Дьявол серой преисподней. Том 1

— Все отлично!.. Ой, Густав! Переверни, переверни!

— Упс...

— Без паники! В меру горелый хлеб — это важная составляющая посиделок у костра!

За этим коротким и беззаботным обменом репликами издали наблюдала Адриана Норборг, еле заметно улыбаясь. То, как обыденно эти люди себя вели, вызывало на душе герцогини чувство уюта, которое согревало её мерзнущее сердце.

— И всё-таки... Как же я оказалась в таком положении? — шепотом произнесла она, отдавая свой разум во власть рефлексии.

17. Воспоминания о монстре, которого никогда не существовало

Она всегда была рядом со мной.

Её теплые руки я сжимала в детстве, когда по окну изо всех сил бил ливень, а в небе с ужасающим грохотом сверкала молния. Её объятия были способны как по волшебству развеять любые сомнения и страхи. Её взгляд мог заставить меня ощутить уют родного дома даже в непроглядной тьме.

Искренним восторгом она реагировала на каждую мою победу, а после поражений успокаивала, заботливо поглаживая по спине. Она была на моей стороне даже в самых сложных ситуациях и никогда не бросала… Наверное, само её существование стало для меня величайшим благословением.

Однако если это действительно так, то как же я оказалась в таком положении? Почему человек, которому я доверяла больше всего на свете, загнал меня в угол и заставил встать на колени?..

Нет… Эти вопросы весьма вторичны. Было нечто более грандиозное, что разрывало мне душу.

Знала ли я когда-нибудь, кто такая Виктория Норборг?

Повторяя этот вопрос вновь и вновь, проносясь через воспоминания, выскребая из головы каждую деталь, я наконец поняла.

Моя сестра никогда не была монстром.

***

Я помню этот день. Разумеется, некоторые детали были стерты из моей памяти раз и навсегда, например, чем я завтракала или в какие игрушки играла, но вечер… Вечер этого дня я не забуду никогда.

Маленькая белокурая девочка носилась по коридорам с поразительной скоростью. Со стороны наблюдать за этим хрупким силуэтом было по-настоящему страшно: казалось, что с такой хаотичностью движений девочка норовит разбиться прямо в собственном доме.

Обычно столь резво бегать возможности не было. В отцовском особняке всюду стояли слуги: и в коридорах, и в столовой. Некоторые даже неотступно ходили за мной, дабы юная Адриана ненароком не покалечилась. В тот день, однако, все были очень заняты…

Неожиданно ребенок, неконтролируемо бегающий взад-вперёд, остановился. Прозвучало протяжное урчание, значение которого под силу осознать даже трехлетке. Маленькая Адриана резко сорвалась с места и помчала на первый этаж — в столовую! Конечно, полноценно ужинать я не собиралась, но перехватить сладкую булочку хотелось.

Коридор. Лестница. Ступеньки. Я мчала так, как не бегают даже мальчишки. Мои шустрые шаги неуклюжим эхом отражались от стен поместья, и это наконец привлекло внимание слуг.

— Принцесса! — подозвал меня случайно повстречавшийся дворецкий. — А Вы очень вовремя! Ну же, идите скорее сюда!

Весь мой пыл немедленно сменился любопытством.

— А мы что, идём на улицу?.. — неуверенно спросила я, когда мы оказались подозрительно близко у входной двери.

— Нет, нам нужно кое-кого встретить… Пожалуйста, принцесса, запомните этот момент на всю свою жизнь.

Да. Он сказал это трехлетнему ребенку, но не прогадал, ведь эта встреча и вправду навсегда отпечаталась в моей голове…

Столпившиеся у главного входа слуги некоторые время что-то деловито обсуждали, а затем, услышав строгую команду одной из горничных, торжественно встали в ряд по обе стороны от главных дверей.

Спустя вечные десять секунд двери вдруг отворились представительным дядькой, который был кучером родителей. Он, не утруждая себя приветствиями, элегантно придержал двери и пропустил в дом их…

— Мама? Папа?

На пороге показались два знакомых мне силуэта. Высокий темноволосый мужчина в дорогом пальто и статная блондинка, облаченная в свободное голубое платье.

Они улыбались… Улыбались так, как каждый человек должен улыбнуться хотя бы раз в жизни. На руках мамы был младенец.

— Друзья мои! — уверенным голосом отец, Винсент, погасил трепет толпы. — Роды прошли успешно! Сегодня родилась моя вторая дочь! Её зовут… — он не стал продолжать речи и демонстративно замолчал.

— Виктория Норборг! — победоносно воскликнула мама, Анна, немедленно обнимая свободной рукой отца. — О, Адриана!

— Адриана?.. Солнце мое! Подходи ближе!

Заметившие меня родители практически синхронно потянулись ко мне, и я под пристальным вниманием окружающих приблизилась к ним.

— Смотри! — заговорил отец. — Эту крошку зовут Вика. Виктория. Она твоя родная сестра.

Мама опустилась на колено, чтобы я могла взглянуть на ребёнка. Белокожий младенец с удивительными янтарными глазами встретился со мной взглядом. Его неестественно спокойный взор против моего растерянного…

— Прикоснись к ней, моя родная, — шепотом подсказала мама.

Я, еле слышно произнося её имя, аккуратно дотронулась до лба своей сестры, а та лишь похлопывала пышными ресницами.

— Солнце мое, запомни, эта девочка — самый близкий человек в твоей жизни, — с добротой и строгостью наказал отец. — Даже когда мы не сможем быть рядом… Даже когда вообще никого не будет рядом… Вы будете вместе.

***

Уже через несколько дней я точно осознала, что всей душой люблю эту хлопающую темными ресницами девочку. Повлиял ли так наказ отца? Быть может, роль сыграло воспитание? Или же в её янтарных глазах я сразу же разглядела родственную душу?

Вика явно разделяла мои чувства. С самых ранних лет она тянулась ко мне, пыталась передарить мне подаренные ей игрушки и радовалась всякий раз, когда после непродолжительного расставания мы вновь встречались.

Наше взросление, впрочем, проходило по-разному.

По праву старшего ребёнка я должна была унаследовать титул отца и стать председательницей Северной лиги. Эта роль казалась мне честью, несмотря на сложности, которым она меня подвергала.