Дракон и роза

Резкий порыв ветра ударил в бок, и Лин пошатнулась от неожиданности, едва не свалившись в обрыв. Она шагнула назад и медленно выдохнула, успокаивая лихорадочное сердцебиение. И все же риск стоил открывшегося вида.

Она прикрыла глаза и вдохнула свежий, пахнущий хвоей и сыростью воздух полной грудью. Широкая улыбка появилась на губах, но Лин не стала ее скрывать — все равно на этом участке пути, кроме нее, пока никого не было.

Она любила такие моменты. Любила оставаться один на один со стихией. Любила, когда ветер касался кожи, играл с волосами. Любила тихий шелест листвы и нежные трели птиц. Любила звон воды и шорох ветра. Любила хоть на краткий миг почувствовать вкус свободы.

К сожалению, она могла довольствоваться лишь кратким мигом.

Лин опустила голову и снова зашагала по ступеням. Настроение испортилось, когда в очередной раз пришло осознание, что ей никогда не стать свободной. Междоусобная война принцев забрала у нее родителей и окунула в мир, пропитанный болью, кровью и смертью. Мир, частью которого она будет до конца своих дней. Ждать который осталось не так уж и долго.

Поджав губы, Лин решительно преодолела последние ступени. Что ж, никакого «очищения» она не почувствовала. Только уверилась в том, что тот, кто придумал располагать небесные города на вершинах гор, заслуживал отдельной огненной пропасти в бездне. Если она — та, кто выросла, тренируясь каждый день — запыхалась, то что испытывали простые люди, которым подобные нагрузки были чужды, даже представлять было страшно.

Впереди появились высокие деревянные резные ворота ярко-синего цвета. На них был изображен красивый узор из белоснежных и голубых облаков, среди которых извивались небесные змеи. Створки были открыты, являя за собой еще одни ворота и еще одни, но уже поменьше. Вот у них-то и стояла стража.

Лин остановилась перед двумя мощными воинами и почтительно поклонилась. Вспомнив, что она изображала из себя зажиточную горожанку, она практически сразу распрямилась и требовательно поджала губы. Воины внимательно осматривали ее, сжимая длинные копья в руках. Затем один из них махнул рукой, разрешая ей войти внутрь.

Лин ступила на плитку центральной площади храма и обомлела. Дыхание застыло в груди, и на лице сама собой появилась улыбка. Такой красоты она не видела никогда! Даже когда посещала столицу империи.

Огромное, просторное пространство было идеальной квадратной формы. Стенами служили галереи между четырьмя высокими башнями-пагодами. По центру напротив ворот располагался сам храм. Его стены поднимались вверх на пять этажей и каскад черепичных крыш темно-синего цвета напоминал ступени водопада. Резные узорчатые наличники богато украшали как крыши, так и окна. Стены нежного молочного цвета ярко контрастировали с цветом черепицы, отчего создавалось впечатление, что весь храмовый комплекс — это небесная река, текущая по облакам.

Лин, восторженно распахнув глаза, медленно двигалась по гладкой плитке площади и любовалась окружающим ее великолепием. Сквозь некоторые открытые ворота в галереях были видны внутренние дворы, украшенные клумбами и деревьями в осеннем убранстве. Она настолько оказалась очарована увиденной красотой, что совершенно забыла, зачем вообще поднялась сюда.

Едва не врезавшись в спину бормочущего молитвы крестьянина, Лин пришла в себя, поправила рукава накидки и решительно направилась к центральному входу в храм. Там уже собралась немаленькая толпа, а народ все прибывал.

Лин брезгливо скривила губы, ненавидя столпотворение, но выбора у нее особенного не было. С трудом раздобыв себе пучок палочек с благовониями, она обернула их освященной лентой и отошла в сторону, подальше от основной толпы. Приятный запах хвои и имбиря одновременно бодрил и приносил умиротворение. Запутавшись в ощущениях, Лин принюхалась к палочкам.

— Впервые в небесном городе? — тихо спросил кто-то приятным баритоном у нее над ухом.

