Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи

– Я вернусь на днях с отцом... и если этот юный художник на самом деле мой брат, мы щедро, исключительно щедро вас отблагодарим! Впрочем, мы отблагодарим вас в любом случае - хотя бы за ваши хлопоты...

Глаза трактирщика алчно вспыхнули. Он жадно накрыл ладонью монеты и подобострастно воскликнул:

– О, конечно, господин! Я и сам отец семейства, я все понимаю! Я не стану болтать понапрасну. Тем более что ваш братишка вообще не особо разговорчив..

Энрикес учтиво поклонился в ответ:

– Я рад, что мы поняли друг друга! Итак, я не прощаюсь...

На самом деле ему просто не хотелось изображать вежливое прощание со столь малопривлекательным (во всех смыслах) типом. Он ограничился простым кивком и, не задерживаясь понапрасну, ушел.

– Жду вас с вашим отцом с нетерпением!
– крикнул ему вслед трактирщик.

Детектив с отвращением скривился, зная, что тот его уже не видит.

10g

Добиться аудиенции у принца оказалось не так просто, но, в конце концов, ему это удалось. И теперь он стоял напротив Луи и терпеливо ждал, пока ему позволят объяснить причину своего прихода. Пока что сын короля высказывал собственное суждение на этот счет - разумеется, в корне неверное.

– Я думаю, вы появились, чтобы предложить мне свои услуги, - недовольно говорил Луи, хмуро взирая на визитера снизу вверх - он восседал в любимом кресле в кабинете, тогда как Энрикес, которому присесть не предложили, возвышался над ним.
– Так вот: я в вашей помощи больше не нуждаюсь.

– Отчасти Вы правы, милорд, но лишь отчасти. Я пришел по другому поводу, - рискнул вставить сыщик, когда его титулованный собеседник решил перевести дыхание.

– И по какому же?
– хмуро спросил принц, как будто ожидая подвоха.

– Я пришел предложить свои услуги, это да. Но не для поиска леди Златы... дело в том, что я УЖЕ нашел ее, - сдержанно, со скрытым торжеством, ответил Энрикес.

Принц выпрямился в кресле и переглянулся с Генрихом, который тоже находился в комнате.

– Я полагал, эта информация покажется вам важной, - с напускной скромностью добавил детектив и поймал довольную улыбку Генриха. Судя по всему, друг Его Высочества победу Энрикеса отчасти приписал и себе. Немудрено - ведь это он нашел сыщика и теперь наверняка был горд собой, чувствуя заслуженное удовлетворение!

– Вы уверены?
– после паузы уточнил принц и с ехидством напомнил: - Один раз вы уже уверяли меня, будто отыскали леди Злату...

– При всем уважении, Ваше Высочество, но я действительно почти отыскал ее, - с достоинством возразил уязвленный Энрикес, решив, что пришло время постоять за себя.
– Поэтому Ваши упреки не вполне мною заслужены.

Луи ничуть не смутился, только усмехнулся:

– Ладно уж, не будем вспоминать былое. Итак, где же прячется моя очаровательная беглянка?

Это был момент, которого Энрикес ждал все последние недели. Ждал - и немного боялся... ведь никто не угадает заранее, как отреагирует принц на откровенную дерзость!

– Я провожу вас к леди Злате, Ваше Высочество, - осторожно подбирая слова и придав голосу уважительные интонации, сказал он.
– Но прежде... прежде я хотел бы коснуться того вопроса, ради которого, собственно, и пришел...

– Разве вы пришли не для того, чтобы проводить меня к беглянке?
– искренне удивился принц. И судя по озадаченности, мелькнувшей в глазах его приятеля, Генрих был в не меньшем смятении, явно не понимая, куда клонит детектив.

– Не только... я хотел предложить свои услуги королевского детектива.

Повисла напряженная пауза, и наслаждался ею только Генрих. Старательно пряча улыбку, он с удовольствием наблюдал за "поединком".

Луи воззрился на наглеца-детектива с недоуменным раздражением, а тот, понимая, что должен выдержать его взгляд, смотрел на принца спокойно, уверенно, не отводя глаз. И выиграл этот раунд...

– Если Вы не ошиблись и на самом деле нашли Злату, я пожалую вам должность королевского детектива. Даю слово, - после продолжительного молчания скрепя сердце пообещал Луи.

Энрикес с трудом сдержал довольный смешок и почтительно поклонился.

10h

Злата проснулась со странным предчувствием - неким почти осязаемым ощущением перемен. Пространство как будто напиталось особыми токами, и она чувствовала их движение и вибрацию. Что-то должно было произойти, и собственная подсознательная уверенность в этом немного испугала девушку.

Предчувствие было слишком зыбким и неясным, и Злата не могла понять, что оно предвещает - беду или, напротив, удачу. Логика подсказывала, что вернее первый вариант. В конце концов, что за удача может ей улыбнуться при таких-то обстоятельствах?

"Пора менять место жительства, - пришла к заключению девушка.
– Я и так тут давно... пора двигаться дальше".

Излишне спешить, впрочем, тоже не стоило - это вызвало бы ненужные подозрения и повлекло за собою толки. Самым разумным казалось неторопливо собрать свои нехитрые пожитки и незаметно уйти завтра утром... в любом случае, не вечно же ей прятаться тут!

Почти весь день она провела в своей комнатушке - вниз спустилась только днем, где в общем зале наскоро перекусила хлебом с маслом. Запив сей скудный обед молоком, девушка вернулась обратно к себе, прихватив на ужин маковую булку и флягу с кислым вином.

Много часов спустя, когда уже совсем стемнело, и спальня погрузилась в густые сумерки, Злата сидела на кровати, завернувшись в старенький плед, и пыталась заставить себя подняться с постели, чтобы зажечь последнюю свечу. Попытки, впрочем, были безуспешными: девушка не двигалась с места, продолжая апатично смотреть в крохотный черный прямоугольник исчерченного решеткой окна. Ей ничего не хотелось... даже бороться за свою свободу. Ничего, ничего, ничего... пожалуй, она слишком устала.

Короткий и властный стук в дверь вывел ее из этого сонного оцепенения. Злата вздрогнула и порывисто выпрямилась, сердце забилось быстрее.

"Это за мной, за мной!" - вспыхнуло в мозгу.

Бежать было поздно - размеры окна просто не позволяли выбраться через него наружу. Оставалось открыть дверь и с достоинством принять вызов судьбы... утешаясь прозорливостью собственной интуиции! Увы, не принесшей своей хозяйке никакой пользы.

Она сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Потом подошла к пыльному и несколько кривому зеркалу, критично изучая свое отражение. Стук в дверь повторился, но Злата не реагировала. Если уж сдаваться, то не в столь плачевном виде! Поэтому девушка стянула берет, взбила смятые кудри, вытерла пятно со щеки... и лишь после всех этих манипуляций пересекла комнату и рывком распахнула дверь, ожидая встретиться лицом к лицу с жандармами.