Дредноут по имени Никки

Короткий высокочастотный писк -- перерыв.

Вернув предпоследний снаряд на магнитную наплечную подвеску, встал из-за мешков и, на ходу вытряхивая грязь из ушей, отправился к штабной палатке, уютно расположившейся у самого входа на первый круг полигона.

М-да... Это отработка "на сухую", и уже есть понимание, что хреновые из нас бойцы... Даже думать не хочется о том, какого позора хлебнём, когда запустят на второй или, тем более, третий круг полигона: там уже и вода есть, и имитация погодных условий, и очень "любимые" нами ловушки. А их тут десять... И от одной только попытки представить, что же творится за пятым кругом, с невыразимо-мечтательным выражением лица именуемым Владой Предбанником Инферно, ноги становятся ватными, а организм испытывает ровно одно желание: завернуться в простыню и ползти в сторону ближайшего кладбища.

Преодолев лабиринт наваленных, на первый взгляд, как попало бетонных плит и каменных блоков, я выбрался на десятиметровую проплешину входного кармана. Палатка на месте. Рядом со входом -- белоснежно улыбающаяся во все тридцать два Мутсу, а рядом с ней -- новое лицо.

Невысокая девушка, ладно скроенная, одета в стандартную полевую форму без знаков различий и непривычно высокие берцы с металлизированной толстенной подошвой. Длинные волосы -- не то бордового, не то красно-фиолетового цвета, собранные в несложную, но симпатичную причёску. Синие глаза с любопытством изучают наши изгвазданные в грязи и пыли тушки, со стонами выползающими с первого круга.

– - Попалась!
– - звонкий голосок выметнувшейся из-за каменной громады Шинджу наложился на уже знакомый хлопок воздуха от посылаемого с дикой скоростью тонкой рукой ядра. Организм отреагировал первым: упасть, откатиться. А мозг, продолжая срисовывать окружающую картинку, заставил глаза непроизвольно зажмуриться, прорисовывая в воображении дальнейшее развитие событий, и при этом бросая тело на перехват снаряда.

Ядро, создавая шелестяще-свистящую волну возмущённого воздуха, проносится в считанных сантиметрах от моих рёбер, уходит дальше... В сторону палатки... Траектория полёта снаряда просчитывается на раз: проходя от той каменюки, из-за которой выскочила Муракумо, через меня, прямая полёта ядра упирается ровно в грудину незнакомке...

Она не канмусу -- не чувствуется в ней дух Девы.

А значит, результат ожидаемый: влажный хруст костей пробитого тела, вскрик -- ударная волна, деформируя внутренние органы, и лёгкие в том числе, выдавливает по пути наименьшего сопротивления все биологические жидкости, субстанции и газы, в данном случае -- через глотку и нижние технологические отверстия. Проходя через гортань, воздух создаст звуковую волну, а желудочный сок и кровь -- заставят его очень быстро захлебнуться...

Учитывая скорость ядра и его массу, тело пробивает насквозь..

В безветренном воздухе медленно кружит кровавая взвесь, ошмётки некогда живого тела ещё оседают на тенте палатки, Владе и почве входного кармана... И уцелевшая нижняя половина девушки заваливается назад, и скребёт ногами стоптанную землю ещё некоторое время, пока электрические импульсы не угаснут окончательно...

– - Ой!
– - вскрикивает Муракумо...

– - Ой!
– - вскрикивает Муракумо, моё тело, раздираемое рефлексами и здравым смыслом, как раз обращено лицом к ней.

Оранжевые глазищи на пол-лица, выражение страха, ужаса и отчаяния...

Время отмирает, извернувшись, почти успеваю перехватить снаряд -- чугунная чушка проносится в миллиметрах от моих рук... Ожидая неминуемую трагедию, закрываю глаза...

– - Ой, -- с нескрываемым облегчением вздыхает Шин, а я открываю глаза.

Рыжая жива и здорова. Смятое пальцами ядро покоится в вытянутой вперёд левой руке, а в глазах девушки плещется веселье.

Влада с всхлипом выдыхает и, качая головой, обходит незнакомку по кругу:

– - Честно, не ожидала, что твои слова окажутся правдой.

– - Личное дело завизировано Императором и Особым советником. Шанс фальсификации или ошибки в данных находится в области отрицательных величин, -- как ни в чём ни бывало пожала плечами девушка и, улыбнувшись Шинджу, навесом, без замаха, отправила ядро обратно Муракумо.

– - П-п-прости... те...
– - совсем сконфузилась эсминец, всем своим видом показывая, что самое сильное её желание сейчас -- провалиться от стыда сквозь землю или раствориться в воздухе.

– - О соблюдении техники безопасности на полигоне мы с тобой, Шинджу, ещё поговорим, -- не предвещающим ничего хорошего тоном уведомила девушку Влада и, убедившись, что остальная команда собралась, кивнула на рыжую: -- Знакомьтесь с усилением группы.

Рыжая, изящным жестом поправив чуть сбившийся воротник, сделала шаг вперёд:

– - Первый отряд проекта "Прометей", -- кивнув, она на неуловимо короткий миг улыбнулась.
– - Отныне служить будем вместе. Меня зовут Аида Траумфорд, по официальной версии я -- эксперт по особым делам Дев Флота Тихоокеанского региона и прима-драйвер имперского мобильного скоростного канмусоносца дальнего резерва "Анубис", экс-"Фьюриес", порт приписки: база ВМФ Российской империи "Катран-Б", Кёнигсберг.

Девушка, хмыкнув, заложила руки за спину и в лучших традициях Мутсу прошлась перед нами.

– - Чтобы предотвратить всевозможные разногласия, внутренние трения и недоговорки, порождающие слухи, мало связанные с реальным положением вещей, заранее уведомляю: знакомство проводится под активной аудио-- и видеофиксацией, с дублирующим каналом высшим чинам местного Особого отдела, они же чуть позже предоставят вам на подпись документы о неразглашении.

Грейс вежливо приподняла руку:

– - Разрешите вопрос, товарищ прима-драйвер?

– - Внимательно, курсант Грейс.

– - Вы сказали "официальная версия"... Это подразумевает, что, помимо неё, есть и настоящая...

– - Всё верно, -- кивнула Аида Траумфорд.
– - Приняв участие в проекте "Прометей", вы также автоматически получили, помимо груза ответственности, и доступ к горизонтам секретности, регулируемым лично Особым советником. Пока что ненамного, но -- на вполне достаточном уровне.

Рыжая, усмехнувшись, хитро прищурилась и, вмиг став серьёзной, обратилась к нам:

– - Итак, о том, что выпало из официальной части. Пункт ровно один, но знать вам о нём положено, иначе ни о каком полезном взаимодействии и речи быть не может.

Влада, по-дружески похлопав прима-драйвера по плечу, поторопила её:

– - Не томи девчонок, они ж сейчас от неудовлетворённого любопытства таких криптотеорий навоображают, что параноики кипятком ещё не один год ссаться будут.

– - Резонно, -- кивнула Аида, и синева её глаз плавно и незаметно сменилась на мягкую, глубокую киноварь.
– - Итак, то, о чём умалчивает официальная версия и, соответственно, придётся молчать и вам: я -- Аида Траумфорд, прима драйвер и ментальная модель канмусоносца "Анубис". Приятно познакомиться, леди.