Две Войны

Теперь будет чем поданимать огненного стрелка. Однако сделать этого мне не удалось. Как только нудное дежурство закончилось и я отправился домой, меня на полпути перехватил как раз Эрок. Я не успел даже порадоваться возможности позубоскалить поскорее, он хлопнул меня по плечу и сказал:

– Отличный был выстрел, но если бы ты еще дольше витал в облаках, я бы успел спуститься со стены и прикончить мертвяка мечом.

– Хочешь сказать, что ты намерено ждал, давал мне время прикончить тварь?
– наиграно удивился я. Вернее удивление мое было не наигранным, такого хода я от Эрока просто не ожидал. Это я ему всегда говорил: лучшая защита - нападение. Выходит, огненный начинает учиться у меня, что ни говори, а это приятно.

– Именно, - кивнул мне Эрок, широко улыбаясь.
– В следующий раз тебе стоит быть расторопней.

– Эрок, Чартли!
– окликнул нас эльф со значком личного гонца принцессы.
– Вас вызывает ее высочество.

Мы переглянулись и во взгляде Эрок я прочел примерно то же, что было отчетливо - крупными такими буквами - написано в моем: "Только сменились". Но делать нечего - приказ есть приказ. Дом принцессы практически не отличался от того, что был у нее в прежнем Эранидарке, и как обычно над ним кружил дракон - на сей раз здоровенный зеленый. Мы вошли внутрь и будто снова оказались на военном совете - тот же стол, те же карты и практически те же лица. Декан, Вельсор, так и не вернувшийся в Крону после битвы и, конечно же, охотник на демонов Эшли, ставший верным советником ее высочества. Некоторых особенно склонных к ксенофобии эльфов это крайне раздражало, однако принцесса приблизила его к себе, дав понять всем им, что слушать их не намерена.

– Ну вот, - произнесла Аилинда свою ключевую фразу, которой всегда начинала все совещания, - все собрались.

– Хотелось бы узнать для чего именно?
– поинтересовался Эрок.

– Я все вам объясню, - улыбнулась принцесса всегда снисходительно относившаяся к таким вот репликам огненного стрелка, - имейте терпение, господа. Мне надоело присутствие нежити под самыми стенами города. Разведчики Йизахи наконец сумели отыскать примерное местонахождение источника происхождения монстров. К сожалению, оно очень примерное, никто из отправившихся дальше не вернулся.

– Дальше - куда?
– не понял я.

– Дальше, - пояснил Эшли, - это к центру громадного людского кладбища. Оно, как нам удалось узнать, образовалось после эпидемии чумы, выкосившей практически весь восток нынешнего Мейсена.

– Я помню, - кивнул ему Эрок.
– Люди пытались распространить ее и на нас, хороня своих покойников на самой границе наших лесов. Вот только чума для нас не страшнее простуды. Теперь, значит, таким образом эти покойники до нас таки добрались.

– Предсказательница [42] Адиту почувствовала присутствие в районе этого старого кладбища темных сил, - сообщил Вельсор.
– Она считает, что способна определить более точное их местонахождение, если окажется ближе к нему.

42

Все эльфийки, обладающие магическим даром, называются предсказательницами и делятся на обычных предсказательниц, занимающихся предчувствием будущего (они также обладают очень высокой чувствительностью к магии любого рода), огненных танцовщиц и сильфов, умеющих лечить раны даже не прикасаясь к ним.

– Именно поэтому вы и вызвали нас, - вздохнул я.

– Я собираю отряд для того, чтобы выяснить все вопросы относительно этого старого кладбища, - кивнул в подтверждении моих слов принцесса.
– В него войдете вы с Эроком, Эшли и Вельсор. Прикрывать вас будет Декан с десятком своих воителей. Ваша цель пробраться на кладбище и выяснить что за сила поднимает мертвецов и заставляет их идти к нашим стенам.

– Когда выдвигаемся?
– спросил я.

– Завтра утром, - ответила принцесса, улыбнувшись.
– Я знаю, что вы с Эроком только что сменились.

– А не разумнее ли просто отправить на это кладбище пару ваших драконов?
– подал голос Декан.
– Ведь на этом кладбище уже пропали несколько эльфов.

– Нет, - покачала головой Аилинда.
– Дело в том, что в нескольких сотнях ярдов от кладбища стоит свежепостроенная пограничная крепость мейсов. Они мгновенно поднимут тревогу и начнут кричать на весь мир о том, что мы переходим в наступление на земли людей. Матушка говорила мне, что в Салентине неким кардиналом Вольфгангом нагнетается массовая истерия по поводу нашей предполагаемой агрессии. И многие даже за пределами королевства склонны согласиться с этими лозунгами.

