Душа королевского замка

Молчала только Зея. Оно и понятно — девушка была не благородного происхождения, а о мезальянсе в королевской семье можно было и не думать. Тем не менее Кейра заметила, каким мечтательным становился взгляд Зеи, когда остальные с энтузиазмом перечисляли достоинства «прекрасного Дари».

Кейре стало даже интересно увидеть его. Может, она все же была не права, когда решила, что Шарлотту волнует лишь его положение, а не он сам. Вдруг Дариус и правда так красив, что «дышать рядом с ним больно», как рассказывали девушки?

Кейра слабо представляла, что ей может стать трудно дышать из-за чьей-либо красоты. Но любопытство в ней отзывы компаньонок определенно разожгли.

В итоге, так как принц не приглашал компаньонок, девушки принялись делать ставки, кому из фрейлин достанется с ним первый танец, а кому третий… Кейра поставила на Шарлотту. Не потому, что на самом деле в это верила, а потому, что это казалось правильным. В конце концов, она в любом случае на стороне Шарлотты, а не, скажем, Мирты.

Ставки были сделаны. Леди Видал как вечная заводила аккуратно записала в блокнот, кто за кого голосовал, а затем пустила записи по кругу, что бы все могли убедиться, что их голос учтен.

После этого процедура повторилась, но на этот раз ставили на количество танцев их кандидатки с принцем.

— А какой главный приз? — поинтересовалась Кейра, снова проголосовав.

В Управлении они тоже часто ставили на что-либо. Например, на то, сколько раз за неделю начальник вызовет Кайла к себе, чтобы отчитать за нарушение устава и опоздание. Играли на деньги. Но на что могут играть эти леди?

Кейра подозревала, что здесь речь шла не о деньгах. И дело даже не в том, что компаньонки в них не нуждались, а в характерах и воспитании девушек.

Услышав вопрос Кейры, Лина Видал рассмеялась.

— О, в том-то и суть. Дело не в главном призе, — и продолжила смеяться, так ничего и не пояснив.

Кейра приподняла брови и обвела взглядом присутствующих, ожидая подробностей. Пусть леди Видал и вела себя дружелюбнее, когда рядом не было Мирты, она все равно была невыносима.

— Важно, кто проиграет, — пояснила леди Каролина. — Мы собираемся на следующий день после бала, подсчитываем голоса, вспоминаем, кто с кем танцевал, записываем. И так выбираем проигравшую, — девушка сделала театральную паузу.

— И что вы с ней делаете? — уточнила Кейра, видя, что от нее этого ждут.

— Мы придумываем ей задание, — подмигнула леди Шусса и тоже рассмеялась.

— Например? — их смех нравился Кейре все меньше.

— Не переживай, — снисходительно ответила леди Риена, — никто не заставит тебя бегать голой по замку в случае проигрыша, — и на том спасибо, подумала Кейра. — Задания придумываем вместе. Что-нибудь безобидное.

— Например, вырвать перо у утки из пруда, — подсказала леди Видал, щеки которой уже раскраснелись от долгого смеха.

При этих словах зарделась и Зея, ниже опустила голову. Значит, такое испытание уже было, и теперь понятно, кому оно досталось.

Кейра представила себя, бегающую вокруг пруда, в попытке поймать хохлатую утку, и смешно ей не стало.

— Но учти, — леди Видал что-то прочла в выражении ее лица. — Отказываться от задания нельзя, — она гордо вздернула свой и без того курносый нос. — Это дело чести.

То, что отказаться не получится, Кейра уже поняла.

— Ну, а если у кого-то просто не получается выполнить задание? — предположила она такой вариант.

Леди Видал уже едва не хрюкала от смеха. Остальные к ней присоединились.

— Например… кто-то упадет… в пруд… к уткам… пытаясь достать одну из них? — сквозь смех простонала Лина.

Зея вскочила на ноги. Зацепила чашку, и та со звоном упала на пол беседки, что вызвало новый приступ смеха компаньонок.

— Пойду пройдусь, — пробормотала Зея побелевшими губами и бегом бросилась прочь.

Зачем они так с ней?

Кейра тоже начала вставать, хотела догнать.

— Стой, — сидящая рядом Шусса поймала ее за рукав. — Пусть пройдется. Все с ней будет нормально. Вернется.

Кейра бросила взгляд в сторону выхода и решила послушаться совета. Если Зея убежала, чтобы поплакать, ее должен утешать кто-то близкий или по крайней мере хорошо знакомый. Нежеланным присутствием можно только усугубить ситуацию.

Кейра закусила губу.

— Она правда упала в пруд? — спросила, приняв окончательное решение никуда не идти.

— О да, — глаза леди Видал весело заблестели при этом воспоминании. — Пришлось вызывать Айнана, чтобы ее выудить.

— Кто же знал, что она не умеет плавать, — добавила Риена.

Больше Кейра вопросов не задавала.

* * *

— Ты слышала про предстоящий бал? — поинтересовалась Шарлотта, когда они ужинали в своих покоях.

Сегодня дочь Шустеров не пригласили разделить трапезу с королевской семьей, но ее это ни капли не расстроило — решающие бои с Миртой были впереди.

— Я так поняла, это еженедельное событие, — отозвалась Кейра. — Ничего особенного.

— Шутишь? — Шарлотта едва не подавилась. — Все собираются вместе. Все друг у друга на виду. Говорят, даже его величество посещает эти балы, а он не большой любитель танцев.

— Откуда ты знаешь?

Шарлотта сделала загадочное выражение лица.

— Так говорят, — ответила хитро.

Ясно, сплетни.

Несколько минут ели молча. Однако, утолив первый голод, аристократка начала болтать с новыми силами.

— Я тут подумала и решила, что ты права, — Кейра округлила глаза: в чем еще она виновата? — Мало ли, что Мирта привлекла к себе внимание Дари. Ничего удивительного, она же прибыла в замок раньше, и у нее просто не было достойной соперницы. А теперь мы посмотрим, кто кого.

— У тебя уже есть план? — осторожно уточнила Кейра.

Шарлотта гордо вскинула подбородок, всем своим видом говоря: а как же иначе?

— Для начала нужно сблизиться с королевой, — пустилась она в объяснения. — Говорят, — снова это «говорят», — сын в доверительных отношениях с матерью и всегда прислушивается к ее мнению.

— А ко мнению отца?

Шарлотта фыркнула и отмахнулась.

— Я тебя умоляю. При чем тут отец? Его величество решает дела королевства. Ему не до выбора невесты для Дари.