Две сотни секир

– Со мной всё нормально!
– она отстранилась от Васта, дав понять, что не очень жалует внезапные мужские прикосновения.
– У меня и в мыслях не было скрываться, просто шла по следам.

– По каким следам?
– неожиданно спросил Гуллем.

– Орочьим, ясное дело. Только что-то я сомневаюсь в их подлинности.

– Как это?
– спросил я.

Арви повела нас к небольшому пригорку. На верхушке миниатюрного холма, покрытого плотным слоем опавшей хвои, красовался неглубокий отпечаток гигантского сапога.

– Дождь действительно смыл большинство следов, оставленных мародёрами у склада. Но здесь, - Арви окинула руками окружающий лес.

– Здесь хозяйничают высокие деревья.

– Стало быть, нам повезло, что нападавшие решили уйти через рощу. Но почему вы сомневаетесь в том, что следы оставили орки?
– поинтересовался я.

– Да потому что орк, скорее раздавил бы этот пригорок, чем оставил подобный след. Это огромные, свирепые воители, которые предпочитают передвигаться верхом не на лошадях, а на огромных степных волках. Только эти злобные звери способны выдержать вес тяжёлых орочьих задниц, - пояснил лейтенант.

– Благодарю за объяснение, - сказала Арви.
– Я и сама не смогла бы сказать лучше. Васт прав, а потому остаётся лишь два варианта: либо нападавшие водят нас за нос, либо орки лухонских степей сильно измельчали.

Ну конечно, очередное задание с загадочной подоплёкой. И где нам теперь отыскать виновных в нападении?

– Есть мысли о том, что делать дальше?
– спросил я.

– Следов здесь мы больше не найдём, даже Блинчик в замешательстве, - ответила Арви и почесала спинку верному четвероногому другу.
– Нужно вернуться в Глехул и все обдумать.

– Отведу вас в наш лучший трактир, уважаемые - предложил Снорри с улыбкой.

Лучшим он мог быть разве что в параллельной вселенной, где навозная яма предпочтительнее клумбы с ароматными полевыми цветами. Трухлявая полусгнившая мебель, дыры и трещины в сером дереве окружающих стен и худой, словно спичка, хозяин. Трясущимися руками, он приволок к нашему столу три кружки с отвратительно пахнущей жидкостью. Дегустацию местного алкоголя я решил пока отложить, а вот лейтенант сделал пару глотков и даже ухом не повёл.

– Я всё жду момента, когда эта чёрная полоса закончится. Не может ведь нам постоянно не везти?
– негодовал Васт.

– Мы не нашли виновных, но теперь хотя бы знаем, что орки, скорее всего, не при чём, - сказал я.

– Именно, - поддержала меня Арви.
– Что-то мне подсказывает, что разгадка тайны поджидает нас в самой деревне. Как вы считаете, лейтенант?

– Староста мне сразу не понравился, - Васт почесал затылок.
– И этот толстяк Гуллем! Постоянно отмалчивается, будто язык проглотил. Наверняка что-то скрывает.

Он был прав. Если Снорри было не заткнуть, то его товарищ-пухляш был на удивление немногословен. Может он видел что-то, о чем теперь боится рассказать? Или может Гуллем сам замешан в деле с поджогом? Мы и так потеряли достаточно времени, слоняясь по лесу в поисках следов. Нужно допросить толстяка, но сделать это максимально аккуратно, дабы не навлечь гнев деревенских жителей.

– Давайте прижмём молчуна и спросим напрямую?
– предложил я.
– Только нам нужна помощь кого-то из местных. Нужен кто-то, кому можно доверять, чтобы в случае чего, он смог прикрыть нас перед жителями и старостой.

– Неплохая идея, Рогир, - сказала Арви.
– Особого выбора у нас нет, может попросим Снорри? По виду он славный малый, к тому же боится собственной тени. Думаю, он согласится нам помочь.

– Может тогда ты к нему и сходишь, прямо сейчас?
– посоветовал Васт.
– Вы неплохо с ним спелись, как я успел заметить.

Лейтенант что ревновал? Да ну быть того не может, скорее всего, мне просто показалось.

– Ну уж нет. Ещё напридумывает себе всякого... Пусть наш бравый командир идёт, - она повернулась ко мне.
– Можешь сказать Снорри, что я буду очень благодарна за помощь.

Арви подмигнула мне, а Васт, в ответ на жест, хлопнул пустой кружкой по столу и скомандовал дряхлому хозяину принести добавки. Что чёрт побери происходит между ними?

– Отлично. Я сейчас же отправлюсь к дому Снорри, а вы пока подумайте над тем, как разговорить Гуллема. Не думаю, что он расколется по доброте душевной.

Я покинул трактир и вновь оказался на пустующей улице. Перед тем как покинуть нашу компанию, Снорри рассказал, что его жилище находится в западной части Глехула - недалеко от въезда, у которого мы впервые встретились с вооружёнными жителями. Его домик выглядел не прочнее остальных: ветхий с виду каркас из бледного дерева и небрежная соломенная крыша. Входная дверь была приоткрыта, но сразу зайти внутрь я не решился.

– Снорри! Это Рогир, можно войти?
– громко спросил я, но никто не отозвался.

Возможно, знаменитый рыбак был чем-то занят или погрузился в дневной сон, но у меня не было времени ждать. Я осторожно толкнул дверь внутрь и она, с ужасным скрипом, отворилась. Внутреннее убранство тоже не блистало роскошью. Скромный столик с одиноким стулом и низкая, почти без ножек кровать, расположенная в углу зала, были единственной мебелью. Если не считать большой глиняной печи у одной из стен. Снорри не было и здесь, но моё внимание привлёк странный след, оставленный на полу - словно кто-то размазал грязь. Я дотронулся до этой вязкой субстанции. Ноздри защекотал болотистый запах озёрного ила. Следы глинистой грязи уходили в соседнюю комнату, по маленькому дверному проёму, напоминающую кладовку. Любопытство взяло верх над логикой и я осторожно шагнул внутрь.

– Это ещё что за хрень!
– воскликнул я. Внутри кладовой, на низкой тумбе покоились странные доспехи. Нагрудник из тёмной металлической стали, украшенный белым мехом, закрытый шлем с гнутыми, будто бараньими рогами и огромные сапоги со стальными пластинами. Неужели...

Сзади неожиданно скрипнул пол, и я хотел было развернуться, но не успел. Неизвестный противник ударил меня по голове чем-то очень тяжёлым, и мой разум окутал мрак.

Глава 7. Они пришли от великой скорби

Когда же услышите о войнах и о военных слухах, не ужасайтесь: ибо надлежит сему быть, — но это ещё не конец. Ибо восстанет народ на народ и царство на царство; и будут землетрясения по местам, и будут глады и смятения. Это — начало болезней <...> Предаст же брат брата на смерть, и отец — детей; и восстанут дети на родителей и умертвят их <...> Ибо в те дни будет такая скорбь, какой не было от начала творения, которое сотворил Бог, даже доныне, и не будет. (Евангелие от Марка, 13:7–19)