Лин подняла голову и уставилась на мужчину, который мог бы посоревноваться в красоте с этим храмом. На точеном лице выделялись острые скулы, прямой нос и широкий подбородок. Молочно-белая кожа оттенялась удивительно красивыми узкими глазами цвета грозового облака. На вид ему было немного больше тридцати лет, хотя пронзительный взгляд мог бы принадлежать старцу-мудрецу. Волосы практически белого, сливочного цвета, собранные в небрежную прическу и ниспадающие на плечи, только усиливали впечатление. Если бы Лин не смотрела мужчине в лицо, решила бы, что перед ней седой старик.

Опомнившись, она поспешила опустить глаза и поклониться. Едва сдерживаемая улыбка на его пухлых губах не укрылась от ее внимания. Вот и что этот красавец-незнакомец теперь подумает о ней? Интересно, кто он? Только бы не принц. Лин едва не скривила губы, но вовремя сдержалась.

— Неужели это так очевидно? — вспомнив о его вопросе, вежливо улыбнулась она и сделала шаг назад.

Она только сейчас осознала, что мужчина стоял на галерее, тогда как остальные посетители не покидали плитку площади. Он был местным? Но для слуги он выглядел слишком хорошо. Может быть, он был воином? Их здесь обитало немало. Только на этой площади Лин насчитала два десятка одетых в броню стражей. Сколько еще праздно гуляющих мужчин слишком крепкого телосложения были местными, оставалось только гадать, ведь ни на тропе, ни у ворот внизу она их не видела.

— Большинство паломников перестает обращать внимание на убранство. Их волнуют только собственные желания, которые они спешат озвучить Хранителю, — сдержанно улыбнулся красавец-незнакомец, но его свинцово-синие глаза остались все такими же холодными. — Вы же, напротив, вначале оказались очарованы окружающим вас видом, а затем поспешили прочь от толпы, которая стоит в очереди на поклон.

— Я как-то не привыкла толкаться в людской массе, — недовольно поджала губы Лин и брезгливо покосилась в сторону входа в храм. Людей, казалось, стало еще больше.

— Неужели вы не желаете озвучить ваше желание Хранителю? — выгнул светлую бровь незнакомец и облокотился на резные перила галереи.

Полы его длинной иссиня-черной накидки распахнулись, являя миру юбку и рубашку серо-голубого цвета, подвязанные черным поясом с жемчужной нитью. Талия у мужчины оказалась узкой, а беря во внимание широкую грудь, не скрываемую тонким шелком, можно было смело заявить, что он определенно знал, с какого конца браться за меч.

Сердце взволнованно забилось, и непривычные ощущения разбежались от него по всему телу. Подивившись такой странной реакции, Лин вернулась в реальность, отвлекаясь от разглядывания крепкого мужского торса.

— Мое желание? — задумчиво повторила она и осознала, что не знает, что попросить у Хранителя.

Она поднялась на вершину горы, преодолев пять тысяч ступеней, а чего хотела, так и не придумала. Эта мысль вообще не посещала ее вплоть до этого момента. Ее голова была занята заданием, которое она должна была выполнить.

Лин прикусила щеку изнутри и вздохнула.

— Даже не знаю. Глядя на такое количество желающих встретиться с Хранителем, не думаю, что у него найдется время для меня. Боюсь, я зря потратила время, поднимаясь сюда. Хотя нет, — она не удержалась и улыбнулась, вспоминая потрясающий вид на долину, — виды отсюда открываются просто волшебные.

Незнакомец поднял брови и сдержанно посмеялся. Покачав головой, он прищурился.

— Действительно, вид отсюда стоит потраченных усилий. К сожалению, большую часть времени вершина скрыта облаками, поэтому, чтобы полюбоваться на долину, придется спускаться в нее. Вам, можно сказать, сегодня повезло.

Лин подняла голову к пронзительно-ясному небу и кивнула. День обещал стать невыносимо жарким к вечеру, но пока солнце было еще по-осеннему холодно.

— Идемте, я помогу вам добраться до Хранителя, минуя толпу.