Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи

– Так ты ведь терпеть не можешь ее!
– осторожно пояснил детектив, искоса глянув на любовницу.
– А Злату принц искал не для наказания, а совсем наоборот! Может, он вообще на ней женится! Или ты не сообразила?

– Я?! Не сообразила?!
– возмутилась Катрин, от негодования окончательно проснувшись. Сев в постели, она сердито воззрилась на детектива: - Я что, похожа на круглую дуру?! Конечно, я понимала, что помогаю не только тебе и принцу, но и Злате!

– Вот этого-то меня и удивляет... откуда такое благородство?

– Какое, к черту, благородство?!
– фыркнула женщина, снова откинувшись на подушки.

– Ну, смотри... во-первых, ты теперь королевский детектив, верно?

– Верно, милая, - сонно признал Энрикес.
– И ты стала дамой сердца королевского детектива, так?

– Как-то так, - кивнула та и продолжила перечислять: - Кроме того, моя падчерица будет принцессой, в будущем - даже королевой! Такие связи всегда полезны, я считаю.

Энрикес сел рядом с Катрин и слегка приобнял ее за плечи.

– А ты уверена, что это будут полезные связи? Злата тоже не питает к тебе светлых чувств...

– О, пустяки!
– отмахнулась женщина.
– Она не злопамятна и мстить не станет. А в будущем мы с ней помиримся... уж я найду способ вернуть ее расположение!

– Не сомневаюсь, коварная моя!
– рассмеялся мужчина и коснулся губами ее плеча.
– Теперь мне понятнее твоя мотивация...

– Это еще не все, - перебила его Катрин.
– С такой падчерицей статус моей семьи повысится... и шансы выдать мою унылую дочь замуж хоть за кого-то увеличатся тоже! Вот, собственно, и все... хотя главным был все-таки первый мотив. Всегда хотелось стать дамой сердца влиятельного человека...
– она произнесла это чуть насмешливо, хотя за иронией прослеживалась горечь.

Энрикес выпрямился и посмотрел на Катрин с каким-то странным чувством. Женщина даже немного стушевалась под этим пристальным взглядом и раздраженно спросила:

– Что? Что не так?

– Все так... просто вдруг пришло в голову...

– Что именно?
– насторожилась Катрин.

– Дама сердца - маловатый статус. Может, лучше невеста?

– Невеста...
– удивленно повторила женщина, пытаясь осмыслить услышанное. Это удалось не вполне, и Катрин, обернувшись к Энрикесу, с недоумением спросила: - Ты серьезно?

– Разумеется, - кивнул Энрикес.
– Нам ведь хорошо вместе, так почему бы не узаконить наши отношения?

– Тем более что я скоро буду мачехой принцессы, - усмехнулась Катрин.

Детектив поморщился и с достоинством ответил:

– Мне это и в голову не приходило! Всё, что было нужно, я получил... кроме, разве что, заветного "да"... итак?

– Я подумаю, - рассмеялась Катрин и поцеловала его в губы. И, пожалуй, это было самым красноречивым ответом на заданный вопрос...

2. Генрих + Барбара

– Ну, что, леди Барбара?
– весело спросил Генрих.
– Мое общество уже не кажется вам таким скучным?

– Я никогда не считала ваше общество скучным, милорд!
– театрально возмутилась Барбара, тряхнув рыжей гривой.
– Откуда вы это взяли?!

Молодые люди прогуливались по королевскому парку в сопровождении юного пажа и нескольких фрейлин, которые следовали за ними в некотором отдалении. Впрочем, ни Генрих, ни Барбара не задумывались об этом и вряд ли даже замечали их - они слишком привыкли к постоянному присутствию слуг и приближенных персон.

Парк состоял из укромных затененных аллей и красочных цветочных клуб и был украшен мраморными статуями античных богов и богинь. Картину дополняли изящные бассейны с фонтанами, чьи звенящие струи отражали лучи яркого полуденного солнца. Генрих в светлом элегантном костюме и шляпе-цилиндре и его изысканная спутница в изумрудном наряде, оттеняющем тициановский блеск ее локонов, идеально вписывались в эту атмосферу романтики.

– Откуда я взял, что мое общество кажется вам скучным?
– повторил Генрих со своей фирменной полуулыбкой.
– Это было очевидно... вы меня избегали, миледи!

– Ничего подобного!
– бурно запротестовала Барбара, широко распахнув свои зеленоватые миндалевидные глаза. Осторожно коснувшись локтя Генриха ладонью, обтянутой шелковой тканью молочно-белой перчатки, девушка мягко сказала: - Во всяком случае, сейчас ваше общество кажется мне невероятно приятным...

– И только-то? Просто приятным?
– состроил обиженную гримаску парень.

– Приятное начало - не так мало, - лукаво возразила девушка, очаровательно улыбнувшись.
– За таким началом обычно следует прекрасное продолжение...

– Ладно, ладно, сдаюсь и покорно смиряюсь!
– рассмеялся Генрих.

Они остановились в тени дерева. Глаза Барбары сияли, как два изумруда, а падающие на ее лицо тени придавали девушке особую таинственность и утонченность. Откровенно любуясь ею, Генрих рассеянно подумал, что доволен появлению в жизни Луи милой и загадочной Златы - причем доволен эгоистически, а не только как человек, который рад счастью лучшего друга. Ведь не будь Златы, принц наверняка сосредоточил бы свое внимание на роскошной Барбаре... и ему, Генриху, пришлось бы смириться с подобным положением дел!

Генрих не питал иллюзий на этот счет. Он знал, почему очаровательная леди напротив много дней "мариновала" его отказами и уклонялась от встреч. Разумеется, дальновидная барышня надеялась заполучить наилучшую партию сезона, а лучшая партия - это, несомненно, сын короля, а не герцога! Но теперь-то, убедившись в отсутствии интереса со стороны принца, Барбара решила снизойти и до менее высокопоставленных персон... и Генрих не собирался упускать свой шанс.

– Прекрасное продолжение - это именно то, что надо!
– с улыбкой сказал Генрих, мягко сжимая ладони Барбары.
– Ну, что, будем работать в этом направлении?

– Будем!
– ответила на улыбку Барбара.
– И начнем прямо сейчас...

3. Маргарет и Катрин + Злата

Злата сидела перед огромным зеркалом в изысканной золоченой раме и неторопливо расчесывала свои пышные каштановые кудри. Вот уже несколько недель она жила во дворце - ей выделили отдельные покои, пока - временные, из тех, что предназначались для гостей.

Эти последние дни стали самыми необыкновенными для Златы... и не только потому, что теперь девушку окружал истинно королевский комфорт - в конце концов, в прошлом, будучи куртизанкой, она тоже не бедствовала. Важным казалось другое: все это время они с Луи лучше узнавали друг друга и, узнавая, сильнее увлекались. Начальная страсть и интерес переросли в глубокое взаимное чувство, которое, пожалуй, можно было назвать сокровенным словом "любовь".