Дюна. Последний бой Империи

– За то, чтобы Империя пережила твою атаку, Фейд.

Глаза Фейд-Рауты блеснули неожиданным умом и достоинством. Но лишь на мгновение. Ответ был таким же пошлым, как и всё в его жизни:

– Я её трахну.

"Где Благородные одеты в парчовые камзолы,

Бедняк казнён, распят в венце терновом,

Кровавой диадемой коронован вождь народный -

Так веселитесь, палачи, а вы - рыдайте, жалкие пеоны!"

Принцесса Ирулан "Письма тюремщикам"

Падишах-император Шаддам IV готовился к ежегодному Звёздному Балу, одному из наиболее значимых регулярных событий в жизни Империи, двора и ЧПНТ. Проводимый в каникулярную декаду стандартного, или финансового, года на Кайтэн, Звёздный Бал собирал членов Великих Домов со всей Вселенной. Император любил Звёздные Балы, так как они привлекали тысячи просителей, умоляющих сделать скидку при оформлении налоговой декларации или оказать посредничество при урегулировании вооружённых конфликтов. В обмен предлагались колоссальные взятки и разнообразнейшие услуги, большая часть которых доставалась всесильным фаворитам. Некоторые Дома, "ни на что не претендуя", взялись построить за свой счёт дочерям Шаддама резиденции по их вкусу. Так осуществлялся постепенный переход недвижимого имущества "проблемных" Домов под контроль Коррино, ведь, сделав залоговый подарок, Благородный уже не мог обесчестить принцессу и попытаться избрать себе другую суженую. В свою очередь, принцесса была ничем не обязана кандидату в женихи, поскольку занимала более высокое положение, требующее её непосредственного участия в управлении Империей. Император, скованный тайным соглашением с Бинэ Гессерит и Гильдией, всё же был достаточно силён, чтобы противостоять династическим амбициям различных Великих Домов, умело маневрируя между нестабильными группировками и разбивая потенциально опасные коалиции и союзы.

Главной темой для разговоров гостей, уже начавших съезжаться на Кайтэн, была трагедия Икса, унесшая свыше миллиарда человеческих жизней. Наиболее благоразумные избегали обсуждения причин катастрофы, а те, кто открыто поддерживал императора, обвиняли Икс в нарушении условий Великой Конвенции и в попытках создать мыслящие машины.

Виновник трагедии Икса, облачённый в новенький мундир бурсега, сверкающий золотом, платиной и бриллиантами, находился тут же, общаясь о чём-то с придворными. Появление в их кругу очередного бурсега без легиона вызвало протворечивые оценки: некоторые утверждали, что у него впереди великое будущее; другие были к нему более критичны, отметив неотёсанный характер, дурные манеры и грубость в общении. Отсутствие у Кидин-раби жезла, полагающегося баши легиона, свидетельствовало о том, что звание, полученное за выполнение "особых поручений", не подкреплено военной силой. Это позволяло скептикам открыто предполагать, что, наигравшись вдоволь со своим новым солдатиком, император выбросит его, как только тот ему надоест.

Сам для себя император ещё не решил, нужен ли ему Кидин-раби, однако консерватизм сардаукаров и трудности, с которыми он столкнулся во время операции "Капля", заставили его по-новому взглянуть на легионы. Те стали слишком тяжелы на подъём. Возможно, угроза утратить должность сделает легион-баши покладистей, а возможно, Кидин-раби действительно следует дать в подчинение легион. Вероятнее всего, сардаукарам придётся вернуться на Арракис, и лучше иметь командирами соединений тех, кто уже отличился при разгроме Атрейдесов.

Падишах-император обежал зал взглядом. Между высоких мраморных колонн скользили Благородные, то собираясь в кучки, то расходясь. Среди них он заметил барона Харконнена, не отпускавшего от себя на-барона Фейд-Рауту ни на шаг. Старик явно ревновал юношу ко всем женщинам, присутствующим в зале. Фейд-Раута, одетый в яркие, режущие глаз, одежды, производил отталкивающее впечатление.

