Другой Мир

«Если бы не они, - думал он, оглядывая бескрайние стволы закрывающие небо, да густой подлесок - я бы, наверное, блуждал по Тилиану до конца жизни без малейшего шанса выбраться когда-либо».

На второй день их пути погода неприятно испортилась.

Тяжелые черные тучи плотным одеялом окутали небо над лесом Тилиан. Тучи осторожно тянулись своими бесплотными руками к далеким горам, наполняя воздух своим влажным дыханием. Капли дождя барабанили по густой листве деревьев; а дождь все лил и лил, скрывая все вокруг своим плащом колышимым порывами ледяного ветра.

Когда дождь лил с новой силой, из-за низкой облачности и мощных крон над головой внизу царил почти беспросветный мрак. А когда становилось совсем темно, приходилось прибегать к помощи магических беспламенных светильников. Дождевые капли собирались на пышных шапках деревьев, а затем маленькими водопадами обрушивались вниз, то и дело, обливая эльфов с головы до ног. Порой даже приходилось останавливаться и пережидать буйную непогоду под каким-нибудь особенно огромным деревом, но и тогда дождевая вода, таившаяся вреди вплетений бесконечного множества ветвей, при любом их неосторожном движении проливалась им за шиворот обильными струями. Над мокрой землей стлался бесплотный туман, еще сильнее охлаждая воздух; так, что у них даже дыхание вырывалось заметными клочками пара. А там, где копыта лошадей особенно глубоко проваливались в размытую почву, тут же возникали крошечные озерца: земля, точно губка, была пронизана водой.

С наступлением вечера – а стемнело еще раньше обычного – продолжать путь стало едва ли возможным. И было единогласно принято решение устроить привал.

И спустя пару часов им даже удалось найти отличную пещеру. Обнаружить ее было практически невозможно, и к тому же она оказалась достаточно просторной, чтобы они все смоли там поместиться вместе с лошадьми. И что самое главное, она была достаточно неплохо защищена от непогоды, и от чересчур любопытных глаз благодаря узкому входу, притаившемуся меж деревьев.

Они развели костер, чтобы согреться и обсохнуть, а так же поужинать. Но благодаря нескончаемому дождю и завывавшему ветру, навевавшим скуку и уныние разговор никак не клеился, и вскоре они один за другим легли спать. А первое, что увидел Джулиан, открыв глаза – косой моросящий дождик, с шелестом падавший с неба на землю.

Он поднялся на ноги и тихо ступая, вышел к входу в пещеру, стараясь никого не разбудить. И вдруг из-за покрывала туч прорвались лучи солнца, озарив светом каждый листочек, каждую сосновую иголочку; каждая капля вспыхнула подобно маленькому бриллианту. Джулиан так и замер, в немом восхищении любуясь этим маленьким чудом. А прогалины в тучах все расширялись, и вскоре на фоне голубого неба уже стали видны рваные края мощных грозовых облаков, нависших над лесом и серой стеной гор скрывавшей горизонт. В пронизанных солнечными лучами струях дождя все вокруг – кусты, деревья, горы – вспыхнуло неожиданно яркими красками и обрело необычайно четкие очертания.

В путь тронулись под моросящий дождь и туман, правда, уже не такой плотный, как накануне. А уже к обеду дождь прекратился совсем. Постепенно облака разошлись, унесенные ветром, а туман исчез. Вышло залившее золотым светом весь лес, солнце. Воздух стал теплее.

И уже вечером этого дня приложив немыслимые силы они, наконец, миновали лес.

Стоявшие стеной деревья и видневшееся вдалеке горы остались позади; над головами их раскинулось темнеющее небо, где-то вдали сливавшееся с горизонтом. Лошадей оставили и привязали на опушке леса, подальше от чужих глаз. А сами стали спускаться.

С восточной стороны леса, вырываясь из ущелья на свободу, широкой извилистой лентой, вытекала река Ирия и, делая излучину, сворачивала к западу, впадая в раскинувшееся во всю ширину долины болото, перекрывавшее им путь.