– Новая Энеанская империя рухнула, - мрачно буркнул Эрок, - а энеанские отношения остались. Люди всегда будут ненавидеть нас.

– Я считал, что ты лучше относишься к людям, - удивился я.
– Мы же дрались с ними плечом к плечу. Ты что же совсем позабыл Зигфрида де Монтроя или Бертрама д'Эвона?

– Нет, не забыл, - все так же мрачно кивнул Эрок.
– А еще я не забыл этого клирика Фиорентино и его речи. А ведь таких как он большинство.

Мы помолчали несколько секунд, все отлично помнили кликушествующего клирика, разводившего среди корпуса молодого графа Зигфрида де Монтроя, присланного нам в помощь, совершенно ксенофобские настроения.

– Усталость дурно повлияла на тебя, Эрок, - произнесла, наконец, принцесса.
– Расходитесь. Всем надо хорошенько отдохнуть перед завтрашним рейдом.

Мы разошлись по домам, прибывая, действительно, в довольно подавленном настроении после слов Эрока.

На следующее утро мы выстроились перед воротами Эранидарка, вытянувшись в струнку перед принцессой, решившей лично благословить нас перед рейдом на старое кладбище. Плечо к плечу - небывалое дело!
– замерли ледяной и огненный стрелки, охотник на демонов и высокий лорд в сверкающем, как всегда, белоснежном доспехе. Аилинда оглядела нас, кивнула и сказала:

– Я надеюсь на вас. Выясните, что случилось с кладбищем и тут же возвращайтесь. Помните, вы - разведчики и не больше, старайтесь не встревать ни в какие передряги.

Мы дружно кивнули и едва ли не в ногу шагнули к воротам, начавшим открываться прямо перед нами. Принцесса усмехнулась нам вслед, провожая взглядом, я спиной чувствовал его и он был мне крайне приятен.

Кентавры Декана выдвинулись значительно раньше, подготавливая позицию прикрытия на случай, если "передряги", о которых упомянула принцесса все же начнутся. Это радовало.

Мы шагали стандартным строем - впереди Эшли, держа наготове свою глефу, обычное оружие охотников на демонов, за ним шли мы трое - я, Эрок и Вельсор, - мы с огненным прикрывали высокого лорда с флагов. Естественно, у обоих стрелы на тетиве, благо тетивы наших луков не ослабевают, в отличие от людских. Не умеют все же люди чувствовать истинную природу растений. Я отмахнулся от лишних мыслей, сосредоточившись на окружающей нас действительности. Она была самой обыкновенной, такую я изо дня в день наблюдал со стен Эранидарка. Мы еще не покинули наших лесов, но уже приближались к границам людских владений, об этом говорила меняющаяся природа вокруг. Шухловатая осенняя трава постепенно сменялась более зеленой, молодой, характерной для поздней весны, что царила сейчас за пределами наших лесов. На деревьях появлялись листья и почки. Более оживленно бегала лесная мелочь, шурша под ногами и то и дело прыгая с ветки на ветку над головами, у нас во Время Осени живность вела себя много тише, зверюшки понимали всю тяжесть, снисходящую на нас, Старший народ.

То, что приближаемся к старому кладбищу, мы почуяли за несколько миль до него. От него просто чудовищно разило смертью и разрытыми могилами. Это чувствует любой эльф, ибо мы создания жизни и смерть неприятна нам в любой форме - будь то насильственная или смерть от старости или болезней. Когда живешь так долго, начинаешь просто жутко бояться смерти, ибо в определенный момент начинаешь воспринимать свою жизнь как вечность. Очень неприятно осознавать, что и она может подойти к концу. Вблизи этот дух стал совершенно невыносим, меня лично так и пробирало до самых костей. Кладбище было практически разорено, почти все могилы разрыты, причем такое впечатление, что изнутри, кое-где бродили мертвяки, но более интересны были живые люди, ходящие от одной могиле к другой. Они были одеты в алые балахоны инквизиторов и того же цвета береты с белоснежными перьями, под одеждой угадывались кожаные доспехи, на поясах, в специальных креплениях, висели шестоперы. Вот только занимались они отнюдь не тем, чем должны бы добропорядочные клирики, да еще из ордена Изгоняющих Искушение, а именно, творили некие обряды над ожившими покойниками.