Дрекавац

— Как они здесь оказались? — спросил Рудольф.

— Ядозубы? Ну, наверное, гоблины выращивают их в подземельях, — острием меча Маркус поддел спинные плавники чудовища. — Те же шаманы гоблинов содержат их как сторожевых псов.

— Нет, я про дружину Валука.

Маркус недовольно хмыкнул. Озабоченный вид наблюдался и на лице Брассики. Она облокотилась на стену тоннеля и тихонько ерзала. Атропа старательно принюхивалась, пытаясь что-то обнаружить сквозь запахи гниения и давно рассохшихся на дне канализации отбросов.

— Я тут представил на минуту. А что, если штурм — это уловка? — задался вопросом Маркус. — И нас завели сюда ради большой игры? Пока все в погоне за зайцем, самый ушлый берет главный приз.

— Большой игры? — повторила Брассика.

— Ох уж эти ваши словечки, «большая игра», «уловка», «самый ушлый», — Атропа недовольно пнула ядозуба. Видимо, ей совсем не нравилось быть пешкой в чужих руках.

— Да, большая игра. Штурм Выша — только заманительное упражнение. Что, если Валук самолично преследует какую-то цель, о которой мы не знаем?

— Что ещё может интересовать этого человека? Ну власти побольше, денег побольше, рабов и земель ещё. Он не хочет быть равным остальным, — ответил Рудольф. — А он знает что-нибудь про вот этот артефакт, за которым мы погнались?

— Нет. Наверно. Я не знаю, — Брассика сама засомневалась. — Но назад дороги нет.

— Так никто не призывает возвращаться…

— Как мы вообще согласились на поиск вещицы с непонятным предназначением? — спросила Атропа.

— У меня есть догадка, Атропа, для чего эта вещица нужна. Но я не хочу её оглашать, потому что не уверена в правдивости.

Болотный огонек витал в затхлом воздухе.

Мечник отошел от тел рыцарей.

— Зачем Валук решился на захват Выша именно сейчас, а не раньше и не позже? Кто ему придал толчок?

— Ты додумываешь, рыжик.

— Твои учителя в гильдии магов так не считали. Впрочем…

Маркус решил прервать дальнейший разговор. Он отправился вперёд; у Рудольфа по телу ползли мурашки, стены стали зажимать его, ноги самостоятельно повели дальше за другом. Брассике и Атропе не оставалось ничего, кроме как последовать примеру Маркуса.

Путь в тоннеле оборвался внезапно. Огромная темная расщелина показалась перед ними, словно Выш поразило сильное землетрясение, и часть города поглотило подземное царство. Пролом уходил глубоко вниз. Лунный свет с ночного неба озарял утонувшие в провале дома, замковые башни и округлую цитадель в самом низу. Там же виднелись огоньки факелов.

— Посмотрите, кто-то проделал лестницу вниз, — сказала Брассика. — Мы можем спуститься и проникнуть в библиотеку. Если что-то уцелело в этой свалке, конечно.

— Страшненько, — заметил Рудольф.

Ему не по душе было спускаться у гоблинов на виду.

— Мы будем под прямым обстрелом, Брассика. Ты уверена в необходимости пойти именно таким путем? — Маркусу тоже не льстило превратиться в мишень.

— На поиск обходного пути уйдет слишком много времени. Я предлагаю рискнуть, — она подняла голову, прислушиваясь к ночной осаде. — Вы заметили? Прекратили обстрел.

Атропа резко обернулась: «Тут кто-то есть».

Шорох приближался к ним, но в тени не разглядеть, кто перед тобой — друг или враг. Тогда Брассика выпустила ещё один болотный огонек в тоннель. Увиденное заставило её вскрикнуть.

Сразу три ядозуба двигались в их сторону. В два метра высотой, стоящие на двух конечностях и сильно сгибающиеся в спине, с тощими ящеровидными мордами, они шипели и уверенно двигались вперёд.

Один из них брызнул из спинных спиц в Брассику, окатив её сапоги.

— Ой кошмар! — закричала девушка, прыгая в ужасе от кислоты. Маркус потянул остальных вниз.

— Живо, бегом! — проорал он, толкая Рудольфа вниз; священник потянул за собой Атропу.

Ядозубы преследовали их, скрипя когтями на лапах об каменный пол и неточно метая в людей едкую смесь. Брассика шла позади, изредка поворачивалась, чтобы пустить костяное копье в чудовищ.

Наконец, первый из них истощил свое здоровье от ран, споткнулся и повалился в ущелье. Следующий за ним ядозуб как бы в отместку мгновенно метнул яд в грудь девушки.

Она попыталась закричать, но её голос резко заглушил Маркус своей рукой: «Нельзя, чтобы нас услышали».

— Погоди-ка, — шепнула Брассика. — Кажется, я поняла: на меня не действует яд.

— Да ты отравилась уже. Бегом вниз!

— Я поняла! Поняла!

Брассика оттолкнулась от объятий Маркуса. Ядозуб прицелился и выбросил очередную струю едкой жижи. Брызгами задело всё тело девушки. Ни следа ожогов, ни проявления боли.

Рудольф немо наблюдал за двоицей, боясь потерять и друга, и субъект своей страсти. Но у девушки внезапно, прямо из-под куртки, выросли два кожаных крыла.

— О боги, — пролепетал Маркус, в страхе прижавшись к выдолбленной стене.

— Что происходит? Брассика? Ты чудовище?! — воскликнул Рудольф. За ним Атропа опасливо заглянула через плечо, пытаясь узнать, что происходит.

Крылья хлопнули, расправившись полностью. Не такие большие, всего в полтора локтя, но страшные, как у древней рептилии.

Брассика взяла жезл с головой рубиновой змеи и неритмично произнесла длинную фразу. Обычно все её заклятья имели ладное звучание, но это получилось скомканным. Сказанное материализовалось: из клыкастой головы брызнул поток зелёной гадости, светящейся и шипящей.

Ядозуб, видимо, не был готов к встречной атаке ядом — его обожгло целиком, а спинные железы вспыхнули огоньком, как свечи; он упал на ступени и загорелся целиком. Третий ядозуб, последний из оставшихся, то ли испугался, то ли ощутил непобедимость врага, но решил вернуться назад.

Всё затихло. Снизу и сверху не наблюдались посторонние движения.

— Что ты такое?! — голос Маркуса звучал дрожью.

— Я Брассика из Эйны, — заулыбалась девушка. Крылья за её спиной ритмично шевелились. — Забыл, чудик?

Рудольф яростно взмолился.

Глава 14. Часть II

В самом низу цитадели находилась стража из еретиков Тёмной церкви. Они поначалу не придали особого значения приближающимся — шедшие впереди вели себя спокойно, будто свои.