Ниже по склону, насколько хватало глаз, раскинулись темные бездонные провалы, заполненные угольно-черной водой – бесконечный лабиринт лужиц, топей, извилистых ручейков – над которыми висели клочья серого, с неприятным запахом, тумана. Временами в тишине что-то булькало, и запах лишь усиливался. Холод, пронизывающая сырость, зеленая пузырящаяся поверхность воды с редкими зарослями гниющих камышей навевали тоску и уныние. В застоявшейся мутной воде отражались тускло мерцавшие звезды.

Болота кончались мертвыми торфяниками и растрескавшимся высохшим илом. А дальше, до самых городских ворот, лежала голая каменная пустошь с перекинутым через нее многоарочным мостом. А возвышающиеся темным грозным рифом стены замка Врага над морем тумана и испарений уже не казались такой далекой туманной угрозой. Укрытый тремя холмами замок возвышался черными башнями и улицами над мрачной безжизненной пустыней. По краям холмов стояла крепостная стена укрепленная дозорными башнями. На самой верхушке поблескивал огнями королевский дворец.

Вскоре совсем стемнело, и казалось, что даже сам воздух почернел и потяжелел. В обманчивом мраке замелькали размытые светлые пятнышки. Свет становился все ярче, и вдруг, то там, то здесь, над болотами стали зажигаться трепещущие огоньки; будто чья-то незримая рука зажигала свечу за свечой. И огоньки эти двигались, перепархивая с одного места на другое.

– Что это? – шепотом воскликнул Джулиан – Что это еще за огоньки?

– Призрачные огни, или Огни мертвецов – ответил Тим – Смотри не вздумай идти за ними. Не то провалишься в трясину и самому себе свечку зажжешь.

– Но откуда они здесь?

– Этого никто точно не знает. Говорят, что свечи эти зажигают сами души когда-то умерших здесь воинов. А само это явление появилось здесь со времен Переворота…

– Все началось с тех самых пор, когда Марон, точно смерч, обрушился на Анарию и захватил замок, вынудив нас бежать. Преследуемые его армией арийцы отбивались здесь, на этом самом месте, обеспечивая себе и своим близким отход в убежища. Многие погибли в тот самый, страшный, день. Арийцы, их противники.… И все они ныне гниют здесь, на дне этого болота… - ответил ему Люк – Это Мертвые Болота. И здесь бродят лишь их, не нашедшие покой души иногда принимающие свой истинный, предсмертный, облик. Так что советую быть предельно осторожным и не терять головы, что бы ни случилось, не давая им себя заманить.

Замолкнув, они принялись оглядываться по сторонам в поисках следов произошедшего с посланным сюда накануне отрядом Следопытов, впрочем, не слишком-то и надеясь на удачу…

Первым их заметил Семиум.

Сражение произошло между опушкой и кромкой болот окаймованной тонкими потемневшими стволами сосен и редкой, попадавшейся кое-где, полоской пожухшего кустарника. Это было отличное место для наблюдения за замком, ведь наблюдателю было хорошо видно все вокруг вплоть до самих стен Анарии, но заметить его самого при этом было весьма и весьма сложно. Вот только что-то пошло не так и это скрытое от чужих глаз место не смогло послужить им надежным укрытием…

Люк кивнул, и Сем, встав во главе их маленького отряда, повел их вниз, к болотам. Стоило им спуститься, как под ногами зашуршала влажная галька, покрытая какой-то мерзкой слизью. Гнилостный воздух забивал ноздри, вызывая тошноту. Но они, то и дело, оскальзываясь, все же, приблизились – иногда даже приходилось шлепать прямо по воде – вплотную к замеченному с высоты укрытию.

Их трупы – и эльфов, и гоблинов – уже давно остыли; на бездвижных лицах разлилась мертвенная белизна. Зеленые одежды Следопытов задубели от крови, латы гоблинов уже успели покрыться пятнышками расползающейся ржавчины. Убитые так и остались лежать там, где их нашла смерть. И вне зависимости от расы каждый из них не сдался живьем, предпочитая умереть в сражении упиваясь безграничной свободой суровых движений. Земля была устлана брошенным оружием, сломанными черными стрелами, а кое-где еще виднелись темные, почти черные, лужицы крови…