Две стороны одной монеты
Шрифт:
— Кэлли, мне скоро нужно уйти — у меня сегодня назначена встреча в городской Ратуше. Будем готовиться к дискуссии по поводу ящериц… — внезапно Тэм уловил вспышку раздражения от своей собеседницы и замолк. «Хоть она и не показывает виду, но я-то слышу, что она устала и проголодалась, — пронеслось у него в голове. — А я, вместо того чтобы помочь ей, опять исчезаю по своим делам. Нет, так нельзя…»
— Хотя знаешь что? Давай-ка ты сбегай пообедать, а я тебя подменю, — предложил он. — Если не сильно задержишься, то я успею на свою встречу — должен успеть. Заодно, может, плюс один к скорости получу…
Она быстро улыбнулась ему и вихрем вылетела за дверь. «Вот так-то лучше, — с облегчением подумал Тэм. — Все-таки моя эмпатия временами оказывается очень полезной. Позволяет
Бар-ресторан Пурпурной Розы, самой фешенебельной гостиницы Ориокса, был окутан таинственным фиолетово-красным сиянием. Владелец заведения упрямо считал подобную атмосферу как нельзя более подходящей названию гостиницы, так что посетителям приходилось считаться с этой маленькой причудой. Впрочем, все остальное было на должной высоте, так что вскоре на изыски освещения переставали обращать внимание даже самые привередливые из гостей. Белоснежные хрусткие скатерти, сверкающие серебром столовые приборы, изысканная кухня от шеф-повара и отменный алкоголь делали заведение излюбленным местом ведения переговоров — для тех, кого не смущали весьма негуманные расценки меню, конечно же.
За одним из столов сего примечательного местечка сидели трое совершенно непохожих друг на друга посетителей. Один из них — Кастэльо, советник клана Непобедимые — внешне отлично соответствовал стилю ресторана и явно чувствовал себя здесь как рыба в воде. Петлицу его жилетки украшал едва распустившийся бутон какого-то цветка, а красивая трость с резным набалдашником терпеливо ожидала своего владельца в специально принесенной шустрым официантом ажурной подставке. Он лениво покачивал из стороны в сторону высокий бокал, элегантно удерживая его двумя пальцами за изящную ножку, и наблюдал за тем, как причудливо играют световые блики на его содержимом. Второй — плотный розовощекий гном, торговец третьего уровня по имени Хинборо, выглядел намного менее изысканно, да и алкоголем предпочитал не любоваться, а употреблять его по прямому назначению. Третья — кошка-зооморф Киалу, Мастер Гильдии охотников за головами — спиртным совершенно не интересовалась. Отлично вышколенный официант секунду назад водрузил перед ней заказанное блюдо — стейк с кровью — и Киалу собиралась воздать должное стараниям поваров. Мельком кинула презрительный взгляд на набор из трех серебристых ножей, предполагаемых к использованию для этих целей, небрежно передернула плечами — и неуловимым для глаз движением извлекла неведомо откуда свой собственный кинжал. Молнией мелькнуло острейшее лезвие отменной гномской работы, и мгновением спустя дымящийся стейк оказался нарезанным небольшими аккуратными ромбиками, а кинжал исчез без следа в неизвестном направлении. Киалу неторопливо насадила один из кусочков на вилку и отправила его в рот.
— Да, мясо здесь неплохое, — довольно мурлыкнула она и облизнулась. — А вот их ножи только как орудие пыток можно использовать, чтобы клиент быстро не скончался.
Гном, осушающий очередной бокал — вроде бы пятый по счету — внезапно поперхнулся и закашлялся, а его сосед слегка побледнел. В исполнении Мастера Гильдии чистильщиков прозвучавшая фраза переставала казаться неудачной шуткой и отнюдь не способствовала пищеварительному процессу.
— Правитель города назначил наконец дату гладиаторских боев, — Кастэльо отставил в сторону свой бокал и решил перейти к делу. — Тридцать пятый день текущего цикла, то есть уже через пять дней.
— И что тебя в этом не устраивает? — лениво протянула Киалу.
— В этот же день в Гильдии приключенцев будут объявлять условия предстоящих состязаний, Большой Охоты, так что основная часть их братии будет присутствовать там, а не у нас, — скривился советник Непобедимых. — А кроме того, тогда же будет проходить открытая дискуссия Сообщества, и это тоже отберет у нас часть потенциальных зрителей.
— Ну а как ты хотел? — равнодушно пожала плечами охотница за головами. — Хоть мы и заставили его дать согласие на твое мероприятие, но Ринко, Правитель Ориокса, играет против тебя. Помни об этом.
