Два соседа

Теперь уж старый крестьянин делал отчаянные попытки не оказаться на полу. А кроха не торопясь вышла из-за подола женщины и приблизилась к столу. Подняла свои большущие синие глаза и, нисколько не стесняясь спросила:

– Дяденька, а вы взаправду король?

– Ты как смеешь к Его Величеству быть такой невежливой? Щас как по заднице то вицей стегану!!!! А ну здоровайся, как учили!

Девчушка отвесила запоздалый реверанс. Лицо ее стало пунцовым, и все приготовились к тому, что она заплачет. Но кроха просто вздохнула и почтительно склонилась перед столом.

– То-то же, - ворчливо сказал старик, а король, успешно преодолев накатившую было ярость, молвил:

– Ступай отдыхать, старик. А за девчонку не бойся. Я хоть и жестокого нраву, детей не забижаю. И в этом до конца жизни стоять готов.

Старик удивленно уставился на короля. Но не посмел ослушаться. Поклонился и ушел наверх.

– Как тебя зовут, кроха?
– вопросил король.

– Катерина, - ответила девчушка, бесстрашно глядя в глаза королю.

– Катерина? Хорошее имя.
– Заключил король.

– Скажи мне, Катерина, кто эти странные люди?

Девочка не стесняясь выложила все. Старик и женщина оказались ее дедушкой и бабушкой. Бабушка ее была мастерица до всяких шуток-прибауток. Сама улыбалась и других веселить любила. Дед тоже острословом слыл, хоть куда. Еще у малышки были отец и мать. Но оба они были в тюрьме.

За что?
– удивленно спросил король.

– Вся наша семья любит и чтит законы. Поэтому, когда вышел ваш закон о запрете слез и смеха, папа с мамой сами сдаваться пошли. Им нравилось веселиться, и они понимали, что с этой привычкой им не сладить. Посадили их, конечно. Бабушка, как про закон услышала, сама себе рот завязала, чтоб лишнего смешка не проронить.

– А дед твой что так сквернословит безмерно?

– Дедушке горше всех. Он видит страдания семьи. Иной раз от боли разрыдаться готов. Вот и решил в себе жестокосердие воспитывать. Но плохо пока получается, чтоб его приподняло да шлепнуло.

В этот момент хлопнула дверь. Это Несмеян выскочил наружу, утратив выдержку. Яснозор выскочил следом. Король молча кивнул ему вслед.

– Что с Вами, Ваше Величество?
– Обеспокоенно спросил Яснозор царя.

– Не могу сдержаться, - ответил тот, - вижу, как страдают эти люди.

Царь утирал льющиеся из глаз слезы. Потом несколько раз глубоко вздохнул. Это помогло ему овладеть собой.

В доме, между тем, продолжался разговор:

– Пока мы все могли веселиться, плакать, мы друг друга хорошо понимали, - говорила кроха, - а теперь даже говорить не можем нормально. Раньше хозяйство наше самым аккуратным в деревне было. Теперь же, все разладилось. Дружно не получается работать.

Король молча глядел по сторонам. Стены, вместо ковров, украшали серые тенета. Окна заткали пауки, и в каждой паутине застряло уже не по одной мухе. На полках толстый слой пыли, а полы давно не скоблены. Белье только чистое, но и то, мятое и наглаженное. В доме царило такое напряжение, что этого не ощутил бы только мертвец.

Король внезапно обнаружил, что вовсе не так жестокосерден, как он думал. Внутри что-то защемило. Душу захлестнула ярость. Чтобы не пугать малышку, Неплак опрометью ринулся вон из дома. Он часто и тяжело дышал, яростно вращая глазами. Наконец, у него получилось взять себя в руки. Он поднял взгляд и увидел своих спутников, стоящих неподалеку. В глазах их было только понимание и еще раз понимание.

– Не знал я, что у моего народа НАСТОЛЬКО все плохо. Их не отвлекать, их лечить надо. И меня в первую очередь.

– Не волнуйся, друже, - ответствовал ему Несмеян.
– за этим и идем к Мудрецу.

Король с недоверием глянул на царя, уж не шутит ли тот. Но на лице последнего не было ни следа насмешки. Несмеян констатировал очевидное. Он тоже шел к Мудрецу лечиться. Ночевать решили во дворе. Не то чтобы хозяева не постелили бы им в доме. Просто, как ни странно, на этом настоял король.

– Мне стыдно, - сказал он, - ночевать в доме, который я своими же законами довел до такого безобразия.

Его спутники не стали возражать. Проснулись с первыми петухами, сделали несколько утренних упражнений, да и пустились в путь "случайно" забыв у порога дома кошель с золотом.

Лес Тишины

Лесистая местность начиналась сразу же за пределами деревни.

– Это что же, и есть легендарный лес тишины?
– спросил царь Несмеян, который в этих местах был впервые.

– Отнюдь нет, друг мой, - комментировал король.
– Это только его опушка. Это все, что мне известно. А что знаешь ты об этом, Яснозор?

– Мне известны лишь легенды, Ваше Величество.
– ответил доверенный помощник.

– Излагай.

– Лес тишины расположен западу от Кольцевых Гор. Примечателен именно тишиной. Там не слышно ни птиц, ни животных. Там есть только деревья. Говорят, их так много, что ветки переплетаются, не давая деревьям раскачиваться. Ветер застревает в их ветвях. От того там всегда тишь такая, что кажется, будто она - мертвая. И главное. Из этого леса еще никто не возвращался.

– Мрачно.
– констатировал царь.

– Согласен, - кивнул король.

– Прошу прощения, Ваши Величества, но уже вот полчаса, как не слышно никого, кроме нас троих.

Все трое остановились, как вкопанные. Действительно. Зверей редко услышишь и в обычном лесу. Но. Не пели птицы. Не звенели в воздухе комары. Даже листья на деревьях и то застыли, словно в куске янтаря. Тишина была абсолютная.

Внезапно, на поляну, на которой застыли наши герои, громом обрушился... Настоящий человеческий смех. Он кружил вокруг путников, появлялся то с одного, то с другого боку. То внезапно раздавался везде, будто над незадачливыми правителями и их помощниками смеялся весь лес.

– Кто ты такой?
– Спросил Неплак чувствуя, что он начинает сатанеть.
– Как смеешь ты смеяться в моем присутствии, наглец!!!

– Смех запрещен в этих землях под страхом наказания, - добавил Яснозор, ощущая, как накаляется обстановка.

– Покажи нам свое лицо, чтобы мы знали ослушника!!!
– полный благородного гнева добавил Несмеян.

Внезапно громовой хохот стал обычным человеческим смехом. На поляну, широко улыбаясь и смеясь, кажется, всем телом, вышел крайне необычного вида человек. У него было овальное лицо, чуть сужающееся книзу. Длинные седые волосы перехватывала кожаная плетеная тесемка. Длинная, ниже пояса, борода была аккуратно заткнута за поясной ремень. Одет этот человек был в длинную просторную одежду, похожую на сутану. Шел он по лесу босиком, но не испытывал при этом никакого неудобства.