Падишах-император оглянулся, ища взглядом Хасимира Фенринга. Тот был под руку с супругой, которая чуть превышала его ростом. Как всегда, видя их вместе, Шаддам почувствовал раздражение - он не знал, к кому из супружеской четы ревновать. Ему уже донесли, что после визита на Гайеди Прим, где Марго имела встречу с Фейд-Раутой, она вернулась беременной. Для императора то был болезненный укол - это означало, что гомосексуальный наследник Дома Харконненов уже обладает большим весом в Империи, нежели он, её законный владыка. На Хасимира, после того, как он довёл дело до такого, рассчитывать не приходилось. Возможно, следует разместить на заводах Икса заказы на щиты и гравипоплавки, а Фенринга - отодвинуть в сторону. Пока не появится его преемник, эти функции сможет исполнять Кидин-раби, которому подыграет виконт Берксон и, возможно, кто-то из дочерей. Берксон ещё не прибыл, застряв на одном из морских курортов с Ирулан, а вот присутствовавшая в зале Руга, словно почувствовав, что о ней вспомнили, обернулась к отцу. Шаддам, загадочно улыбаясь, кивнул ей и подозвал бурсега Куруша:

– Вы слышали о правительстве Икс, бурсег? Говорят, его возглавил один человек, диктатор.

– Так точно, падишах-император! Они говорят, речь идёт об экстренной мере. Человек этот и раньше был в их корпоративном правлении, его зовут Гезбург. Он представляет семью, которой принадлежит ряд заводов, производящих вооружение для пехоты.

– Отлично, бурсег. Передайте этому Гезбургу, что я хочу разместить заказ на щиты и гравипоплавки. Кроме того, меня интересуют их новые гравитонные двигатели. Я получил уже ряд интересных предложений от моих верных подданных, которые выглядят весьма перспективными.

Речь шла о докладе Кидин-раби, в котором тот, указывая на факт успешного применение против него гильдийцами гравитационных полей, предложил создать оружие нового типа. Учёные, с которыми Шаддам консультировался на эту тему, высказали уверенность в том, что такое оружие, имеющее гравитонный ускоритель и поражающее действие, преодолевающее щит, вполне может быть создано. Однако оно потребует термоядерного взрыва в качестве источника энергии, что снижает коэффициент полезного действия до минимума. Какая разница, если оно будет дозволено Великой Конвенцией ?! Шаддам понял, что учёные просто скрывали за такими фразами свои просчёты и недоработки. В любом случае, создать гравитонные снаряды смогут только на Иксе.

– Передайте Гезбургу: я имею желание, чтобы он как можно дольше оставался на своей должности и могу при необходимости направить на Икс сардаукаров, которые подавят любой мятеж против него.

– Так точно!

Император вдруг широко улыбнулся:

– А почему бы не дать человеку, спасшему родную планету в трудный час, дворянский титул ? Единоличное правление подразумевает некое благородство духа, вполне способное стать наследственным качеством. Что скажете, Куруш?

Император, задавая этот вопрос, знал, что Куруш даст на него утвердительный ответ. С таким же успехом он мог его задать себе самому.

– Икс - уже член Ландсраада, милорд! Вероятно, отсутствие у них твёрдого руководства и стало причиной катастрофы.

– Икс всегда был одним из наиболее развитых миров Империи. Я не верю, что их народ настолько никчёмный, чтобы оставить власть в руках пеонов.
– Император сделал вид, что задумался.
– Вы знаете, - сказал он наконец, - если Гезбург справится с моим заказом, оформленный на его имя субфьеф станет наследственным. Я дам ему титул маркиза!

Бурсег ударил каблуками о сверкающий пол, покрытый плитами красного вулканического стекла. Стальные подковки на сапогах Куруша выбили из пола искры, что неизменно восхищало всех участников Звёздного Бала.

Шёпот придворных пробежался по залу, ломая существующие договорённости, как костяшки домино. Фаворит Фенринг, производивший вооружение для сардаукаров, уже выбыл из игры, а Икс превратится в новый Великий Дом...

Император увидел, как чета Фенрингов спешит к нему, шелестя одеждами. Они остановились в положенных десяти шагах от трона, преклонив колени, как все, кто просит милости императора.

– Встаньте, мои дорогие.

Фенринги встали с колен.

– Говорят, вы хотите отменить контракты моего мужа, - грудной голос Марго говорил о невыразимых душевных страданиях.

Только не плачь, Марго! Если что, займёшь денег у Фейд-Рауты.

– Что ты, Марго !
– он забылся, назвав её по имени, но собственная оплошность не огорчила его, а наоборот, рассмешила.
– Контракты Хасимира остаются в силе...если он помнит все пункты договорённостей.

– Извините мою супругу, падишах-император, - заговорил Фенринг, багровый от нанесённого ему оскорбления.
– Но контракты позволяют вам разорвать их в любой момент.

– Видимо, я решил их разорвать. Икс сейчас переживает трудные времена, и мы все должны помочь ему. Возможно, через несколько лет...