Дракон и роза

— Господин, не стоит, — Лин недоуменно повернулась к нему.

Он в приглашающем жесте указал на проход, ведущий к галерее. Стража, стоящая по обе стороны от ступеней, любезно подняла копья, освобождая путь.

— Идемте. — Он требовательно наклонил голову и прищурился, — Не заставляйте меня искать Посланника, чтобы он лично пригласил вас.

— О Небо, господин, — охнула Лин и поспешила к ступеням.

Стражники окинули ее внимательным взглядом, но даже не потрудились скрыть усмешки на губах. Лин их проигнорировала, практически подбегая к радушному незнакомцу. Сталкиваться с Посланником было опасно. Впрочем, как и с Хранителем.

— Не стоит утруждать себя ради меня. Мне так неловко.

— Не переживайте, — вежливо улыбнулся незнакомец и махнул рукой, предлагая ей пройти в узкий внутренний двор между высокими стенами. — Здесь так редко появляются просители вроде вас, что мне только доставит удовольствие помочь вам с исполнением желания.

— Вроде меня? — она заинтересованно посмотрела на ведущего ее по коридорам мужчину, но все же постаралась не поднимать глаз выше его подбородка. Это было невежливо.

— Чистые и умеющие ценить красоту мира вокруг.

Лин сдержала комментарий и польщенно улыбнулась.

О, как же он ошибался в ее чистоте! Если бы боги взглянули на нее, на ее жизнь, они бы, не задумываясь, отправили ее в бездну в тот же миг.

Настроение снова испортилось, и Лин решила не заговаривать с незнакомцем первой. Пользуясь тишиной, она лихорадочно соображала, чего бы такого попросить у Хранителя. Все, что ни приходило на ум, было слишком приземленно и глупо. Наверняка каждый здесь просил либо здоровья, либо богатства. Может быть, еще любви или детей. Лин не хотела ничего из этого. Не могла хотеть.

— Пришли, — незнакомец неожиданно остановился и взмахнул рукой.

Стража закрыла дверь за выходящим просителем. Следующий не зашел.

Лин недоуменно посмотрела на своего сопровождающего. Он кивнул ей, указывая на священные палаты за их спинами. Она обернулась и нервно поежилась. Пальцы крепко сжались на палочках тлеющих благовоний. Дороги назад не было — она должна была войти внутрь, если не хотела вызвать подозрения.

Лин прошла через открытые двери в сакральную комнату и неуверенно покосилась на храмовых воинов, стоящих на страже и снаружи, и изнутри. Затем ее вниманием полностью завладело само помещение.

У дальней стены находилось возвышение с высокими резными колоннами по обе стороны от него. В центре лежала огромная подушка, обтянутая золотым шелком. Перед возвышением находилась золотая чаша, где курились палочки, оставленные предыдущими просителями.

Подушка была пуста. Лин слышала, что, если Хранитель решал ответить на мольбу, он спускался с неба и представал перед просящим. Хотя, судя по описанию, многие удостоенные его благословения привирали, представляя его драконом, статуя которого находилась у стены за подушкой.

Лин остановилась перед чашей и заинтересованно окинула золотую статую взглядом. Она слышала об облачных драконах — Хранителях Неба — только сказки. Никто и никогда не видел их вне храмов. Их волю несли Посланники. Так что она сильно сомневалась, что кто-либо вообще видел их живьем.

Лин прикусила щеку, гадая, в реальный ли размер была выполнена статуя. Дракон напоминал помесь ящерицы и кота. У него было крепкое, не менее пяти или шести метров в длину, чешуйчатое тело, мощная шея и бесконечно длинный змеиный хвост, завивающийся кольцами. Изящная точеная голова имела удлиненную морду, короткие, узкие рога и четыре длинных уса. Крепкие лапы походили на кошачьи, но на передних был большой палец, как у людей.

Внимательно вглядевшись в статую, Лин почувствовала, как холодок пробежал по спине. В передних лапах золотой дракон держал маленький свиток в таком знакомом зубчато-колючем футляре.

Лин изумленно моргнула. Это же было просто глупо! Как можно хранить настолько ценную вещь, от которой «зависела судьба всей империи», у всех на виду? Особенно, если ее украли у императорской семьи.

Воткнув палочки в черный песок в золотой чаше, Лин развернулась к выходу. Вот и как ей теперь выкрасть свиток? Он находился у всех на виду! Ей же придется снова и снова подниматься сюда, чтобы придумать план. Зато, когда свиток исчезнет, стража сразу догадается, кто в этом виноват. Ей даже до внешних ворот не добежать. Бездна!

— Вы не стали ничего просить? — прищурился незнакомец и наклонил голову набок.

Он никуда не ушел, дожидаясь ее в коридоре между закрытыми дверьми, ведущими наружу, и сакральными палатами.

— Я немного растерялась, и все вылетело из головы, — низко поклонилась Лин, нервно комкая накидку в пальцах. — Извините, что заставила вас пройти через все эти неприятности ради меня.

— Это были никакие не неприятности, — усмехнулся он и приказал страже открыть двери. — Приходите еще. Возможно, в следующий раз вы наберетесь смелости просить милости у Хранителя.

— Благодарю вас, господин.

Лин снова низко поклонилась, избегая смотреть в его свинцово-синие глаза. Казалось, он мог пронзить насквозь своим холодным взглядом и добраться до самых сокровенных мыслей.

Она поспешила покинуть сакральный зал и, не поднимая головы, устремилась прочь из храма. Паломники недовольно провожали ее взглядами, кто-то роптал, кто-то сыпал проклятиями ей в спину, ведь в очереди с ними она не стояла. Лин их игнорировала. Ее глаза внимательно смотрели по сторонам, подмечая количество стражи и их вооружение, расположение ворот и сложность запирающих механизмов, высоту стен и деревьев вокруг.

Пожалуй, это станет ее самым сложным заданием. И самым опасным, даже не глядя на тот факт, что Хранитель мог оказаться реальным. Здесь и без него хватало тех, кто мог бы лишить ее жизни.

* * *

Шень стоял на верхнем этаже западной пагоды и смотрел, как удивительная незнакомка спешно выбегает из внешних ворот. Ее тонкие пальчики нервно мяли рукава шелковой накидки. Длинная светло-голубая юбка мелькала в порывах поднявшегося ветра и только чудом не попадала под ее сапожки, когда она бежала вниз по ступеням.

Прикрыв глаза на мгновение, Шень без труда вспомнил ее тонкий стан, хрупкие запястья и длинную, изящную шейку. Роскошные иссиня-черные волосы, собранные в сложную прическу, несколькими прядями игриво ниспадали по обе стороны от лица и оттеняли удивительно-прекрасные узкие глаза.

Ему не удалось как следует рассмотреть их, потому что девушка постоянно опускала голову, но даже одного взгляда в них, пока она пялилась на него, было достаточно, чтобы отметить их цвет. Нежно-голубые, они наминали предрассветное небо за мгновение до того, как взойдет солнце.