Две Войны

Ни у кого не осталось сомнений в том, что перед ними порождение Баала. Он ринулся на площадь, раздавая удары направо и налево - кровь пролилась реками. Бывший принц не пробежал и десятка ярдов, когда дорогу ему заступили баалоборцы, полные жажды отомстить за первым павшего от руки Маркварта - кем бы он ни был - кардинала Томаса. Инквизиторы знали, что долго не продержатся против демона такой силы, однако их задачей было задержать его до тех пор, когда соберется основная ударная сила. Как раз в этот момент формировался ударный отряд из охотников на ведьм, инквизиторов и Рыцарей Креста, но для то, чтобы собрать его требовалось время, а его сейчас щедро оплачивали своей кровью баалоборцы, вставшие на пути демона.

Маркварт лихо размахивал своей дикой пародией на меч - инквизиторы принимали его удары шестоперами. Каждый раз столкнувшись они вспыхивали белым и темно-алым одновременно, по стенам мелькали разноцветные блики, как во время фейерверка, вот только на сей раз он был вызван не праздником. Хотя люди ждали именно праздника. Демону не понадобилось много времени, чтобы перебить баалоборцев, однако сил это потребовало очень много сил. Вера этой кучки фанатиков была настолько мощной, что каждый взмах меча и, вообще, любое движения еще долго отдавалось болью во всех суставах и конечностях Маркварта. Но это было только начало боя, практически стершего с лица мира Аахен.

– Я участвовал в схватке наших братьев и Рыцарей Креста, - рассказывал инквизитор, бывший предводителем баалоборцев, дежуривших в воротах.
– Мы встали на площади Всадников, здесь неподалеку от ворот, и сражались добрых полтора часа. Я мало, что могу припомнить из этого боя - вспышки, пламя, рев демона, крики братьев, гибнущих от его меча. Мой шестопер сломался, я подхватил чей-то оброненный, отмахивался им, потом еще дрался мечом, хоть это и запрещено нам, клирикам, но тогда об этом как-то не думалось. А рядом падали мои друзья и братья один за другим, обожженные, изрубленные, сраженные какими-то чудовищными заклинаниями, что выкрикивал демон. И все же мы начали брать верх, прижав его к стене города, вот тогда он взревел совсем уж нечеловечески и проломившись сквозь нас выбил ворота и скрылся. В поле, за пределами города мы не смогли его догнать. Уж очень резво он убегал, да и сил у нас на преследование не было.

Клирик тяжко вздохнул, поправил шестопер, торчащий из-за пояса, и махнув нам на прощание, зашагал к воротам. Следом за ним двинулись остальные инквизиторы. Мы же, предоставленные сами себе, отправились к королевскому дворцу, нам предстояло сообщить сенешалю о результатах экспедиции в Эльфийские леса, разместить раненых, да и самим нам, тем кто мог держаться на ногах, не помешал бы отдых после долгой дороги. Но о нем нам было только мечтать.

– Чума нежити продолжает распространяться по северу наших лесов, - докладывал Торалак.
– Похоже, твари своей смертью нанесли нам огромный ущерб. Гибнут деревья, распадаясь в труху, трава превращается в гнилостное месиво, животные, не успевшие сбежать, умирают в страшных муках, после них остаются разлагающиеся трупы. Высокие лорды и обычные маги думают над тем, как остановить эту чуму, но им удается лишь ненадолго задерживать ее продвижение да и то ценой невероятных усилий.

– Неутешительные результаты, - вздохнула королева Зиниаду.
– Мы просто вынуждены принять предложение.

– Это немыслимо!
– воскликнул Торалак.
– Мы уже послали за помощью к людям, и чем это обернулось?! Нас предали и ударили в спину, убив аватара Галеана Финира Провидца. Теперь же вы хотите согласиться принять в Кроне не кого-нибудь, а вампиров. Я боюсь и предположить, что случиться на этот раз.

– И что случилось?
– раздался тихий голос - в тронный зал королевы Зиниаду вошел человек, с виду почти не отличающийся от любого другого представителя этой расы. Вот только любой эльф сразу поймет разницу - просто почувствует ее. Он был чуть выше среднего роста, отличался какой-то аристократической бледностью, так ценимой нейстрийскими и аквинскими дамами, и от него просто за весту несло смертью, как и от любого вампира. Старший народ лучше других рас чувствовал это.
– Я здесь и ни громов, ни молний, да и земля не спешит расколоться под моими ногами. Позвольте представиться, Конрад Вентру.
– Он вежливо поклонился королеве и советнику.

