственную непоколебимость. Но эта уверенность граничила с явным притворством. Только они, тринадцать монахов, которым он верил больше всего, были допущены к совершению священного ритуала. Ни один из них не знал о его плане. Возможно, очень скоро, как и те глупцы в Вене, они начнут что-то подозревать. И здесь, в подвале, они, знакомые только с голосом Белфегора, Властителя Тьмы, не знавшие даже его имени и слышавшие клятвы, которые Маэстро давал Дьяволу, после совершения ритуала наконец поймут, что он поклонялся не Хаосу. Он поклонялся самому Аду.

– Я жажду крови, – раздался шипящий голос Белфегора из клубящейся зловонным дымом огромной щели, разверзшейся в полу. – Отдай мне другую жизнь, мой верный слуга. Тринадцать клинков за тринадцать невинных жизней. Дай мне ту жизнь, которую ты обещал.

Несколько прислужников заинтересовались последней просьбой. Но Маэстро этого не заметил. Он думал о том, как бы ему попросить немного силы у Белфегора. Это ненадолго усмирит Дьявола и поможет монахам, находящимся в Америке, схватить Баффи.

Только кровь Истребительницы вампиров могла спасти жизнь Микаэлы. Маэстро вовсе не желал терять свою дочь. Если смерть Истребительницы положит конец жертвоприношениям, то он выполнит приказание Дьявола во что бы то ни стало.

Несколько прислужников поднесли к алтарю очередную жертву, мальчика лет пятнадцати. Он был немного не в себе, видимо, эликсир, изготовленный бра-I том Эдвином, все еще действовал. Но когда мальчишка увидел окровавленный алтарь, монахов, облаченных в черное, и кинжалы, он в ужасе закричал.

Когда мальчика приковали к алтарю, он продолжал оглашать подвал пронзительными воплями.

Маэстро поднял руку и жестом дал понять брату Франсуа, что настал его черед вонзить кинжал. Это было только второе жертвоприношение – ритуал слишком затягивался. Брат Франсуа посмотрел на корчившегося на алтаре мальчика и неуверенно перевел взгляд на Маэстро. Тот воззрился на прислужника, зло сузив глаза, и Франсуа вздрогнул, будто его ударили хлыстом.

Он осторожно приблизился к алтарю и занес руку с красиво украшенным кинжалом над вздымающейся грудью мальчика, затем поднял кинжал повыше, на секунду зажмурился, но тут же заставил себя открыть глаза. Ведь если он не сосредоточится, то не сможет попасть в сердце извивающейся на алтаре жертвы.