Дьявол серой преисподней. Том 1

С самого моего появления в Кормунде у меня сложилось впечатление, словно Викторию Норборг никто не считал серьезным человеком.

Все восхищения жителей деревни относились исключительно к преподобной Адриане. Между тем, её младшая сестра воспринималась лишь как добродушная красавица. Никогда не слышал, чтобы кто-то подмечал интеллект Виктории, её таланты или волевой характер.

Интересно, что сейчас испытывают все эти люди, когда слышат, каким уважением среди стражей пользовалась Вика? Оказалось, что девушка, на которую никто не обращал должного внимания, всю жизнь затмевала всеми любимую Адриану в глазах их близких.

— Кхм-кхм… А теперь…

Чем дольше шла данная церемония, тем сильнее нарастало напряжение вокруг — приближался момент погребения того человека, чье имя многие жители Кормунда сегодня боялись произносить.

— Виктория Норборг. Моя младшая сестра.

Могильщики подняли последний оставшийся гроб. Он, к слову, оказался самым легким…

— Предательница. Преступница. Убийца. Она погубила многих людей и едва ли собиралась останавливаться.

Вот как… Неужели именно так ты попрощаешься с сестрой? По какой-то странной, противной причине эти слова показались мне оскорбительными. А ведь Адриана не врала! Так почему же они доставили мне дискомфорт?..

— Мы положили конец буйству Виктории. И я лично руководила планом по её убийству… Однако теперь я намереваюсь защитить её честь!

Герцогиня резко повернулась к толпе и сделала несколько шагов вперед, отстраняясь от Торы и Густава.

— Уважаемые жители Кормунда! Я обязана признаться! Это всё моя вина.

Собравшиеся впервые зашептались, а их глаза с недоумением забегали по сторонам. Даже стоящая по руку от меня Кирса выглядела удивленной.

— Я уверена, до инцидента практически каждому из вас удавалось собственными глазами лицезреть доброту моей младшей сестры. И поверьте, этот образ не был притворством. Такой была настоящая Виктория Норборг!

— Ну и что же… — вдруг из толпы впервые послышался голос Катерины Эдегор. — Что же случилось?

— Моя сестра попыталась овладеть определенной магией и сошла с ума. Викторией двигало желание обрести могущество, чтобы силой восстановить наше королевство, многие части которого погрязли в нищете и преступности.

Госпожа Норборг стояла в открытой позе, поодаль от своих стражей, словно демонстрируя готовность ответить за совершенную ошибку.

— Живя в наших краях, на западе Брюнсберга, легко забыть о судьбе остальных подданных павшей короны. Однако моя сестра никогда не забывала… И она часто критиковала меня за бездействие!.. — с болью воскликнула она и в эту же секунду поникла. — Я… Я никогда не воспринимала её слова всерьез.

Гигантская гора вины не была видна глазу, но её давление на плечи Адрианы мог заприметить даже самый невнимательный человек.

— Я была слишком высокомерна. Я считала, что если уж меня всю жизнь готовили к роли правителя, то только я должна её выполнять…

Идеальная осанка герцогини превратилась в сутулые плечи неуверенного в себе ребенка, а в голосе проявлялась легкая дрожь.

— Если бы я прислушивалась к сестре чаще, то ничего бы не случилось… Ей бы не пришлось прибегать к этим запретным знаниям… Она бы не попала в ситуацию, в которой обязана убивать людей, чтобы жить…

Никто не знал, как реагировать на подобное откровение. Жители Кормунда всегда превозносили Адриану, но сейчас она напрямую признается в столь весомом просчете.

И пока все разевали рты, Тора сосредоточенно следила за обстановкой, готовясь в любом момент защитить свою госпожу от возможной атаки.

— Иными словами…

Вдруг герцогиня неожиданно для меня взяла себя в руки, встала ровно и под уверенным командирским голосом скрыла всякую слабость.

— Виктория Норборг действительно была исполнителем преступления, но не инициатором. Она пошла на необдуманный поступок ради всеобщего блага, и в том, что это случилось, вина целиком лежит на мне.

И после всех этих громких фраз она сделала ещё несколько шагов вперёд, демонстрируя своё согласие на линчевание.

— Теперь, когда вы это знаете, уверена, к моему титулу у вас возникнут вопросы. Я готова выслушать и понять каждого, кто возжелает изгнать меня. Да, я не смогу отринуть свой статус, но при необходимости покину ваши земли.

Такова была Адриана. Она отдавала себе отчет о причинах инцидента и оказалась готова ответить за случившееся. Её горячая речь, однако же, не встретила столь же энергичного ответа. Толпа несколько секунд растерянно молчала, затем зашепталась, и лишь Ингвар смог прервать молчание.

— Госпожа Норборг, я сомневаюсь, что найдется тот, кто возжелает вашего изгнания… А даже если так случится, то я, староста деревни, лично попрошу его успокоиться.

— Я абсолютно согласна, — поддержала Катерина. — Госпожа Норборг, Кормунд Вам многим обязан… Неужели возможно закрыть глаза на всё, что Вы для нас сделали, потому что у Вас не получилось предвидеть нечто столь безумное?

И когда основные лица деревни озвучили свое мнение, толпа заверещала согласием.

— Просто двигайся дальше, Рина, — наконец заговорила Маледикта, натянув на свое лицо обнадеживающую улыбку.

— Друзья… Спасибо!

Тучи над Кормундом окончательно развеялись, и на небе воссияло солнце.

***

Похороны завершились, а толпа медленно рассасывалась. Кто-то перед уходом задерживался у могил и молился, другие же обменивались словами поддержки с герцогиней, а некоторые обсуждали возможность возвести на площади полноценный мемориал.

И вот, к вечеру того же дня мы с Кирсой оказались у ворот особняка Адрианы Норборг. Войдя на территорию, я поймал себя на мысли, что похоронить Вику со стражами можно было прямо здесь. В конце концов, это место ведь считалось их домом…

— Ох, Михаил, Кирса! — поприветствовал нас Густав. — Рад вас видеть! Госпожа как раз дожидается вас в своём кабинете!

Дворецкий встретил нас у входа и тут же повёл к хозяйке жилища. Не прошло и минуты, как Адриана с улыбкой предлагала нам присесть и начать разговор.