Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи

Утро новой жизни Златы начиналось с легкого завтрака, поданного служанкой прямо в постель, причем помимо горячих, с пылу с жару, лепешек и доброй порции кофе ей приносили свежий букет цветов - неизменный знак внимания со стороны Луи. Завтракала она в компании своей новоиспеченной фрейлины Милы - девушки веселой и смешливой, очень скоро ставшей для Златы не просто помощницей, но и настоящей подругой...

С женихом Злата обычно встречалась после полудня: они вместе обедали, потом гуляли по парку или катались верхом... и говорили, бесконечно много говорили, шутили, смеялись... и, конечно, не упускали случая прикоснуться друг к другу, а иногда, в укромные минуты, даже поцеловаться или позволить себе более смелую ласку.

– Я хочу обладать тобой...- прошептал Луи Злате на ухо однажды поздно вечером, когда они вышли в темный сад, чтобы "проветриться" и отдохнуть от очередного светского раута. Обнимая девушку и страстно целуя, принц говорил: - Я люблю тебя и просто не могу ждать... не могу, не могу...

– Но придется подождать...
– засмеялась Злата, прильнув всем своим ладным телом к Луи. Его руки скользили по ее спине и спускались ниже, и горячие прикосновения принца кружили девушке голову.
– Осталось совсем немного...

– Целых две недели!
– простонал он в ответ, еще крепче прижимая к себе невесту.
– Это много, слишком много!

Две недели - это много, если ждать чего-то приятного, например, - ночи любви с прекрасной девушкой... и совсем мало, когда нужно успеть как следует подготовиться к свадьбе. И хотя основная подготовка легла на плечи целой армии слуг, Злате тоже скучать не приходилось. Ее дни были заполнены общением с модистками, примерками, предсвадебными покупками и прочими важными (и безусловно приятными!) хлопотами. За всей этой суетой время пролетело незаметно... Девушка оглянуться не успела, как знаменательная дата приблизилась вплотную.

Обо всем этом и думала Злата тем воскресным утром, изучая свое отражение в зеркале и с удовольствием расчесывая волосы. Жизнь во дворце явно пошла ей на пользу: девушка похорошела и избавилась от болезненной худобы, ее тело вновь обрело соблазнительные округлости в нужных местах, на лице заиграл легкий румянец, оттенивший кокетливые ямочки на щеках, а в глазах появился таинственный блеск. Злата буквально расцвела, в ней пробудился особый пленительный шарм - то самое томное обаяние, которое помогало ей когда-то разбивать сердца мужчин в роли куртизанки.

В комнату неслышным шагом вошла личная помощница Златы - еще одна новая привилегия, полученная девушкой благодаря жизни во дворце.

– Миледи, к вам посетительница!
– сообщила служанка Злате, сделав короткий почтительный реверанс.
– Мне передать, что вы заняты?

– Смотря кто эта посетительница, - осторожно ответила девушка, пытаясь сообразить, какая загадочная личность могла ее навестить. Неужели мачеха снова решила выбросить белый флаг? Она уже пыталась сделать шаг к примирению пару дней назад, но в прошлый раз Злата отказалась с ней встречаться. Может, пора немного смягчиться?..

Однако это оказалась вовсе не Катрин, а Маргарет. Она вплыла в комнату, словно царевна-лебедь, величественная и красивая, распространяя за собой тяжелый и сладкий аромат парфюма, который следовал за нею подобно благоуханному шлейфу.

– Золушка, милая!
– сказала крестная с широкой улыбкой, остановившись посреди помещения и распахнув объятия.
– Надеюсь, рада меня видеть?

– Еще как!
– с искренней радостью воскликнула Злата, бросившись к женщине, причем в этот момент походила не на потенциальную королеву, а на маленькую девочку.

Пару минут спустя, когда первый ажиотаж стих, и женщины устроились в удобных мягких креслах, Маргарет с ноткой укоризны заметила:

– Честно признаться, я ожидала приглашения на твою свадьбу... кажется, я это заслужила, верно?

– Конечно, и я бы пригласила - да вот ты не оставила мне свой адрес!
– язвительно напомнила Злата.

– Ну, я так и подумала, - усмехнулась женщина.
– Поэтому бесстыдно пришла сама!

Они расположились в уютной маленькой гостиной - одной из тех очаровательных комнат, которые теперь занимала Злата. Сама же хозяйка, в изящном шелковом домашнем платье, была истинным воплощением утонченного шарма. Казалось, она рождена именно для такой жизни, для всей этой роскоши и аристократического шика.

– А ты неплохо смотришься здесь, - с усмешкой обронила Маргарет, насмешливо наблюдая за крестницей. Последняя, с комфортом откинувшись в кресле, рассеянно играла жемчужной нитью, украшавшей ее декольте, и была в этот момент ослепительно хороша.
– И ведешь себя так естественно... как ни в чем не бывало!

Злата как будто немного смутилась, даже оставила в покое украшение.

– Да, к хорошему привыкаешь быстро!
– кивнула она, пожимая плечами и отводя взгляд.
– Я что, веду себя высокомерно?

– Нет, нисколько, - успокоила Маргарет.
– Пока, во всяком случае... просто ты очень прижилась тут. Верно?

– Глупо отрицать!
– вздохнула девушка, виновато улыбнувшись.
– Это так плохо?

– Это, скорее, естественно, - поправила крестная.
– И было бы куда хуже, смотрись ты здесь лишней и неуместной. А так... создается впечатление, будто ты прирожденная королева!

Злата покраснела от удовольствия и поспешила переменить тему:

– Знаешь, я еще не успела позавтракать, может, составишь мне компанию?
– получив согласие крестной, девушка дернула за шнур звонка, приглашая служанку, и к той обратилась уже совсем другим, более властным, тоном: - Сильвия, принеси, будь добра, тосты, вишневое повидло и еще что-нибудь в том же роде. И кофе, конечно. Подходит?
– последний вопрос был адресован Маргарет.

– Вполне, - отозвалась та, с трудом скрывая ироничную улыбку.

– Слушаюсь, миледи, - кивнула служанка и вышла.

Ведьма около минуты крепилась, но все-таки не выдержала и издала смешок.

– Миледи!
– со вкусом повторила она, качая головой. Злата с обидой глянула на крестную, и та, наклонившись к девушке, потрепала ее по плечу: - Относись ко всему проще, дорогая. Ты возможная королева, так оставайся ею. Просто постарайся не слишком зазнаваться, а в остальном все в порядке.

– Я постараюсь, - серьезно сказала Злата, встретив взгляд крестной матери. Помедлив, она добавила: - И я надеюсь, ты всегда будешь где-то неподалеку... чтобы образумить меня, если что!