— А ты не могла бы как-то на него… повлиять?
—
Даже пробовать не буду, — усмехнулась Киалу, а потом добавила:— Чтобы между нами не было недопониманий — я помогла вам получить разрешение на эти бои, преследуя исключительно собственные интересы. Но я вовсе не собираюсь опекать вас и водить за ручку. Свои проблемы вы должны решать сами. Ну а если не сумеете — на ваше место придут другие, более умелые и удачливые. Естественный отбор, так сказать.
— Ну хорошо, — недовольно поморщился Кастэльо. — Но в таком случае, чтобы собрать необходимый минимум зрителей, нам нужна хорошая рекламная компания. Просто на какие-то бои люди смотреть не пойдут — такие поединки на любой вкус и цвет можно лицезреть на Арене города в любое время суток и совершенно бесплатно. Поэтому мы должны придумать, чем их можно привлечь. Кстати, бесплатно — не такая уж плохая мысль, как мне представляется. Да, пожалуй, на первый раз действительно стоит сделать бесплатный вход.
— Но прибыль… — возмутился молчавший до сих пор гном. — Аренда Арены даже на пару часов влетит в копеечку! Рекламная кампания тоже денег стоит, не говоря уже о вознаграждении гладиаторам за их поединки! Да мы по миру пойдем с таким подходом!
— Не преувеличивай. Мы вполне в состоянии позволить себе подобную акцию и пожертвовать частью прибыли в расчете на будущие поступления. А кроме того, мы наверняка сможем неплохо заработать на ставках, — хищно усмехнулся Кастэльо, — ведь никто, кроме нас, не знает, чего ожидать от наших поединщиков, не так ли? Информация зачастую может стоить очень дорого.
— Мы не можем использовать исключительно наших бойцов, — развел руками Хинборо. — Местные никого из них не знают, этим нам не привлечь народные массы.
— И вот тут мы подходим к основному вопросу, — согласно кивнул Кастэльо. — Нужен поединок между кем-то из местных приключенцев, достаточно известным широкой публике, и одним из наших. Тогда можно будет сыграть на патриотизме обывателей. Большинство любит поболеть за своих… да, пожалуй, это могло бы сработать. Киалу, у тебя есть кто-то на примете?
— Из моих-то? — кошка на мгновение задумалась. — Боюсь, что нет. Пойми меня правильно — в моей Гильдии хватает сильных бойцов, которые могут устроить зрелищный бой. Есть и такие монстры, против которых даже я не рискнула бы выйти. Но вот с известностью у моих все плохо. Известность в нашем деле ни к чему, сам понимаешь…
— Я так и предполагал, — печально вздохнул советник Непобедимых. — Что ж, значит, нужно искать среди приключенцев. Я сегодня попытался закинуть удочку, но увы — из тех, кто навскидку подошел бы для наших целей, никто не согласился. Надо бы подольше покрутиться на Арене, в тавернах да в Гильдии искателей приключений, разузнать, кто из них на слуху… Хин, займись-ка этим. Подготовь мне список, к примеру, через пару дней, а беседовать с кандидатами я буду сам.
— Ну что ж, удачи вам в вашем нелегком деле, — усмехнулась Киалу и поднялась. — Возможно, я даже загляну на ваше мероприятие — чисто из спортивного интереса…
Получивший поручение гном тоже вскоре откланялся, а Кастэльо еще долго сидел на прежнем месте, небрежно облокотившись на спинку стула и не спеша потягивая свой напиток, погруженный в размышления.
— Кого из приключенцев Приграничья все знают? — удивленно переспросил Хэйн своего собеседника — плотного розовощекого торговца-гнома. — Странный вопрос. Все — это кто? Другие приключенцы? Небоевые классы?
— И те, и другие, — дружелюбно улыбнулся гном и поднял руку. — Эй, официант! Еще пару кувшинов вина за этот стол, за мой счет!
— Чтобы прям все знали — таких, наверное, нет, — пожал плечами Хэйн, заинтересованно наблюдая за приближающимся официантом с двумя пузатыми кувшинами. — Но если ты имел в виду тех, кто пользуется известностью у большинства, то Чияки — это тот зооморф… то есть, человек, который тебе нужен! Его много кто знает, по крайней мере из мужчин. Не только приключенцы. Еще бы, целых три девушки одновременно, да еще такие красотки! Эх, и почему одним — все, а другим — ничего, а? Кстати, а зачем он тебе?