Две сотни секир

– Но... Почему?
– неуверенно спросил я.
– Можно подумать, что у меня был какой-то иной способ выбраться. Любой на моем месте, поступил бы также.

– Вот тут ты ошибаешься, дружок, - мужчина допил виски и отправился за добавкой.
– Из тридцати участников только ты и еще этот... Короче, твой кудрявый напарник, смогли добиться успеха. Инвесторы возлагали большие надежды на персонажа по имени Лагур, но этот хлыщ слишком рано дал слабину. Если интересно мое мнение - я большую часть времени сомневался в затее с трансляцией. Думал, обществу пока не слишком интересны подобные зрелища.

– Вы про возможную смерть игроков?
– поинтересовался я.

– И про это тоже, - Марк Артурович потряс бутылкой в воздухе, предлагая мне, но я отказался. Мой стакан все еще оставался нетронутым.

– Информацию про риск реальной гибели мы подавали не спеша. Тянули кота сам знаешь за что... А потом оказалось, что ничего зазорного люди в этом не видят, а даже наоборот. Тем более, на многих платформах уже давно крутят безвкусные шоу про выживание, где отчаянные идиоты мрут и калечатся толпами, в попытке заработать.

– Но в виртуальном мире подобного еще не было, - подметил я.

– В точку, - ухмыльнулся мужчина.
– Поэтому, обороты нам сейчас сбавлять нельзя. Понимаешь о чем я?

– Не совсем.

Он подкатил ко мне стул и уселся так близко, что меня обдало запахами виски и больного кишечника. Этот богатый и влиятельный тип, при всем внешнем лоске, был невероятно мерзким.

– У меня с партнером есть стриминговая платформа. "Шаффл", может слышал?

– Еще бы, - кивнул я.
– Да на ней куча народу заработать пытается. Но я всегда думал, что площадкой владеют голландцы.

– Шведы, - поправил он меня.
– Я и не говорил, что мой партнер из России. Суть не в этом. Мы уже крутили на платформе твои похождения и просмотров было столько, что пришлось потратить большую сумму на покупку дополнительного серверного оборудования. Я предлагаю тебе контракт, Максим.

Затихший маятник в голове, вновь начал сумбурные раскачивания. Слишком много дерьма вывалилось на меня в один момент. Я чувствовал, что легким не хватало кислорода, поэтому отодвинул стул и поднялся.

– Послушайте, - промямлил я.
– Как я уже говорил, мне нужно все обдумать. А еще выспаться и как следует отдохнуть, вот только...

– Что не так?
– Марк Артурович насупил брови.

– Мне некуда пойти, - со стыдом ответил я.

– Ах да... Это я легко устрою.

Он сделал пару звонков, выпил пару бокалов виски. Через минут двадцать, в течение которых мне пришлось выслушивать россказни о наполеоновских планах и амбициях Марка, в кабинет вошла секретарша. Она молча положила на стол черную ключ-карту и покинула помещение.

– Хватай и отправляйся на отдых. Банковскую карточку возьмешь на ресепшене внизу, там же тебе вызовут такси до нужного адреса. Я их предупрежу.

– Вот так... Просто?
– удивился я.
– Я же еще не согласился на ваши условия.

– Согласишься, - недобро ухмыльнулся мужчина.
– А пока, считай это моей благодарностью за твое участие.

Я пожал ему влажную теплую руку, взял ключ и отправился на выход. Уже открыв дверь, я обернулся к Марку Артуровичу, чтобы задать еще один вопрос.

– Мои товарищи по отряду в "Мерсенарии", они... Что с ними происходит прямо сейчас?

– Живут своей вымышленной жизнью, - пожал он плечами.
– Твой персонаж в полном порядке, можешь не переживать. Когда надумаешь вернуться - он будет в том же состоянии, в каком ты оставил его.

– Спасибо, - неловко произнес я и захлопнув за собой дверь, отправился к лифту.