Торалак сморщился и отступил на несколько шагов, пытаясь как можно сильнее разорвать дистанцию между собой и вампиром. Вампир из клана аристократов Вентру улыбнулся ему и обернулся к Зиниаду.

– Итак, ваше величество, я прибыл, чтобы обсудить детали нашего договора, относительно ваших северных земель. Также мы хотим сообщить вам, что люди не причастны к убийству вашего пророка. Обнаруженные в Старом храме человеческие тела принадлежат так называемым джагассарам - это марионетки ведьмы-оккультистки Гретхен Черной, какое-то время терроризировавшей королевства людской империи. Это так, пришлось к слову, учитывая ваш разговор.

– Посланцы вашего народа сообщили мне, - совершенно невозмутимо сказала Зиниаду, - что вы в состоянии остановить чуму нежити, распространяющуюся по северу моих лесов. Если это, действительно, так, то вся земля, уже пораженная ею будет принадлежать вам.

– Это же больше половины, - потрясенно прошептал Торалак.

– И чума продолжает распространяться, - в тон ему заметил Конрад Вентру.
– Пока мы разговариваем, она дюйм за дюймом поражает ваши леса...

– Прекрати, - оборвала вампира Зиниаду.
– Не стоит давить на меня, Конрад из клана Вентру. Вы получили мой ответ. Я - Зиниаду, королева Кроны, говорю тебе, согласие получено. Остановите чуму нежити - и вся земля, пораженная ею станет вашим полноправным государством, где, вампиры, станете устанавливать свои законы и правила. Все остальные государства и расы признают вас, так как я возьму вас под свою защиту.

– Немыслимо, - во второй раз позабыв о приличиях, прошептал Торалак.
– Даровать свою защиту кровопийцам.

– Говорят ваша, эльфийская, кровь куда лучше на вкус человеческой, - прошипел в ответ Конрад.
– Я давно хотел проверить так ли это.

– Что вы себе позволяете?
– тихим голосом, выдававшим крайнюю степень раздражения и даже гнева, произнесла Зиниаду.
– Вы не забыли, где находитесь? Ты услышал мой ответ, Конрад и клана Вентру, так передай его своим владыкам как можно скорее.

Понявший недвусмысленный намек вампир поспешил испариться - причем в прямом смысле - из тронного зала, поспешив в убежище, где его с ответом королевы ждали главы всех кланов.

Я был сильно удивлен вызовом в опустевший императорский дворец. Не успел я разместить раненых в переполненном госпитале, как ко мне явился фельдъегерь с пакетом, запечатанным личным знаком сенешаля фон Руйтера.

– Лично в руки, - зачем-то сообщил он мне и удалился.

Пожав плечами, я присел на стул и распечатал пакет. Он содержал стандартную формулу приглашения во дворец, по сути являющуюся приказом явиться к означенному времени. Прикинув, я понял, что у меня сборы и приведение себя в относительный порядок, чтобы не стыдно было показаться нынешнему правителю империи, остается меньше часа.

– Антуан, - окликнул я фон Грюнигена, - меня вызывают во дворец. Остаешься за меня. Проследи за всем, будь любезен.

– Конечно, - кивнул молодой рыцарь, отделавшийся в войне с нежитью несколькими несерьезными ранениями.

Во дворец я пришел куда раньше назначенного времени. Все мои вещи хранились в комнате, некогда выделенной предыдущим сенешалем, в бытность мою менестрелем при дворе покойного императора. Она пустовала довольно долго и теперь выглядела совсем заброшенной. Парадная одежда пришла почти впору, оказалось, я мои мышцы, не слишком большие раньше, теперь значительно увеличились в размерах из-за постоянных физических нагрузок. Главное, я не выглядел глупо или напыщенно - остальное ерунда, по большому счету.

Времени, отпущенного мне сенешалем хватило в обрез, пришлось едва бежать его в покой. Кроме меня и самого сенешаля там присутствовали два клирика-баалоборца, граф Эмри и высокий старик с окладистой бородой в длинной мантии с меховым воротником.

– Приветствую вас, - кивнул мне фон Руйтер, - граф де Монтрой и хочу познакомить с отцом Гуго и отцом Марком, они епископы ордена Изгоняющих Искушение, а также магистром Гарактом.

Только когда сенешаль произнес непривычное, режущее уши имя я окончательно понял все. Магистр Гаракт был магом, возможно, последним во всей империи. Что же он делает здесь, в одной комнате с двумя баалоборцами?