Двойник короля 21

Кристалл сиял всё ярче, его пульсация синхронизировалась с ударами моего сердца. Притяжение становилось почти физическим, словно невидимые руки тянули меня к центру.

Краем сознания я отметил движение за спиной. Не я один сопротивлялся действию слизи затылочника, другие твари — самые сильные или самые упрямые — тоже пытались добраться до меня. Их движения были такими же заторможенными, глаза полузакрыты, но они продолжали ползти, лететь, перемещаться к центру.

Последние метры я преодолевал практически вслепую. Глаза отказывались фокусироваться, мир превратился в размытое пятно цвета и света. Только ощущение направления и чистое упрямство заставляли меня двигаться вперёд.

А потом наступила темнота — абсолютная, поглощающая, лишённая звуков и ощущений. Последнее, что я почувствовал… Как моё тело падает, не дотянувшись до цели считаные сантиметры.

Возвращение сознания было мгновенным, как удар молнии. Ни тумана в голове, ни сонливости, ни дезориентации. Просто раз, и я в полном сознании, каждая клетка тела вибрирует от переполняющей её энергии.

Первое, что я увидел, — сердце серой зоны прямо передо мной. Каким-то чудом всё-таки добрался до него, прежде чем отключиться. Или, может быть, сам кристалл притянул меня, когда я был уже без сознания. В любом случае я лежал буквально в паре сантиметров от сияющего артефакта.

Не теряя ни секунды, протянул клешню скорпикоза и коснулся кристалла. Ощущение было подобно тому, как если бы я схватил оголённый провод высокого напряжения. Энергия хлынула в тело, наполняя каждый канал, каждый нерв, каждую клетку. Пробегала по конечностям, растекалась по внутренним органам, концентрировалась в ядре скорпикоза.

Сонливость испарилась мгновенно, сменившись сверхъестественной ясностью восприятия. Цвета стали ярче, звуки — чётче, запахи — насыщеннее. И вместе с этим пришло странное, тревожное чувство — жажда крови, желание убивать, разрушать, доминировать. Примитивный инстинкт хищника, усиленный магической энергией сердца.

Клешня с силой сжалась, отрывая небольшой фрагмент кристалла. Он поддался неожиданно легко — как будто был не твёрдой породой, а вязкой, желеобразной субстанцией. Кусочек пульсировал в моей клешне, светясь тем же многоцветным сиянием, что и основной кристалл.

В тот же момент по залу прокатился низкий, вибрирующий звук — нечто среднее между ударом гонга и рычанием огромного зверя. Так сердце серой зоны отреагировало на повреждение, и его зов разбудил всех присутствующих. Монстры, ещё секунду назад мирно спавшие, начали подниматься. Их движения были заторможенными, неуклюжими после магического сна, но глаза уже горели яростью.

Я активировал все резервы тела скорпикоза и рванул с места, прорываясь сквозь редеющие ряды сонных монстров. Ноги работали на пределе возможностей, клешни расчищали путь, отбрасывая особенно настырных противников.

Воспользовался всеобщей суматохой, смешиваясь с толпой убегающих монстров. В панике и хаосе мало кто обращал внимание на детали, все стремились убраться подальше от источника опасности.

Я двигался в потоке, стараясь не выделяться скоростью или направлением. Просто ещё один скорпикоз, спасающийся от неизвестной угрозы. Кусочек сердца зажал в клешне так, чтобы его сияние не было заметно, но я чувствовал пульсацию, резонирующую с моим собственным источником. Чувствовал, что энергия артефакта медленно перетекает в моё тело. Хреново! Мне не нужно повышать ранг в этой шкурке… Ускорился.

Выбравшись из места с сердцем серой зоны, толпа монстров рассеялась по многочисленным туннелям. Каждый стремился вернуться в свою часть территории, инстинктивно ища безопасное пристанище.

Я направился к знакомому уже проходу, ведущему вниз, — к лаборатории алхимиков. Моё настоящее тело всё ещё оставалось там, и теперь, когда у меня есть кусочек сердца, я могу вернуться в него и провести ритуал повышения ранга.

Уже почти добравшись до лестницы, почувствовал резкий рывок. Что-то крепко схватило хвост скорпикоза, останавливая моё движение. Я развернулся, готовый к бою.

— Покажи! — потребовали грозно.

Передо мной стоял другой скорпикоз — крупнее и мощнее моего. Его фасеточные глаза светились огнём, клешни были раскрыты в боевой позиции. За ним виднелся ещё один — чуть поменьше, но не менее угрожающий.

Жалко, человеческих рук нет, я бы тебе показал кое-что. Сука… Осталось всего ничего, а меня задерживают!

Два противника, оба сильные, оба явно что-то подозревают. Драться с ними сейчас… Значит, привлечь ещё больше внимания. Но и подчиниться требованию — показать кусочек сердца — равносильно подписанию смертного приговора. И так хреново, и так через жопу! Повернулся.

— Чего тебе? — ответил я.

Голос скорпикоза звучал непривычно в моём исполнении. Странная смесь щёлкающих и стрекочущих звуков, сложенных в подобие слов. Я старался подражать тому, как общались между собой эти существа, но не был уверен, насколько убедительно это выглядело.

— Что ты прячешь? — спросил скорпикоз. — На сердце напали. Покажи!

Да твою мать! У них что, артефакты связи? Как так быстро узнали? Начал приближаться. Энергия кусочка пульсировала, магия уходила в хвост, а затем в жало. Действовал быстро.

Пока мой противник ждал ответа, я медленно приближался, делая вид, будто собираюсь что-то показать. Одновременно с этим направил энергию от кусочка сердца в хвост скорпикоза, заряжая жало. Оно начало слабо светиться, накапливая магическую силу.

Нужно было действовать молниеносно. Одно неверное движение, и меня разорвут на части.

Клешня стала медленно разжиматься, словно я собирался показать своё сокровище. Скорпикоз-охранник подался вперёд, его внимание сосредоточилось на моей конечности. Это была ошибка. В тот же момент мой хвост дёрнулся. Жало, заряженное энергией сердца серой зоны, пробило хитиновый панцирь первого монстра, как раскалённый нож — масло. Удар пришёлся точно между фасеточными глазами. Голова твари буквально взорвалась изнутри, разбрасывая вокруг осколки хитина и брызги зеленоватой жидкости. Тело ещё стояло, когда я уже разворачивался к другому противнику.

Второй скорпикоз не успел даже принять боевую стойку. Моё жало ударило его в брюхо. Следующий удар — в голову, прямо между глаз. Он добил монстра окончательно.

Сила, с которой я атаковал, удивила даже меня. Кусочек сердца серой зоны многократно повысил мои возможности и в этом, чужом, теле.

Наследил… Ладушки, ускоряемся. Два мёртвых скорпикоза за спиной означали только одно: скоро их найдут, и охота начнётся. У меня оставались считаные минуты, чтобы завершить план.

Я мчался по туннелям с максимальной скоростью, на которую было способно тело скорпикоза. Ноги скользили по каменному полу, клешни прижаты к туловищу для улучшения аэродинамики, хвост вытянут для баланса.

Наконец, показался знакомый проход, ведущий в лабораторию алхимиков. Я влетел туда на полной скорости и застыл. В центре помещения, на широком каменном столе, лежало моё настоящее тело — туша водяного медведя. Видимо, алхимики нашли его в куче других монстров и решили, что эта особь представляет особый интерес.

Человек в тёмной робе стоял над ним, держа в руке длинный, изогнутый нож. Лезвие поблёскивало в свете магических ламп, готовое вонзиться в плоть.