***

Мои самокопания и барахтанье в океане депрессии затянулись на пару месяцев. На протяжении всего времени, в предоставленной мне квартире не унимался телефон, переведенный в беззвучный режим в первый же день. Вырубить встроенное в стену адское устройство окончательно, у меня не вышло. Личная почта была забита сотнями электронных писем с предложениями сотрудничества или истерией фанатов. Хорошо хоть старый смартфон прозябал в бывшем жилище, потому доступ к мессенджерам я ограничил без особого труда.

Новое место жительства находилось недалеко от центра, на пятидесятом этаже элитной башни. По этой причине, большинство дней я проводил пялясь в огромное панорамное окно, за которым простирались десятки стеклянных небоскребов. Изредка мне хватало смелости спускаться во внутренний парк, где я бесцельно слонялся вокруг квадратного каменного фонтана, избегая людей, и слушал искусственное пение цифровых птиц.

Марк Артурович не оставлял попыток стать лучшим другом. Три раза в день, в квартиру доставляли свежую еду и различную выпивку. Чуть реже, курьеры притаскивали брендовую одежду и сувениры. Барахла скопилось так много, что оно стало занимать часть просторной квартиры. К каждой посылке руководитель проекта "Мерсенария" любезно прикладывал бумажную записку, в которой интересовался моим состоянием и спрашивал о возможной встрече. Ни на одну из них я так и не ответил.

Через какое-то время, просыпаясь утром от жужжащего телефонного устройства, я начал ждать последующего стука в дверь. Представлял, как после ее открытия, на пороге окажется кто-то из представителей компании и вышвырнет меня на улицу. Ведь у любого гостеприимства есть предел, особенно, когда им так безбожно злоупотребляют. Тем не менее, моими посетителями по-прежнему были лишь молчаливые курьеры.

Информацию о брате я тоже искал. Пытался найти его профили в социальных сетях, любые совпадения имен в новостных лентах, проверял настоящие и фейковые некрологи. Все без толку. Либо Коля сам, вполне осознанно, стер все возможные следы присутствия в сети, либо это сделал кто-то другой. Вне зависимости от причин, ситуация эта являлась каждодневным поводом для скверного настроения.

Был я и рядом со старой квартирой. Несмотря на то, что находилась она в довольно злачном районе, а само помещение так и сияло бедностью, собственник быстро нашел новых жильцов. При попытке попасть внутрь, я едва не стал жертвой ржавого топора, с которым меня встречал изрядно выпивший новоявленный арендатор. Больше в старом районе мне было делать нечего.

Сумма денег за участие в тестировании была слишком большой. В прежней жизни, я смог бы придумать тысячи поводов сорить купюрами, но сейчас, это вознаграждение растеряло для меня весь магнетизм. Не хотелось отправляться в далекое путешествие, тратиться на новую одежду, электронику и прочую шелуху. Когда тревога выдергивала меня из очередного сна, в котором я, как правило, снова был Рогиром, тоска навевала лишь свербящее желание вновь запрыгнуть в капсулу. Эта ломка, связанная с длительным отсутствием в игре, становилась невыносимей с каждым прожитым днем. Устав от борьбы с непреодолимым стремлением возвратиться в мир "Мерсенарии", я отыскал контакты Кинна и пригласил его встретиться.

В спокойной обстановке неприметного ирландского паба, под мелодичный фолк-рок, мы взахлеб рассказывали друг другу о пережитых по отдельности приключениях. Игорь, так звали кудрявого воина в реальной жизни, был высоким худощавым парнем. Прическа и внешность его были очень похожи на игровые, за исключением крепости мышц. Игорь, однако, увлекался плаванием и был не из самой бедной семьи. Улучшенную версию капсулы ему подарил отец на двадцать четвертый день рождения.

– До меня тут слухи дошли, - сказал он, макая креветку в соус.
– Что историю нашего прошлого сеанса хотят продолжить. Ты как, подумываешь вернуться?