Дождь

— Родная, меня не было несколько часов, а ты устроила истерику. Я и раньше не ночевал дома, не припомню, чтобы тебя это так расстраивало.

Рэйнэн осторожно отодвинул от себя рыдающую Арху и продолжил одеваться, неспешно застегивая пуговицы на рубахе. Следующие слова кормилицы повергли его в шок.

— Тебя не было три дня, Рэйни. Мы с Трэмраном не знали, что и думать. Где ты был, сынок?

Ошеломленный император недоверчиво смотрел на Арху, с трудом веря в происходящее.

— Три дня? Я отсутствовал три дня!? Тьма… Кто-то, кроме Трэма, знает, что я исчез? — темный владыка нервно стал натягивать на себя сюртук.

— Нет, для всех ты отбыл на север по делам империи.

— А что вы сказали моей жене? — Рэйнэн хищно уставился на внезапно замершую Арху.

Кормилица нервно сцепила дрожащие руки в замок и снова заплакала.

— Что с Тамми? — император подался вперед и больно сжал рыдающую женщину за плечи.

— Она… Она сбежала, сынок, — горько всхлипывая, выдохнула Арха.

— Что!? — яростно заревел темный, практически перестав контролировать свою сущность. — Кто посмел выпустить ее из дворца?

— Ты дал ей слишком много власти, сынок. Никто не будет перечить равной тебе.

Она очень умная девочка и быстро это поняла, — срывающимся голосом оправдывалась Арха.

В порыве бешенства Рэйнэн ударил кулаком в стену, кроша дерево, разбивая перегородки.

— Как давно?

— Два дня, — Арха протянула руку в попытке дотронуться до задыхающегося от гнева Рэйнэна, но он резко оттолкнул ее и вдруг заорал:

— Ты куда смотрела? Где ты была, когда она сбежала?

Арха упала на колени и, рыдая, обняла ноги любимого чада.

— Сынок, прости меня, я так переживала за тебя, что совершенно упустила девочку из вида.

Закрыв глаза, в попытке успокоиться и прийти в себя, Рэйнэн облокотился о стену.

Потом подняв с пола плачущую кормилицу, обнял ее.

— Прости, родная, я просто ужасно зол, не плачь. Я найду ее. С ней все в порядке, иначе я бы уже почувствовал, — владыка посмотрел на шрам, пересекающий его ладонь, и яростно сжал руку в кулак.

Оставив Арху в комнате, он вылетел из покоев, сметая на ходу находящуюся у дверей охрану. Навстречу бежал уже оповещенный с помощью заклинания призыва первый советник.

— Владыка, хвала Тьме, вы вернулись. Что…

— Потом, Трэм. Все потом, — перебил его император. — Кто занимается поиском моей жены?

— Я, владыка.

— Ты что-то нашел?

— Я старался не поднимать шума. Нам удалось узнать, что она вышла из магазина через черный ход, дальше следы ведут к реке. Где именно они с ашхаром вышли из воды, пока не удалось определить. Но мы прочесываем весь берег с другой стороны.

Трэм едва поспевал за несущимся как ураган Рэйнэном. Император внезапно остановился, коварно усмехаясь.

— Она спустилась вниз по реке и идет в обратном направлении, запутывая следы.

Умная девочка. Отзови поисковиков, Трэм. Дальше я сам.

Рэйнэн на ходу прочертил символ перехода и исчез в клубящейся тьме. Выйдя на высоком холме, с которого они с Тамми спускались, когда он вез ее темную столицу, владыка подобно хищнику стал разглядывать простирающийся передним план местности. Если малышка двигалась по воде, то выйти она могла только на пологом и ровном берегу, найдя глазами такое место, Рэйнэн мысленно прочертил от него линию до холма, а потом и к лесу. Определив, в каком направлении следует двигаться, маг широко раскинул руки, чтобы через мгновенье взмыть в воздух крылатой черной громадой. Всматриваясь в мелькающий внизу лес, он чувствовал, что она жива и где-то рядом, его зрение позволяло улавливать малейшее движение. Рассекая мощными крыльями потоки воздуха, парящий дракон медленно и верно приближался к своей добыче.

