Двойник короля 21

Свернул в боковой коридор. Методично проверял каждое помещение, следуя за усиливающимся сигналом. Остановился перед дверью с улыбкой на лице.

Простая на вид, но явно особенная. Без опознавательных знаков, без таблички с именем или должностью. Тяжёлая, из тёмного дерева, укреплённая металлическими полосами.

Ниша в груди пульсировала с такой силой, что перехватывало дыхание. Кристалл был там, за этой дверью. Я чувствовал его присутствие каждой клеткой тела. Губы сами растянулись в улыбке. Столько усилий, столько планирования, и вот цель уже почти в руках.

Проверил дверь на магические ловушки — чисто, прислушался — тишина. Мощный удар, усиленный ледяной магией, превратил дверной замок в осколки металла. Петли вырвало из косяка вместе с кусками дерева. Дверь влетела внутрь комнаты, грохнувшись о пол. Я ворвался следом, готовый к любой угрозе.

— Ух… У кого-то вкус так себе, — хмыкнул, оценивая обстановку.

Тёмные, тяжеловесные предметы мебели, перегруженные резьбой с типичными османскими мотивами. Шкафы до потолка, забитые свитками и папками

Запах старых бумаг, чернил и воска для печатей наполнял воздух. Никаких личных вещей, семейных портретов или памятных безделушек. Стены увешаны картами Османской империи, соседних государств, торговых путей. На столе — аккуратные стопки документов, рассортированные по какой-то понятной только хозяину системе. Я мельком просмотрел несколько бумаг — финансовые отчёты, сметы расходов, расчёты налоговых поступлений. Подошёл к столу.

Ниша в груди пульсировала теперь в бешеном ритме, словно второе сердце. Кристалл был совсем близко, буквально в нескольких сантиметрах.

Центральный ящик стола скользнул. Внутри, среди канцелярских принадлежностей и личных бумаг, лежала небольшая шкатулка. Крышка поддалась легко, без сопротивления. Я ожидал дополнительных защитных механизмов, магических ловушек, хотя бы простого замка, но ничего. Словно дефтердар был настолько уверен в безопасности своего кабинета, что не считал нужным дополнительно защищать артефакт.

— Даже так? — поднял бровь.

Выражение удивления вырвалось непроизвольно. Ситуация казалась простой, слишком удачной, чтобы быть правдой. Магическое зрение не выявило ничего подозрительного, но интуиция продолжала сигналить об опасности. Слишком просто, слишком доступно. Словно кто-то специально оставил приманку, зная, что я приду за ней.

Никакой защиты? Он не взял кристалл с собой?

Я ожидал более серьёзного сопротивления, более изощрённых ловушек, более продуманной стратегии. Может, судьба решила сделать мне подарок? Пульс участился, дыхание стало глубже. Момент, к которому шёл долгие месяцы, вот он, тут… Сколько времени я хотел его заполучить?

Прошлые попытки даже коснуться к нему вызывали защитную реакцию. А теперь, с двумя камнями в моей нише, должно получиться.

Пальцы медленно опустились на грани, и… я смог! Улыбка на лице. Замер предвкушая, как моя магия подчинения монстров усилится. Сосредоточился на ощущениях, пытаясь установить ментальную связь с магическим кристаллом. Осколки отреагировали на контакт — они словно тянулись к своему «собрату».

— Ничего?! — произнёс я.

Точнее, не так. Прикоснуться-то я смог, а вот внутри камня… пустота. Там нет энергии.

Глава 2

Осознание обрушилось, как физический удар. Форма была правильной, структура — идеальной, но сущность кристалла отсутствовала.

Я застыл, держа пустой камень в руке. Тело онемело от шока, разум отказывался принять очевидное. Мозг лихорадочно искал альтернативные объяснения, пытаясь отрицать реальность.

— Какого хрена? — произнёс себе под нос.

Волна обжигающего гнева поднялась из глубин сознания, грозя смыть все барьеры самоконтроля. Температура в комнате упала на десятки градусов, иней начал формироваться на поверхностях.

Кто мог опустошить артефакт? Очевидно, кто-то с доступом к нему и знаниями о его природе. Как это возможно технически, если он защищён?

Я тряхнул головой. Физическое движение помогло вернуть контроль над разумом. Отбросил эмоции, загнав их в глубины сознания.

Единственное логичное объяснение — дефтердар. Тварь, он сумел как-то извлечь магическую сущность кристалла, сохранив лишь физическую оболочку. Желание прикончить этого ублюдка стало ещё больше.

Теперь оставаться тут бессмысленно. Факт есть факт. Операция частично успешна: Зейнаб освобождена, дворец в руинах, политический удар по Османской империи нанесён. Вот только стратегическая цель захвата кристалла провалена.

Пальцы сжались, ногти упёрлись в ладони. Не заметил, как они впились в кожу, разрывая её до крови. Боль пришла с запозданием — тупая, пульсирующая, отрезвляющая. Красные капли падали на полированный мрамор, образуя идеально круглые пятна. Звук — тихий, едва слышный — помог сосредоточиться, вернуться к реальности.

Я оценил обстановку через сеть паучков. Армия монстров методично зачищала оставшиеся помещения дворца. Амус вернулся к полной боевой готовности, его регенерация завершилась. Операция продолжалась по плану, несмотря на неудачу с кристаллом.

Мысленно перестроил стратегию, адаптируя её к новой ситуации. Последовательность: султан, усадить нового правителя, отправить жену домой, серая зона в Османской империи.

Кивнул, а пустой кристалл забрал в пространственное кольцо. Шагнул за порог кабинета, оставляя позади разочарование. Ноги двигались автоматически. Через сеть морозных паучков я получал обновлённую информацию о ситуации во дворце.

Картина разворачивалась, как масштабная батальная фреска с множеством фронтов и очагов сопротивления. Основной удар был направлен на западное крыло дворца — место нахождения тронного зала и личных покоев султана.

Тысячи тварей методично преодолевали защитные рубежи, прогрызая, разбивая, препятствия на своём пути. Иглокроты проделывали туннели в стенах, песчаные змеи проскальзывали через вентиляционные отверстия, мясные хомячки атаковали защитников со всех сторон.

Я оценил новое препятствие: снова каменный блок, который закрывал нам проход.

Водяной медведь атаковал стену с яростью берсерка. Тонны мышц и ярости обрушивались на барьер раз за разом. Когти оставляли глубокие борозды в магически укреплённом камне, клыки выгрызали куски размером с человеческую голову. Регенерация мгновенно залечивала повреждения, получаемые при столкновении с защитными чарами. Через ментальную связь я ощущал его удовлетворение от процесса разрушения. Амус наслаждался своей работой.

Тем временем часть моих теней нашла себе тела. Подошли оболочки тех магов, с кем мы сражались.