* * *

Погода испортилась, небо заволокли рваные серые тучи, обещая скорое приближение дождя. Тамми поежилась, укутавшись плотнее в густую шерсть Тени, спасаясь от холода рассветных сумерек. Она уже было собиралась закрыть глаза и снова вздремнуть, как вдруг услышала тихий шорох за спиной. Резко обернувшись, девушка вскрикнула и замерла, с омерзением глядя на приближавшуюся к ним тварь. Грязно-серое бесформенное существо, хищно распахнув беззубую бездонную пасть, медленно надвигалось, шевеля длинными скользкими щупальцами. В провалах узких глазниц монстра зияла пугающая чернота. Чудовище подобралось как перед прыжком и зловеще зашипело:

— С-с-с-ш-ш-ш-ш.

Ашхар мгновенно вскочил, вздыбил шерсть и, прикрывая собой Тамми, яростно зарычал, обнажив ровные ряды, острых, как бритва, клыков. Стихийница смотрела на шипящую желеобразную серую тварь и чувствовала каждой фиброй своей души леденящий холод и опасность, исходившие от нее. Собрав вокруг себя воздух в тугой кулак, она атаковала первой. Воздушная волна врезалась в существо и оно, отлетев на несколько метров, с силой ударилось о стоявшее на пути дерево, сползая по стволу грязной массой.

Аморфная куча вздрогнула, и вот уже совершенно целая тварь, мерзко шевеля длинными щупальцами, снова надвигалась на перепуганную Тамми. Девушка с силой выдохнула и, закрыв глаза, стала призывать стихии. По земле поползли глубокие трещины, подул холодный резкий ветер, вздымая вокруг опасного существа вращающуюся пыльную воронку. Тварь широко распахнула чудовищный рот и хищно улыбнулась, почувствовав исходящую от жертвы волну магии. Каким-то невероятным образом монстр скользнул в широкую трещину и, поднырнув под земляным вихрем, бросился на Тамми, совершив сильный и плавный толчок, разбрасывая в полете щупальца как ловчую сеть. Ашхар, грозно рыча, прыгнул ему навстречу, закрывая собой тело стихийницы. С диким воплем сцепившиеся в клубок монстр и Тень стали кататься по земле. Тамми с безотчетным ужасом наблюдала, как могучий ашхар, вдруг заскулив, стал терять силы, вяло отбиваясь от скрутившей его твари. Девушка держала перед собой силовой огненный шар, понимая, что если бросит его в жуткое чудище, то убьёт и Тень. Не теряя ни на миг концентрации, она яростно закричала:

— Тень, назад. Ко мне.

Обессиливший ашхар дернулся из последних сил, в ничтожной попытке оттолкнуть от себя лапами выпивающую его тварь. Тамми не успела нанести удар огненной стихией. Вокруг что-то неуловимо стало меняться. Резкий порыв ветра больно ударил в грудь. Потеряв равновесие, девушка упала на землю, с ужасом наблюдая, как внезапно налетевший черный ураган с силой отбросил в сторону глухо рычащего ашхара и, обернувшись вокруг неожиданно взвывшей серой твари бешено вращающимся коконом тьмы, буквально расплющил жуткого монстра. Хлопок, и… тело чудовища взорвалось в воздухе, забрызгав своими останками деревья, растекаясь по траве скользкой вонючей лужей. Темный смерч ударился о землю, распадаясь на тысячи сверкающих точек. Черные искры тускло замерцали, внезапно поползли друг к другу, превращаясь на глазах у изумленной Тамми в мощную фигуру темного императора.

— Тень, — позвал Рэйнэн тоном, не требовавшим возражений, указывая пальцем в темный проход, возникший из ниоткуда за его спиной. Ашхар заскулил и, таща по земле длинный хвост, прихрамывая, поплелся в открывшийся портал.

Повернувшись к Тамми, Рэйнэн окинул девушку долгим, тяжелым взглядом и тихо спросил:

— Далеко собралась, маленькая?

И этот тихий и вкрадчивый голос совершенно не вязался с холодной яростью, полыхавшей в глубине его глаз. Он был не просто зол, он был в бешенстве, Тамми чувствовала его состояние так, словно он был частью ее самой. Этот Рэйнэн пугал ее еще больше, чем то существо, от которого он ее только что спас. Судорожно сглотнув, девушка затравлено стала оглядываться по сторонам в поисках пути отступления.